Όταν μια σειρά από κεραυνούς έκοψε το ρεύμα σε όλη τη Νέα Υόρκη τη νύχτα της 13ης Ιουλίου 1977, οι προβολείς των δρόμων, οι επιγραφές neon και τα λαμπερά φώτα των σπιτιών και των ουρανοξυστών έσβησαν.

Και κάπως έτσι, για πρώτη φορά μετά από δεκαετίες, ο Γαλαξίας διακρινόταν στον μαύρο ουρανό, διάστικτος από χιλιάδες αστέρια που έλαμπαν.

«Είδα έναν (έναστρο) ουρανό από την τοποθεσία μου στο Μπρονξ», δήλωσε ο Joe Rao, μετεωρολόγος και ερασιτέχνης αστρονόμος που ζούσε στη Νέα Υόρκη τη νύχτα της συσκότισης, «κάτι που δεν είχα ξαναδεί και δεν έχω ξαναδεί».

Εκτός από μια φρικτή διακοπή ρεύματος, το φως που εκπέμπεται από τις πόλεις λόγω των αφύσικων πηγών φωτός είναι τόσο έντονο που σβήνει τα αστέρια. Σήμερα το ένα τρίτο όλων των ανθρώπων, συμπεριλαμβανομένου του 80% των Βορειοαμερικανών, δεν μπορούν να δουν τον Γαλαξία μας.

Για έναν αυξανόμενο αριθμό ανθρώπων, το φυσικό σκοτάδι έχει χαθεί. Όταν έσβησαν τα φώτα το 1977, οι κάτοικοι της Νέας Υόρκης μπόρεσαν να δουν πόσα έχαναν.

Χάνοντας το σκοτάδι

Η φωτορύπανση, ο όρος για τον φωτισμό του νυχτερινού ουρανού από αφύσικα φώτα, αυξάνεται παγκοσμίως. Κατά μέσο όρο, ο ουρανός γίνεται 10% φωτεινότερος κάθε χρόνο σε παγκόσμιο επίπεδο, με τον ταχύτερο ρυθμό αλλαγής στη Βόρεια Αμερική.

Πολλά είδη υποφέρουν από τις συνέπειες. Κάθε χρόνο, έως και ένα δισεκατομμύριο πουλιά στις ΗΠΑ σκοτώνονται από σύγκρουση με κτήρια, μια παγκόσμια κρίση που επιδεινώνεται από τα έντονα φώτα που τα παρασύρουν από τα μεταναστευτικά τους μονοπάτια τη νύχτα. Ο αφύσικος φωτισμός μπορεί να αποπροσανατολίσει τα έντομα και να επηρεάσει την ανάπτυξη των φύλλων των δέντρων. Μια μελέτη του 2017 διαπίστωσε ότι η φωτορύπανση αποτελεί απειλή για το 30% των σπονδυλωτών και για περισσότερο από το 60% των ασπόνδυλων που είναι νυκτόβια.

Διαβασε ακομα

Πώς τα φώτα της πόλης αλλάζουν τη φύση

Οι θαλάσσιες χελώνες που ωοτοκούν, οι οποίες βασίζονται στην αντανάκλαση του φωτός στο νερό από τα ουράνια σώματα για να προσανατολιστούν προς τον ωκεανό, μπορεί να αποπροσανατολιστούν από τα αφύσικα φώτα γύρω από τις παραλίες, με αποτέλεσμα τη θανατηφόρα αφυδάτωση ή τη θήρευσή τους.

«Έχουμε βρει θαλάσσιες χελώνες σε φρεάτια ανελκυστήρων», δήλωσε η Rachel Tighe, υπεύθυνη του προγράμματος φωτισμού στο Sea Turtle Conservancy, μια μη κερδοσκοπική οργάνωση με έδρα τη Φλόριντα που χρηματοδοτείται από το National Fish and Wildlife Foundation. Για τα ζώα, πρόσθεσε, «είναι σύγχυση και χάος».

Και οι άνθρωποι επηρεάζονται επίσης. Ενώ οι επιπτώσεις του αφύσικου φωτός στην υγεία εξακολουθούν να διερευνώνται, η έρευνα έχει συνδέσει τη φωτορύπανση με την παχυσαρκία, την κατάθλιψη, τις διαταραχές του ύπνου, τον διαβήτη και τον καρκίνο.

«Ξέρουμε ότι αν αρχίσουμε να αλλάζουμε τις θερμοκρασίες έχουμε πραγματικά βαθιές επιπτώσεις στους οργανισμούς σε όλα τα οικοσυστήματα, οπότε φαντάζεστε ότι αν αρχίσουμε να πειράζουμε τους κύκλους του φωτός, μπορεί να έχουμε παρόμοιες βαθιές επιπτώσεις», δήλωσε ο καθηγητής Kevin Gaston, ειδικός στη φωτορύπανση στο Πανεπιστήμιο του Exeter, στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Όλοι μας εξαρτόμαστε τελικά από αυτά τα πράγματα για την ίδια μας την ύπαρξη».

Στοχεύοντας τα αστέρια

Υπάρχει ελπίδα.

Σε αντίθεση με άλλα περιβαλλοντικά ζητήματα, όπως η κλιματική κρίση και η αποψίλωση των δασών, το πρόβλημα της φωτορύπανσης μπορεί να περιοριστεί εν μία νυκτί – σβήνοντας τα φώτα.

Το 2020, η μικρή πόλη Crestone του Κολοράντο έσβησε τα φώτα του δρόμου όταν ξέμεινε από χρήματα για να πληρώσει το λογαριασμό του ηλεκτρικού ρεύματος. Τη νύχτα, οι δρόμοι ήταν σκοτεινοί, αλλά ο ουρανός από πάνω ήταν γεμάτος αστέρια.

Διαβασε ακομα

Πέντε προορισμοί σε όλο τον κόσμο για νυχτερινές εμπειρίες σαν ψέμα

Στην επόμενη συνεδρίαση (του Διοικητικού Συμβουλίου), κάποιος είπε: «Ξέρετε, μας αρέσει κάπως το σκοτάδι», θυμάται η Kairina Danforth, δήμαρχος του Crestone εκείνη την εποχή. Εμπνευσμένη από τη διατήρηση του φυσικού σκοταδιού, η πόλη αποφάσισε να αφήσει τα φώτα του δρόμου σβηστά.

Σύντομα, το Crestone έγινε μία από τις όλο και περισσότερες πόλεις σε όλο τον κόσμο που αναγνωρίστηκαν επίσημα ως κοινότητα σκοτεινού ουρανού από την DarkSky International, έναν οργανισμό που προωθεί τη μάχη κατά της φωτορύπανσης.

«Είμαστε πιθανώς η μόνη κοινότητα Dark Sky στον κόσμο που δεν έχει καθόλου οικιακά φώτα επειδή δεν είχαν την οικονομική δυνατότητα να πληρώσουν τον λογαριασμό», δήλωσε η Danforth. «Τώρα υπάρχει μια ισχυρή κοινοτική υποστήριξη για τον σκοτεινό μας ουρανό».

Όπως μπορεί να βεβαιώσει το Crestone, αλλά και οι κάτοικοι της Νέας Υόρκης το 1977, ένα ολικό μπλακ άουτ θα επαναφέρει τα αστέρια ακαριαία. Αλλά οι προσπάθειες για την αντιμετώπιση της φωτορύπανσης δεν χρειάζεται να είναι τόσο ακραίες για να κάνουν μεγάλη διαφορά, δήλωσε ο Ruskin Hartley, διευθύνων σύμβουλος της DarkSky International.

«Οι λύσεις είναι απλές», είπε, «και δεν συνεπάγονται την παραίτηση από οτιδήποτε άλλο εκτός από την κακή ποιότητα του φωτισμού».

Οι ειδικοί της φωτορύπανσης ακολουθούν το mantra «κράτα το χαμηλά, κράτα το προστατευμένο, κράτα το μακρύ». Με άλλα λόγια, βεβαιώνονται ότι ο φωτισμός είναι χαμηλά στο έδαφος, ότι είναι στοχευμένος ώστε να αποφεύγεται η διαρροή φωτός προς όλες τις κατευθύνσεις και, αν είναι δυνατόν, ότι έχει μεγάλο μήκος κύματος, που συνήθως παρατηρείται ως πορτοκαλί χρώμα. Τέλος, συνιστούν να σβήνουμε τα φώτα όταν δεν τα χρειαζόμαστε.

Ορισμένες κοινότητες ακολουθούν τις συστάσεις του DarkSky, μετασκευάζοντας τα φωτιστικά τους για να μειώσουν τη φωτορύπανση ή απλά σβήνοντας περισσότερα φώτα. Η DarkSky International έχει συνεργαστεί με κοινότητες και φυσικά καταφύγια σε 22 χώρες για να παρέχει υποστήριξη και να δώσει επίσημη πιστοποίηση σε περιοχές που έχουν κάνει θετικές αλλαγές. Σχεδόν 300 περιοχές είναι πλέον διαπιστευμένες.

Το 2022, η DarkSky, σε συνεργασία με την Τσεχική Δημοκρατία, ανέπτυξε ένα ενημερωτικό δελτίο ευρωπαϊκής πολιτικής για τη μείωση της φωτορύπανσης, συνιστώντας ότι «όλο το φως πρέπει να έχει σαφή σκοπό», ότι «πρέπει να κατευθύνεται μόνο εκεί που χρειάζεται» και ότι «δεν πρέπει να είναι φωτεινότερο από ό,τι είναι απαραίτητο». Το ενημερωτικό σημείωμα προτείνει τη χρήση των υφιστάμενων νομοθετικών πλαισίων της ΕΕ – για τη βιοποικιλότητα, την κλιματική αλλαγή και την ενεργειακή απόδοση – προκειμένου να προωθηθούν μέτρα μετριασμού της φωτορύπανσης.

Διαβασε ακομα

Σε αυτό το νησί θα δεις έναν από τους πιο καθαρούς ουρανούς στον κόσμο

Ως τον Οκτώβριο του 2022, 20 νομοθετικές πράξεις εθνικής εμβέλειας που αφορούν τον περιορισμό της φωτορύπανσης είχαν εισαχθεί σε εννέα κράτη μέλη της Ευρωπαϊκής Ένωσης από το 2000, σύμφωνα με το υπουργείο Περιβάλλοντος της Τσεχικής Δημοκρατίας.

Οι χώρες έχουν περαιτέρω κίνητρα από τα πιθανά οικονομικά πλεονεκτήματα. Τα ηλεκτρικά φώτα εσωτερικών και εξωτερικών χώρων καταναλώνουν το 17% έως 20% της παγκόσμιας παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, σύμφωνα με το ενημερωτικό δελτίο ευρωπαϊκής πολιτικής, και η μείωση της χρήσης σημαίνει μείωση του κόστους. Οι περιοχές με σκοτεινό ουρανό επωφελούνται επίσης από τον αστροτουρισμό, μια αυξανόμενη τάση κατά την οποία οι τουρίστες ταξιδεύουν για να παρατηρήσουν τα αστέρια σε τοποθεσίες με χαμηλότερα επίπεδα φωτορύπανσης.

«(Κάτω από) τα αστέρια είναι τα μέρη που είπαμε τις πρώτες μας ιστορίες», δήλωσε ο Hartley. «Σε πολλές κοινότητες, έχουν διαγραφεί και χαθεί εξαιτίας της μάστιγας της φωτορύπανσης. Όμως όλο και περισσότεροι αρχίζουν να ανακάμπτουν και να τα ανακαλύπτουν ξανά».

Η άγρια ζωή επωφελείται επίσης. Η οργάνωση Sea Turtle Conservancy έχει αλλάξει πάνω από 30.000 φώτα και εκτιμά ότι έχει σκοτεινιάσει πάνω από 45 μίλια παραλίας ωοτοκίας στη Φλόριντα από το 2010, σώζοντας ενδεχομένως δεκάδες χιλιάδες νεοσσούς. «Είναι πολύ ωραίο να μπορείς να δεις μια τέτοια αλλαγή τόσο γρήγορα», δήλωσε η Tighe.

Το μέλλον

Παρά τις θετικές αλλαγές, η ανάσχεση της φωτορύπανσης είναι μια δύσκολη μάχη.

Ακόμη και σε ορισμένα μέρη της ερήμου Ατακάμα της Χιλής, ένα από τα πιο σκοτεινά μέρη της Γης, μπορείς τώρα να δεις μια μακρινή λάμψη που προέρχεται από την κοντινή Λα Σερένα, μια από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες πόλεις της χώρας, δήλωσε ο Hartley.

Διαβασε ακομα

Τα τελευταία μέρη στη Γη για να δεις τα αστέρια

«Δεν μπορείς πλέον να ξεφύγεις από αυτήν, και είναι απλώς ένα προϊόν σπατάλης και άγνοιας», πρόσθεσε. «Πώς μπορούμε να κάνουμε περισσότερους ανθρώπους να ενδιαφερθούν γι’ αυτό;»

Για τον Rao, ο οποίος ήταν 21 ετών τη νύχτα που ο Γαλαξίας εμφανίστηκε πάνω από το σπίτι του στο Μπρονξ και είναι σήμερα 68 ετών, η αισιοδοξία για την τύχη του ουρανού μας βρίσκεται σε ιστορικά χαμηλό επίπεδο. «Αρχίζω να αναρωτιέμαι αν θα μπορεί κανείς να δει έναν καλό σκοτεινό ουρανό πια, σε 30, 40 χρόνια από τώρα», είπε. «Είναι πολύ, πολύ λυπηρό».

Αλλά καθώς το κίνημα για τη διάσωση του σκοταδιού μεγαλώνει, υπάρχει ακόμη μια αμυδρή ελπίδα ότι ένα μέλλον γεμάτο αστέρια είναι πιθανό.

Με πληροφορίες από CNN