Για περισσότερα από 50 χρόνια, οι επιστήμονες έχουν προειδοποιήσει για τους κινδύνους που ενέχει η κατανάλωση αλκοόλ κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Πρόσφατες έρευνες διαπίστωσαν ότι η κατανάλωση ενός μόνο ποτού την εβδομάδα από τη μητέρα μπορεί να επηρεάσει την ανάπτυξη του εγκεφάλου του παιδιού, τη γνωστική λειτουργία και συμπεριφορά του, καθώς και το σχήμα του προσώπου του, ενώ επί δεκαετίες, οι εκστρατείες δημόσιας υγείας έχουν επανειλημμένα αναφέρει ότι δεν υπάρχει ασφαλής ποσότητα αλκοόλ για τις μητέρες να πίνουν κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης.

Η επιστημονική συναίνεση φαίνεται αρκετά σαφής – ότι η προγεννητική έκθεση στο αλκοόλ μπορεί να προκαλέσει ποικίλα προβλήματα (αν και παραμένουν ορισμένα ερωτήματα σχετικά με τον ακριβή κίνδυνο της ελαφριάς σε σύγκριση με τη βαριά κατανάλωση αλκοόλ, για παράδειγμα). Οι πιθανές βλάβες περιλαμβάνουν νευροαναπτυξιακές διαταραχές καθώς και συγκεκριμένα χαρακτηριστικά του προσώπου που συνδέονται συχνότερα με τις διαταραχές του φάσματος του εμβρυϊκού αλκοόλ (FASD), αλλά και προβλήματα συμπεριφοράς, γνωστικά και μαθησιακά προβλήματα, όπως καθυστερήσεις στην ομιλία. Οι επιπτώσεις καλύπτουν ένα ευρύ φάσμα, το οποίο αποτελεί μέρος του λόγου για τον οποίο η FASD είναι πλέον η προτιμώμενη περιγραφή του συνδρόμου εμβρυϊκού αλκοόλ ή FAS.

Καθώς όμως οι κίνδυνοι από την κατανάλωση αλκοόλ από τη μητέρα έχουν τεκμηριωθεί καλύτερα, ένας άλλος πιθανός παράγοντας που μπορεί να συμβάλει στην εμφάνιση της FASD έχει παραμείνει σε μεγάλο βαθμό αγνοημένος: Το πόσο πίνει ο πατέρας. Η έρευνα σχετικά με τη γονιμότητα και την αναπαραγωγή «έχει επικεντρωθεί τόσο πολύ στη γυναίκα, τόσο πολύ στη μητέρα, που δεν έχουμε πραγματικά κάνει την απαιτούμενη επιμέλεια στην ανδρική πλευρά», λέει ο Michael Golding, ένας φυσιολόγος ανάπτυξης στο Πανεπιστήμιο Texas A&M που ερευνά την έκθεση στο αλκοόλ και την ανάπτυξη του εμβρύου.

Ωστόσο, ερευνητές όπως ο Golding υποπτεύονται εδώ και πολύ καιρό έναν πατρικό ρόλο. «Εδώ και χρόνια ακούμε ιστορίες από γυναίκες που έλεγαν: Δεν έπινα ποτέ κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, αλλά τώρα έχω ένα παιδί FAS – και ο άνδρας σύντροφός μου ήταν χρόνιος χρήστης αλκοόλ», λέει. Όμως τέτοιες ιστορίες συχνά απορρίπτονταν ως μητέρες που ήταν ξεχασιάρες, αν όχι ευθέως ψεύτρες.

Πρόσφατες έρευνες, ωστόσο, εγείρουν μια ενδιαφέρουσα -και πιθανώς καθοριστική για το παιχνίδι- πιθανότητα: Αυτές οι μητέρες είχαν εξ αρχής δίκιο.

Η ιδέα ότι η κατανάλωση αλκοόλ από τον πατέρα πριν από τη σύλληψη θα μπορούσε να έχει αντίκτυπο στους απογόνους μπορεί να φαίνεται τραβηγμένη. Αλλά πρόσφατες πληθυσμιακές μελέτες έχουν διαπιστώσει ότι τα μωρά των οποίων οι πατέρες έπιναν, διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο για διάφορες κακές εκβάσεις υγείας. Μια μελέτη παρατήρησης του 2021 σε περισσότερα από μισό εκατομμύριο ζευγάρια στην Κίνα, για παράδειγμα, διαπίστωσε ότι ο κίνδυνος εμφάνισης γενετικών ανωμαλιών – συμπεριλαμβανομένων των σχιστίων υπερώας, συγγενών καρδιοπαθειών και ανωμαλιών του πεπτικού συστήματος – ήταν υψηλότερος εάν ο πατέρας έπινε πριν από τη σύλληψη, ακόμη και όταν η μητέρα δεν έπινε.

Μια άλλη πληθυσμιακή μελέτη από την Κίνα συνέκρινε 5.000 παιδιά με συγγενείς καρδιακές ανωμαλίες με 5.000 παιδιά χωρίς. Και πάλι, ενώ ο συνολικός κίνδυνος παρέμεινε σχετικά χαμηλός, διαπιστώθηκε ότι τα μωρά είχαν σχεδόν τρεις φορές περισσότερες πιθανότητες να έχουν συγγενή καρδιακή ανωμαλία εάν ο πατέρας τους έπινε – που ορίζεται ως κατανάλωση περισσότερων από 50ml αλκοόλ την ημέρα κατά τους τρεις μήνες πριν από την εγκυμοσύνη – από ό,τι εάν δεν έπινε.

Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι ο συνολικός κίνδυνος γενετικών ανωμαλιών παρέμεινε σχετικά χαμηλός. Στη μελέτη του 2021 για διάφορες γενετικές ανωμαλίες στην Κίνα, για παράδειγμα, ο τύπος με τις μεγαλύτερες επιπτώσεις – η υπερώα – βρέθηκε σε μόλις 105 μωρά από τα 164.151 των οποίων οι πατέρες έπιναν. Αυτό όμως έκανε την πιθανότητα εμφάνισης σχιστίας της υπερώας 1,5 φορά μεγαλύτερη στους απογόνους των πατέρων που έπιναν, απ’ ό,τι αν οι πατέρες δεν έπιναν.

«Το εύρημά μας υποδηλώνει ότι οι μελλοντικοί πατέρες θα πρέπει να ενθαρρύνονται να τροποποιούν την κατανάλωση αλκοόλ πριν από τη σύλληψη για να μειώσουν τον εμβρυϊκό κίνδυνο, λαμβάνοντας υπόψη ότι ένα ποσοστό πατρικής κατανάλωσης αλκοόλ 31,0% αύξησε σημαντικά τον κίνδυνο γενετικών ανωμαλιών», έγραψαν οι ερευνητές.

Τον Ιούλιο του 2024, εν τω μεταξύ, μια μελέτη διαπίστωσε ότι εάν οι πατέρες έπιναν αλκοόλ πριν από τη σύλληψη, η ανάπτυξη του εμβρύου φάνηκε να επηρεάζεται.

Παρόλα αυτά, είναι δύσκολο να προσδιοριστεί επακριβώς αν η κατανάλωση αλκοόλ από τον πατέρα προκάλεσε πραγματικά αυτά τα προβλήματα, σε αντίθεση με το να συσχετίζεται απλώς με αυτά. Ενώ οι ερευνητές και των δύο μελετών έλεγξαν τους συγχυτικούς παράγοντες, όπως αν ο πατέρας κάπνιζε επίσης, δεν είναι δυνατόν να ληφθεί υπόψη κάθε πιθανός παράγοντας. «Οι ανθρώπινες μελέτες είναι εξαιρετικά ακατάστατες – υπάρχουν πολλοί συγχυτικοί παράγοντες», λέει ο Golding. «Ποια είναι η διατροφή του ατόμου; Ασκείται; Υπάρχουν ένα σωρό πράγματα εκεί που το καθιστούν απίστευτα δύσκολο».

Εν τω μεταξύ, η δημιουργία μιας τυχαιοποιημένης ελεγχόμενης δοκιμής (RCT), το χρυσό πρότυπο της επιστημονικής έρευνας, δεν αποτελεί ακριβώς επιλογή όταν πρόκειται για την κατανάλωση αλκοόλ και την εγκυμοσύνη. Ακόμα και αν ήταν ηθικό να πούμε σε ορισμένους πατέρες να πίνουν πριν από τη σύλληψη, γνωρίζοντας ότι αυτό μπορεί να έχει αρνητικό αντίκτυπο στους απογόνους, είναι απίθανο ότι όσοι ήταν συνήθως εγκρατείς θα άρχιζαν να πίνουν – ή, σε μια θεωρητική ομάδα ελέγχου, ότι όσοι έπιναν συχνά θα σταματούσαν εντελώς.

Αλλά μπορεί να δημιουργηθεί μια τέτοια RCT για ζώα – συγκεκριμένα, για ποντίκια.

Αυτό ακριβώς έκανε ο Golding. Αρχικά, η ομάδα του χαρτογράφησε τις φυσικές ανωμαλίες που σχετίζονται με το FASD στους ανθρώπους, όπως τα μικρότερα μάτια και το μειωμένο μέγεθος του κεφαλιού, σε ένα μοντέλο ποντικού. Στη συνέχεια χώρισαν τα ποντίκια σε ομάδες όπου μόνο οι έγκυες μητέρες έπαιρναν αλκοόλ- όπου μόνο οι πατέρες έπαιρναν, πριν από τη σύλληψη- και όπου έπαιρναν και οι δύο γονείς.

Όταν συνέκριναν τα χαρακτηριστικά των απογόνων, διαπίστωσαν ένα σαφές θέμα. Εάν μια μαμά ποντικού κατανάλωνε αλκοόλ κατά την εγκυμοσύνη, οι απόγονοί της εμφάνιζαν ορισμένα από τα φυσιολογικά συμπτώματα της FASD που θα ήταν αναμενόμενα. Αλλά ορισμένες αλλαγές τόσο στο κρανιακό-προσωπικό πρότυπο όσο και στη συνολική ανάπτυξη επιδεινώθηκαν όταν και οι δύο γονείς έπιναν. Ακόμη πιο εκπληκτικά, ορισμένες ανωμαλίες στο σαγόνι, στην απόσταση μεταξύ των δοντιών, στο μέγεθος των ματιών και στην απόσταση μεταξύ των ματιών – όλα συμπτώματα της ανθρώπινης FASD – ήταν πιο έντονες εάν ο πατέρας έπινε σε σύγκριση με το εάν το έκανε η μητέρα.

Η Μάιλι Σάιρους πάνω σε μια μπάλα κατεδάφισης στο video clip Wrecking Ball"

Ο Golding αιφνιδιάστηκε. «Είπα στους μαθητές μου να το ξανακάνουν», λέει γελώντας. Το έκαναν και είχαν τα ίδια αποτελέσματα, όπως και κάθε φορά που επαναλάμβαναν τη μελέτη από τότε. Τον Ιούλιο του 2024, η ομάδα του δημοσίευσε δύο ακόμη μελέτες που υπογράμμιζαν τις επιδράσεις του πατρικού αλκοόλ στους απογόνους ποντικών. Η μία διαπίστωσε ότι, στη μέση ηλικία, εκείνα τα ποντίκια των οποίων οι γονείς είχαν εκτεθεί και οι δύο στο αλκοόλ είχαν σημάδια αυξημένης κυτταρικής γήρανσης στον εγκέφαλο και το συκώτι, πιθανό αποτέλεσμα κάτι άλλου που διαπίστωσαν – δείκτες μιτοχονδριακής δυσλειτουργίας, η οποία συμβαίνει όταν τα μικροσκοπικά οργανίδια που παράγουν ενέργεια μέσα στα κύτταρά μας σταματούν να λειτουργούν σωστά.

Αυτό ίσχυε είτε ο γονέας που εκτέθηκε στο αλκοόλ ήταν η μητέρα είτε ο πατέρας, αλλά ήταν πιο δραματικό αν εκτέθηκαν και οι δύο γονείς. Αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει στην εξήγηση των αποτελεσμάτων των μελετών παρατήρησης σε ανθρώπους, όπου διαπιστώθηκε ότι τα άτομα με διάγνωση FASD νοσηλεύονται συχνότερα από τα άτομα χωρίς FASD και έχουν προσδόκιμο ζωής 42% του προσδόκιμου ζωής του γενικού πληθυσμού.

Η ομάδα του Golding διαπίστωσε επίσης ότι το σχήμα του προσώπου ενός ποντικιού άλλαζε ανάλογα με το πόσο αλκοόλ είχε καταναλώσει ο πατέρας του. «Το μήνυμα που βγάζουμε από αυτό… είναι ότι η χρήση αλκοόλ από τους άνδρες δεν θα έχει αντίκτυπο ναι/όχι στα παιδιά- θα έχει διαβαθμισμένες επιπτώσεις, όπου όσο περισσότερο πίνει ένας άνδρας, τόσο χειρότερα είναι τα αποτελέσματα», λέει.

Ο Golding δεν είναι ο μόνος ερευνητής που βρήκε σύνδεση μεταξύ της πατρικής κατανάλωσης αλκοόλ και των αποτελεσμάτων που μοιάζουν με FASD σε ποντίκια. Άλλες μελέτες έχουν διαπιστώσει ότι οι απόγονοι αρσενικών ποντικιών που εκτέθηκαν στο αλκοόλ είναι πιθανότερο να παρουσιάσουν περιορισμό της εμβρυϊκής ανάπτυξης, μεταβολικά ελαττώματα και διάφορες διαφορές στη γενετική έκφραση, σε σύγκριση με ποντίκια στα οποία δεν χορηγήθηκε αλκοόλ.

Στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια Riverside, η Kelly Huffman, καθηγήτρια ψυχολογίας με υπόβαθρο στην αναπτυξιακή νευροεπιστήμη, έχει διεξάγει πειράματα που έχουν επίσης διαπιστώσει ότι οι απόγονοι ποντικιών από μπαμπάδες που εκτίθενται στο αλκοόλ είναι πιο πιθανό να παρουσιάσουν ορισμένα αποτελέσματα.

Τα αποτελέσματα δεν είναι τόσο ισχυρά όσο όταν οι μητέρες λαμβάνουν αλκοόλ μετά τη σύλληψη. «Κάτι που είναι λογικό – θυμηθείτε, αυτά τα μωρά δεν έχουν εκτεθεί ποτέ [άμεσα] στο αλκοόλ», λέει η Huffman. «Αλλά κοιτάξτε». Στην οθόνη, ανασύρει εικόνες από τους νεοφλοιούς των απογόνων των ποντικών – το τμήμα του εγκεφάλου που εμπλέκεται σε ανώτερες λειτουργίες. Στα ποντίκια ελέγχου των οποίων οι γονείς δεν είχαν εκτεθεί στο αλκοόλ, ο πρωτογενής σωματοαισθητικός φλοιός – μέρος του εγκεφάλου που ανταποκρίνεται καθώς λαμβάνει δεδομένα από τα μουστάκια του ποντικιού – βρισκόταν σε μια σαφώς διαφορετική περιοχή από τον πρωτογενή οπτικό φλοιό, ο οποίος ερμηνεύει τα οπτικά ερεθίσματα. Υπήρχε ένα σαφές όριο μεταξύ τους, χωρίς αλληλοεπικάλυψη.

Στα ποντίκια των οποίων οι πατέρες, αλλά όχι οι μητέρες, είχαν εκτεθεί στο αλκοόλ, η περιοχή αυτή φαίνεται πολύ διαφορετική. «Είναι όλα μπερδεμένα», λέει η Huffman.

Όχι μόνο ο εγκέφαλος των ποντικών ήταν διαφορετικά οργανωμένος, αλλά και η συμπεριφορά και οι κινητικές τους δεξιότητες διέφεραν. Οι απόγονοι των πατέρων που εκτέθηκαν στο αλκοόλ ήταν πιο πιθανό να πέσουν και να κάνουν λάθη, ήταν πιο διστακτικοί στην κίνηση και χρειάστηκαν περισσότερο χρόνο για να μάθουν πώς να παραμένουν στις περιστρεφόμενες μπάρες. Δεν βελτιώνονται με τον ίδιο ρυθμό, λέει η Huffman. «Η πορεία μάθησής τους είναι λίγο πιο αργή. Αυτό έχει να κάνει, πιστεύουμε, ίσως με λίγη υπερκινητικότητα και απλά προβλήματα με την αισθητικοκινητική ολοκλήρωση».

Δεδομένου ότι τα μωρά δεν εκτίθενται άμεσα στο αλκοόλ στη μήτρα, πώς μπορεί να συμβαίνει αυτό; Η πιο συνηθισμένη εξήγηση είναι ένας μηχανισμός γενετικών αλλαγών γνωστός ως επιγενετική. Σε αυτήν, κομμάτια του γονιδιώματος ενεργοποιούνται ή απενεργοποιούνται χωρίς φυσικές αλλαγές στην αλληλουχία του DNA. Αντ’ αυτού, λειτουργούν μέσω διαδικασιών που τροποποιούν την ικανότητα ανάγνωσης του DNA από τον κυτταρικό μηχανισμό, μέσω διαδικασιών όπως η μεθυλίωση του DNA, όπου χημικές ομάδες συνδέονται σε κομμάτια του μορίου του DNA.

Έρευνες έχουν διαπιστώσει ότι το αλκοόλ διαταράσσει τη φυσιολογική μεθυλίωση του DNA του σπέρματος, η οποία μπορεί να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο εκφράζονται τα γονίδια στο προκύπτον έμβρυο.

Ο Golding έχει επίσης βρει στοιχεία σε ποντίκια ότι η πατρική χρήση αλκοόλ μπορεί να οδηγήσει σε άλλες αλλαγές στο σπέρμα που επηρεάζουν την ανάπτυξη του εμβρύου. Ο ίδιος και οι συνάδελφοί του διαπίστωσαν ότι η χρόνια χρήση αλκοόλ μεταβάλλει την αναλογία των κληρονομούμενων τμημάτων ενός τύπου γενετικού υλικού που ονομάζεται RNA στο σπέρμα.

Ενώ οι επιγενετικές επιδράσεις της πατρικής κατανάλωσης αλκοόλ είναι ένα σχετικά νέο πεδίο έρευνας, οι συνέπειες άλλων μορφών πατρικής έκθεσης είναι καλύτερα τεκμηριωμένες. Τόσο στους ανθρώπους όσο και στα ποντίκια, υπάρχουν ιδιαίτερα καλά στοιχεία όσον αφορά το κάπνισμα και την επίδρασή του στο κληρονομικό γενετικό υλικό.

Οι απόγονοι των πατέρων που καπνίζουν έχουν περισσότερες πιθανότητες να παρουσιάσουν γενετικές ανωμαλίες, να αναπτύξουν λευχαιμία και να έχουν υπερβολικό σωματικό λίπος, για παράδειγμα, πιθανώς επίσης λόγω επιγενετικών διαδικασιών.

Παρά τον ρόλο που φαίνεται να παίζει η κατανάλωση αλκοόλ από τους άνδρες, οι περισσότεροι ερευνητές συμφωνούν ότι η κατανάλωση αλκοόλ από τη μητέρα παίζει μεγαλύτερο ρόλο στην ανάπτυξη του εμβρύου από ό,τι η κατανάλωση αλκοόλ από τους πατέρες. Το αλκοόλ στο αίμα της γυναίκας περνάει απευθείας μέσω του πλακούντα στο έμβρυο, οπότε πρόκειται για μια πολύ άμεση επίδραση στην ανάπτυξη, λέει η Elizabeth Elliott, παιδίατρος και καθηγήτρια παιδικής και εφηβικής υγείας στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ της Αυστραλίας. Είναι επί μακρόν ερευνήτρια της FASD και είναι η ανώτερη συν-συγγραφέας μιας πρόσφατης ακαδημαϊκής ανασκόπησης της FASD.

Επηρεάζει τον εγκέφαλο και το τμήμα του εγκεφάλου που καθορίζει την ανάπτυξη του προσώπου και επηρεάζει την ανάπτυξη όλων αυτών των οργανικών συστημάτων, στους πνεύμονες, στην καρδιά, στα αυτιά και στα μάτια κ.ο.κ..

Παρόλα αυτά, ο ρόλος που θα μπορούσε να διαδραματίσει η κατανάλωση αλκοόλ από τον πατέρα δεν πρέπει να αγνοηθεί, λένε η Elliott και άλλοι. Ενώ η έρευνα βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη, η Elliott πιστεύει ότι ήρθε η ώρα για εκστρατείες δημόσιας υγείας που θα ασχοληθούν πιο άμεσα με αυτό το θέμα. Δεν είναι μόνο επειδή η κατανάλωση του πατέρα μπορεί να προκαλέσει βλάβη, λέει. Θα είχε επίσης «πραγματικό όφελος… επειδή γνωρίζουμε ότι ένας από τους βασικούς προσδιοριστικούς παράγοντες για το αν μια γυναίκα πίνει κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης είναι αν ο άνδρας σύντροφός της [αν έχει] πίνει κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης», λέει. Θα ήταν ένα κέρδος για όλους.

Με βάση τις μέχρι τώρα έρευνες, πόσο αλκοόλ είναι ασφαλές να πίνει ένας πατέρας -όχι μια μητέρα- αν γνωρίζει ότι η σύντροφός του μπορεί να συλλάβει;

Δεν έχουμε αυτά τα δεδομένα. Αλλά ο Golding, από την πλευρά του, πιστεύει ότι ένα πολύ, πολύ περιστασιακό ποτό είναι μάλλον καλό – ειδικά αν ο πατέρας μειώνει την κατανάλωση αλκοόλ σε συνδυασμό με άλλους παράγοντες που γνωρίζουμε ότι μπορούν να βελτιώσουν τα αποτελέσματα της υγείας των απογόνων, όπως η άσκηση και η καλή διατροφή. Παρόλα αυτά, προσθέτει, «αν ήταν οι γιοι μου, θα τους έλεγα να σταματήσουν εντελώς να πίνουν».

Αν και ο ακριβής αντίκτυπος της πατρικής κατανάλωσης αλκοόλ δεν έχει ακόμη εξακριβωθεί, οι ερευνητές συμφωνούν σε ένα πράγμα. Υπάρχει αυτό το τεράστιο βάρος που φορτώνεται στις γυναίκες, λέει ο Golding. Αλλά η υγεία των ανδρών είναι σημαντική για την ανάπτυξη του εμβρύου. Εδώ υπάρχει ευθύνη και των δύο μερών να υποστηρίξουν και να φροντίσουν για την υγεία του μωρού.

Με πληροφορίες από BBC

Tags