Ένα νέο όπλο έχουν πλέον στα χέρια τους οι επιστήμονες για να αντιμετωπίσουν την κλιματική κρίση: Χρησιμοποιούν βακτήρια που τους βοηθούν να εξάγουν σπάνια μέταλλα ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη της πράσινης τεχνολογίας.

Χωρίς τη βοήθεια αυτών των μικροβίων, θα μπορούσαμε να ξεμείνουμε από πρώτες ύλες για την κατασκευή τουρμπίνων, ηλεκτρικών αυτοκινήτων και ηλιακών συλλεκτών, όπως λένε.

Το έργο διευθύνεται από επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου και αποσκοπεί στη χρήση βακτηρίων που μπορούν να εξάγουν λίθιο, κοβάλτιο, μαγγάνιο και άλλα μέταλλα από παλιές μπαταρίες και απορριπτόμενο ηλεκτρονικό εξοπλισμό.

Τέλος στην εξάρτηση από πετροχημικά

Αυτά τα σπάνια και ακριβά μέταλλα είναι ζωτικής σημασίας για την κατασκευή ηλεκτρικών αυτοκινήτων και άλλων συσκευών από τις οποίες εξαρτώνται οι συσκευές πράσινης τεχνολογίας, όπως λέει η καθηγήτρια Louise Horsfall, πρόεδρος της βιώσιμης βιοτεχνολογίας στο Εδιμβούργο.

«Αν πρόκειται να τερματίσουμε την εξάρτησή μας από τα πετροχημικά (σ.σ. χημικά προϊόντα που παράγονται από πετρέλαιο) και να βασιστούμε στην ηλεκτρική ενέργεια για τη θέρμανση, τις μεταφορές και την ηλεκτροδότησή μας, τότε θα έχουμε όλο και μεγαλύτερη εξάρτηση από τα μέταλλα», αναφέρει η Horsfall.

«Όλα αυτά τα φωτοβολταϊκά, τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, οι μηχανές τρισδιάστατης εκτύπωσης, οι κυψέλες καυσίμου υδρογόνου, οι ανεμογεννήτριες και οι κινητήρες για τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα απαιτούν μέταλλα – πολλά από τα οποία είναι σπάνια – που αποτελούν κλειδί για τη λειτουργία τους».

Διαβασε ακομα

Έχεις κι εσύ στο συρτάρι σου ηλεκτρονική σαβούρα που αξίζει μια μικρή περιουσία;

Νέες τεχνολογίες ανακύκλωσης

Η πολιτική είναι επίσης ένα ζήτημα, σύμφωνα με τους επιστήμονες. Η Κίνα ελέγχει όχι μόνο τις κύριες προμήθειες σπάνιων γαιών, αλλά κυριαρχεί και στην επεξεργασία τους. «Για να παρακάμψουμε αυτά τα προβλήματα πρέπει να αναπτύξουμε μια κυκλική οικονομία όπου θα επαναχρησιμοποιούμε αυτά τα ορυκτά όπου είναι δυνατόν, διαφορετικά θα ξεμείνουμε από υλικά πολύ γρήγορα», λέει η Horsfall.

Υπάρχει μόνο μια πεπερασμένη ποσότητα μετάλλων στη Γη και δεν έχουμε την πολυτέλεια να τα πετάμε ως απόβλητα

«Υπάρχει μόνο μια πεπερασμένη ποσότητα αυτών των μετάλλων στη Γη και δεν έχουμε πλέον την πολυτέλεια να τα πετάμε ως απόβλητα, όπως κάνουμε τώρα. Χρειαζόμαστε νέες τεχνολογίες ανακύκλωσης αν θέλουμε να κάνουμε κάτι για την υπερθέρμανση του πλανήτη».

Το κλειδί αυτής της ανακύκλωσης είναι το μικρόβιο! «Τα βακτήρια είναι θαυμάσια, μικρά τρελά πράγματα που μπορούν να πραγματοποιήσουν κάποιες παράξενες και θαυμάσιες διαδικασίες. Ορισμένα βακτήρια μπορούν να συνθέσουν νανοσωματίδια μετάλλων, για παράδειγμα. Πιστεύουμε ότι το κάνουν αυτό ως διαδικασία αποτοξίνωσης. Βασικά προσκολλώνται σε άτομα μετάλλων και στη συνέχεια τα φτύνουν ως νανοσωματίδια, ώστε να μην δηλητηριάζονται από αυτά», σημειώνει η Horsfall.

Διαβασε ακομα

Μπορούν τα πλαστικά απόβλητα να μετατραπούν σε τροφή για τον άνθρωπο;

Η ομάδα επιστημόνων της Horsfall χρησιμοποιούν απόβλητα από ηλεκτρονικές μπαταρίες και αυτοκίνητα και στη συνέχεια χρησιμοποιούν βακτήρια που προσκολλώνται σε συγκεκριμένα μέταλλα και τα αποθέτουν ως στερεά χημικά. «Πρώτα το κάναμε με το μαγγάνιο. Αργότερα το κάναμε με νικέλιο και λίθιο. Και στη συνέχεια χρησιμοποιήσαμε ένα διαφορετικό στέλεχος βακτηρίων και μπορέσαμε να εξάγουμε κοβάλτιο και νικέλιο».

Βακτήρια από τη φύση

Το σημαντικότερο είναι ότι τα στελέχη βακτηρίων που χρησιμοποιήθηκαν για την εξαγωγή αυτών των μετάλλων ήταν βακτήρια που υπάρχουν στη φύση. Στο μέλλον, η Horsfall και η ομάδα της σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν γονιδιακά τροποποιημένες εκδόσεις για να αυξήσουν την παραγωγή μετάλλων. «Για παράδειγμα, πρέπει να είμαστε σε θέση να εξάγουμε ξεχωριστά κοβάλτιο και νικέλιο, κάτι που δεν μπορούμε να κάνουμε προς το παρόν».

Το επόμενο μέρος της διαδικασίας θα είναι να αποδειχθεί ότι αυτά τα μέταλλα, αφού αφαιρεθούν από τα παλιά ηλεκτρονικά απόβλητα, μπορούν στη συνέχεια να χρησιμοποιηθούν ως συστατικά νέων μπαταριών ή συσκευών.

Διαβασε ακομα

Αυτά τα μικρόβια περιμένουν πότε θα πεθάνεις. Αλλά εξιχνιάζουν και εγκλήματα

«Η νέα νομοθεσία ορίζει ότι μέχρι την επόμενη δεκαετία τα ανακυκλωμένα μέταλλα θα πρέπει να χρησιμοποιούνται σε σημαντικά επίπεδα για την κατασκευή νέων συσκευών πράσινης τεχνολογίας. Αυτοί οι στόχοι είναι δύσκολο να επιτευχθούν. Έτσι, τα βακτήρια είναι ζωτικής σημασίας για την επίτευξή τους», καταλήγει η επιστήμονας.

Με πληροφορίες από Guardian