Δύο ομάδες επιστημόνων ανακάλυψαν έναν θεωρητικά κατοικήσιμο πλανήτη, λίγο μικρότερο από τη Γη αλλά μεγαλύτερο από την Αφροδίτη, σε τροχιά γύρω από ένα μικρό άστρο, σε απόσταση περίπου 40 έτη φωτός.

Ο εξωπλανήτης, που ονομάστηκε Gliese 12b, περιφέρεται γύρω από ένα ψυχρό ερυθρό νάνο αστέρι που βρίσκεται στον αστερισμό των Ιχθύων, ενώ έχει περίπου το 27% του μεγέθους του ήλιου μας και το 60% της θερμοκρασίας του, σύμφωνα με τις δύο μελέτες που δημοσιεύθηκαν στα περιοδικά The Astrophysical Journal Letters και Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Δεδομένου ότι το άστρο του είναι τόσο πολύ μικρότερο από τον ήλιο, ο Gliese 12b εξακολουθεί να εμπίπτει στην «κατοικήσιμη ζώνη» – την ιδανική απόσταση από ένα άστρο όπου μπορεί να υπάρχει υγρό νερό – παρόλο που ολοκληρώνει την τροχιά του κάθε 12,8 ημέρες.

Στην υπόθεση ότι ο εξωπλανήτης δεν έχει ατμόσφαιρα, οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι η θερμοκρασία της επιφάνειάς του είναι περίπου 107 βαθμοί Φαρενάιτ (42 βαθμοί Κελσίου).

«Βρήκαμε τον πλησιέστερο, διερχόμενο, εύκρατο κόσμο στο μέγεθος της Γης που έχει εντοπιστεί μέχρι σήμερα», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο Masayuki Kuzuhara, επίκουρος καθηγητής του προγράμματος στο Κέντρο Αστροβιολογίας στο Τόκιο και συν-επικεφαλής μιας από τις ερευνητικές ομάδες μαζί με τον Akihiko Fukui, επίκουρο καθηγητή του προγράμματος στο Πανεπιστήμιο του Τόκιο.

Μόλις εντοπιστούν πλανήτες στο μέγεθος της Γης, οι επιστήμονες μπορούν στη συνέχεια να τους αναλύσουν για να προσδιορίσουν ποια στοιχεία περιέχονται στην ατμόσφαιρά τους και, κυρίως, αν υπάρχει νερό για τη διατήρηση της ζωής. «Υπάρχουν μόνο μια χούφτα (εξωπλανήτες) που έχουμε βρει. Και αυτός είναι ο πλησιέστερος και επομένως πρόκειται για μια αρκετά σημαντική ανακάλυψη», δήλωσε στο CNN η Larissa Palethorpe, διδακτορική φοιτήτρια στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου και στο University College του Λονδίνου, η οποία ήταν επικεφαλής της άλλης μελέτης.

Ο πλανήτης Gliese 12b

Για να εντοπίσουν τον Gliese 12b, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν τα δημόσια διαθέσιμα δεδομένα που συνέλεξε ο δορυφόρος Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) της NASA – ένα τηλεσκόπιο που κοιτάζει δεκάδες χιλιάδες αστέρια κάθε μήνα, παρακολουθώντας τις αλλαγές στη φωτεινότητά τους, οι οποίες μπορεί να αποτελούν ενδείξεις για εξωπλανήτες σε τροχιά.

Είναι ευκολότερο για τους αστρονόμους να βρουν εξωπλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από κόκκινους νάνους αστέρες, καθώς το σχετικά μικρό τους μέγεθος έχει ως αποτέλεσμα μεγαλύτερη εξασθένιση κατά τη διάρκεια κάθε διέλευσης.

Προς το παρόν, οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι για το τι ακριβώς συνιστά την ατμόσφαιρα αυτού του πλανήτη, αν έχει καν ατμόσφαιρα και αν υπάρχει νερό, αν και ο Palethorpe δήλωσε ότι δεν περιμένουν να βρουν νερό εκεί.

«Θα μπορούσε να μην υπάρχει νερό, και τότε θα γνωρίζαμε ότι ένα ανεξέλεγκτο φαινόμενο του θερμοκηπίου έχει ήδη συμβεί σε αυτόν τον πλανήτη και ότι μοιάζει περισσότερο με την Αφροδίτη», είπε. «Θα μπορούσε να υπάρχει νερό, οπότε μοιάζει περισσότερο με εμάς ή υπάρχουν σημάδια που μπορούν να ανιχνευθούν και που θα μπορούσαν να σας δείξουν ότι το ανεξέλεγκτο φαινόμενο του θερμοκηπίου είναι σε εξέλιξη, οπότε θα μπορούσε να χάνει νερό».

Διαβασε ακομα

Οι παράξενοι θόρυβοι που προκαλούν ανησυχία στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό

Στο επόμενο στάδιο της ανάλυσης της ατμόσφαιρας του εξωπλανήτη, οι επιστήμονες ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb και να πραγματοποιήσουν φασματοσκοπική ανάλυση. Εκτός από το να ρίξει φως στον ίδιο τον εξωπλανήτη, ο Palethorpe δήλωσε ότι οι επιστήμονες ελπίζουν ότι αυτή η εργασία μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα τον δικό μας πλανήτη.

«Αυτό που θα μας διδάξει ειδικότερα αυτός ο πλανήτης είναι τι συνέβη ώστε η Γη να παραμείνει κατοικήσιμη, αλλά η Αφροδίτη όχι. Μπορεί να μας πει τις διαδρομές που παίρνουν οι πλανήτες καθώς αναπτύσσονται», είπε.

Αλλά παρόλο που ο εξωπλανήτης θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι κατοικήσιμος για τον άνθρωπο και είναι σχετικά «κοντά» στο ηλιακό μας σύστημα από αστρονομική άποψη, είναι απίθανο να τον επισκεφτεί κάποιος σύντομα.

«Δεν είναι προσβάσιμος, είναι 12 parsecs μακριά», δήλωσε ο Palethorpe, προσθέτοντας ότι θα χρειαζόταν περίπου 225.000 χρόνια για να φτάσει κανείς στον Gliese 12b με τα ταχύτερα διαστημόπλοια που υπάρχουν σήμερα.

Με πληροφορίες από CNN