«Μία μικρή σταγόνα αίματος στα κακά». Αυτό ήταν το πρώτο σημάδι, το οποίο μάλιστα αρχικά θεωρήθηκε ασήμαντο, που έβαλε στο μυαλό του Ζεσούς και της Κριστίνα από την Ισπανία την υποψία ότι κάτι συνέβαινε με την υγεία του γιου τους.

Ο Χαβιέρ είχε γεννηθεί στις 12 Ιουνίου 2020 και πριν από την ανακάλυψη, που έγινε λίγες μέρες αργότερα, όλα ακολουθούσαν τις χαοτικές ρουτίνες που φέρνει κάθε νέο μέλος οικογένειας. Έξι μήνες αργότερα, όμως, οι γιατροί κάθισαν σε ένα τραπέζι μαζί με το ζευγάρι και τα νέα που τους είπαν ήταν ο χειρότερος εφιάλτης κάθε γονέα.

«Μας είπαν ότι ο Χαβιέρ είχε το σύνδρομο Wiskott-Aldrich, μια σπάνια γενετική ασθένεια που επηρεάζει το ανοσοποιητικό σύστημα. Στην αρχή δεν ξέραμε πώς να αντιδράσουμε, μας ήταν δύσκολο να δεχτούμε ότι θα μπορούσε να είναι θανατηφόρο.

Αλλά μετά κάτι στο μυαλό σου κάνει κλικ. Λες στον εαυτό σου ότι πρέπει να συνεχίσεις και ότι όλα όσα πρέπει να γίνουν θα γίνουν. Και έτσι είναι μέχρι σήμερα», λέει στην El Pais, ο προγραμματιστής υπολογιστών που γεννήθηκε το 1982.

Ο Χαβιέρ είναι σχεδόν πέντε ετών σήμερα και, εκτός από κάποια μικρά νευρολογικά προβλήματα, έχει μεγαλώσει όπως κάθε άλλο παιδί. Όχι μόνο έχει θεραπευτεί, αλλά έχει βρεθεί και στο επίκεντρο μιας διπλής επανάστασης. Η πρώτη ήταν επιστημονική, με την ανάπτυξη των γονιδιακών θεραπειών.

Οι θεραπείες αυτές καταφέρνουν να αντικαταστήσουν το ελαττωματικό γονίδιο του ασθενούς με ένα υγιές γονίδιο που εισάγεται στον οργανισμό με τη χρήση ενός ιού που έχει τροποποιηθεί στο εργαστήριο. Ο Χαβιέρ είναι το πρώτο παιδί στην Ισπανία που κατάφερε να ξεπεράσει το σύνδρομο Wiskott-Aldrich (WAS) χρησιμοποιώντας αυτή τη διαδικασία.

«Η αλήθεια είναι ότι, παρά τα όσα χρειάστηκε να περάσει, η οικογένεια ήταν πολύ τυχερή. Ή, με άλλα λόγια, η επιστήμη ήρθε να τους σώσει την τελευταία στιγμή. Η μόνη θεραπευτική αγωγή για αυτά τα παιδιά είναι η μεταμόσχευση μυελού των οστών.

Δεν υπήρχε όμως συμβατός δότης, ούτε στο οικογενειακό τους περιβάλλον ούτε στην τράπεζα δοτών του Ιδρύματος Josep Carreras. Χωρίς μεταμόσχευση, τα παιδιά αυτά σπάνια φτάνουν στην εφηβεία και πρακτικά δεν επιβιώνουν ποτέ μέχρι την ηλικία των 20 ετών.

Όμως, την τελευταία στιγμή και σχεδόν τυχαία, ο Χαβιέρ είχε την ευκαιρία να συμμετάσχει στην κλινική δοκιμή της γονιδιακής θεραπείας», εξηγεί ο Μανουέλ Σανταμαρία, καθηγητής Κλινικής Ανοσολογίας και ειδικός στο νοσοκομείο Reina Sofía της Κόρδοβα που χειρίστηκε την περίπτωσή του.

Η δεύτερη επανάσταση στην οποία συμμετείχε το παιδί αφορά τη φαρμακευτική αγορά. Οι καινοτόμες θεραπείες δεν φτάνουν σε πολλούς ασθενείς που τις χρειάζονται. Οι υψηλές τιμές που επιβάλλουν οι φαρμακευτικές εταιρείες, οι εμπορικές στρατηγικές των εταιρειών και τα ρυθμιστικά ζητήματα γίνονται συχνά ανυπέρβλητα εμπόδια. Η θεραπεία που έλαβε ο Χαβιέρ ήταν ένα βήμα πριν μείνει στη θεωρία στα μισά της ανάπτυξής της, επειδή η φαρμακευτική εταιρεία Orchard Therapeutics δεν έβλεπε τη βιωσιμότητά της, με δεδομένο ότι αφορά πάθηση που πλήττει λιγότερο από ένα σε κάθε 250.000 αρσενικά παιδιά που γεννιούνται ζωντανά.

Το Ίδρυμα Telethon (FT), που συνδέεται με το δημόσιο νοσοκομείο San Raffaele στο Μιλάνο (Ιταλία) – όπου ξεκίνησε η έρευνα για το φάρμακο πριν από περισσότερα από 15 χρόνια -, ήταν τελικά αυτό που έσωσε τη θεραπεία.

Ο φορέας συμφώνησε με την εταιρεία να αναλάβει και να ολοκληρώσει την ανάπτυξή της και, στις 3 Φεβρουαρίου, ανακοίνωσε ότι ζήτησε έγκριση από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Φαρμάκων (EMA). Είναι η πρώτη μη κερδοσκοπική οντότητα στον κόσμο που κάνει αυτό το βήμα με μια γονιδιακή θεραπεία, κάτι που σχεδιάζει να κάνει και με τον FDA στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μια τέτοια κίνηση έχει μόνο ένα παρόμοιο προηγούμενο, αυτό του Hospital Clínic στη Βαρκελώνη με τις CAR-T θεραπείες κατά ορισμένων τύπων αιματολογικού καρκίνου.

«Ελπίζουμε ότι και άλλα παρόμοια ιδρύματα θα ακολουθήσουν το παράδειγμά μας. Δεν θέλουμε να είμαστε οι μόνοι και πιστεύουμε ότι η εμπειρία μας μπορεί να αποτελέσει πρότυπο προς μίμηση στην ανάπτυξη καινοτόμων θεραπειών για σπάνιες ασθένειες που πλήττουν τόσο λίγους ασθενείς ώστε η φαρμακοβιομηχανία δεν ενδιαφέρεται να επενδύσει σε αυτές», τονίζει στην EL PAÍS η Σελέστε Σκότι, επικεφαλής του τμήματος Έρευνας και Ανάπτυξης, στην έδρα του φορέα στο Μιλάνο.

Η Σκότι υπενθυμίζει ότι το Ίδρυμα είχε ήδη κάνει ένα σημαντικό βήμα διατηρώντας στην αγορά μια άλλη γονιδιακή θεραπεία της Orchard Therapeutics, το Strimvelis, που ενδείκνυται για τη σοβαρή συνδυασμένη ανοσοανεπάρκεια της δεαμινάσης της αδενοσίνης (ADA-SCID), μια άλλη πολύ σπάνια γενετική ασθένεια που πλήττει μωρά. «Όμως η περίπτωση αυτή αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό ποιοτικό άλμα. Το Strimvelis είχε ήδη την έγκριση του EMA, ενώ τώρα είμαστε εμείς αυτοί που ολοκληρώσαμε την ανάπτυξη της θεραπείας και ζητήσαμε την έγκριση των ρυθμιστικών φορέων», προσθέτει.

Το σύνδρομο Wiskott-Aldrich προκαλείται από μετάλλαξη σε ένα γονίδιο που είναι υπεύθυνο για την παραγωγή μιας πρωτεΐνης απαραίτητης για τη λειτουργία των κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος. Το γονίδιο αυτό βρίσκεται στο χρωμόσωμα Χ, οπότε η νόσος προσβάλλει σχεδόν πάντα τα αγόρια, όπως συμβαίνει και με την αιμορροφιλία. Στις γυναίκες, δεδομένου ότι διαθέτουν δύο χρωμοσώματα Χ, το υγιές γονίδιο στο ένα μπορεί να αντικαταστήσει το ελαττωματικό γονίδιο στο άλλο, αν και στην περίπτωση που στην πορεία της ζωής τους αποκτήσουν γιο, υπάρχει 50% πιθανότητα να του μεταδώσουν τη νόσο.

«Πρόκειται για παιδιά που, χωρίς θεραπευτική αγωγή, έχουν πολύ μικρό προσδόκιμο ζωής. Είναι μια πολύπλοκη ασθένεια η διάγνωση της οποίας απαιτεί γενετική επιβεβαίωση. Στη συνέχεια, πρέπει να βρεθεί συμβατός δότης για τη μεταμόσχευση μυελού των οστών, κάτι που δεν είναι πάντα εφικτό. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η γονιδιακή θεραπεία είναι τόσο σημαντική. Χωρίς αυτήν ή τη μεταμόσχευση, η υγεία των παιδιών επιδεινώνεται ραγδαία με κακή ποιότητα ζωής σε αυτό που ονομάζουμε τριάδα: υποτροπιάζουσες λοιμώξεις, αιμορραγίες και έκζεμα», εξηγεί ο Σανταμαρία.

Σύμφωνα με το Ίδρυμα Telethon, τα παιδιά που γεννιούνται με το σύνδρομο Wiskott Aldrich είναι ένα από τα 250.000 έως 1.000.000. Οι έρευνες δεν έχουν αποκαλύψει σημαντικές γεωγραφικές διαφορές στη συχνότητά του ανά τον κόσμο, αν και τα αποτελέσματα αυτά μπορεί να επηρεάζονται από την έλλειψη και την ανομοιογένεια των υφιστάμενων μελετών και την έλλειψη μέσων σε ορισμένες περιοχές του κόσμου για τη διάγνωση αυτού του τύπου διαταραχής.

Αυτή η χαμηλή συχνότητα εμφάνισης και ο μεγάλος αριθμός σπάνιων ασθενειών που περιγράφονται – υπάρχουν περισσότερες από 7.000, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ) – αποτελούν τεράστια πρόκληση όταν πρόκειται να επιλεγεί πού θα επενδυθούν ερευνητικοί πόροι και πώς θα καταστούν εμπορικά βιώσιμες οι θεραπείες.