Μεγέθυνση κειμένου
Όλα τα στοιχεία που είχαν μέχρι σήμερα οι αστρονόμοι προέρχονταν από ένα πέρασμα του Voyager 2 από τον πλανήτη
Όταν το διαστημόπλοιο Voyager 2 έγινε η πρώτη και μοναδική αποστολή που πέρασε από τον Ουρανό το 1986, καθόρισε τον τρόπο με τον οποίο οι επιστήμονες αντιλαμβάνονται όσα συμβαίνουν στον «παγωμένο γίγαντα». Μάλιστα, τα δεδομένα που συνέλεξε το σκάφος εισήγαγαν επίσης νέα μυστήρια που συνέχισαν να προβληματίζουν τους αστρονόμους τις δεκαετίες που ακολούθησαν της ιστορικής πτήσης.
Πλέον, μια νέα ματιά στα δεδομένα αποκάλυψε ότι το Voyager 2 έτυχε να περάσει από τον μακρινό πλανήτη κατά τη διάρκεια ενός σπάνιου φαινομένου, γεγονός που υποδηλώνει ότι η τρέχουσα κατανόηση των επιστημόνων για τον Ουρανό μπορεί να έχει διαμορφωθεί – και διαστρεβλωθεί – από μια ασυνήθιστη αστρική σύμπτωση.
Η πρόσφατη μελέτη
Τα ευρήματα της μελέτης, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature Astronomy, ίσως έλυσαν μερικούς από τους γρίφους που δημιουργήθηκαν από τις περίεργες μετρήσεις του Voyager 2 για τον Ουρανό.
«Το διαστημικό σκάφος είδε τον Ουρανό σε συνθήκες που συμβαίνουν μόνο σε ποσοστό περίπου 4% του χρόνου», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Jamie Jasinski, Φυσικός του διαστήματος της NASA στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια.
Τα αποτελέσματα της μελέτης θα μπορούσαν επίσης να ενισχύσουν την ιδέα ότι ο Ουρανός παραμένει ένας – σε μεγάλο βαθμό – παρεξηγημένος κόσμος, δεδομένου ότι οι βασικές γνώσεις των αστρονόμων για τον πλανήτη προήλθαν από μια «ανωμαλία».
Ένας πλανήτης με παραξενιές
Η πτήση του Voyager 2 από τον πλευρικά περιστρεφόμενο Ουρανό αποκάλυψε άγνωστους προηγουμένως δακτυλίους και φεγγάρια γύρω από τον πλανήτη. Όμως οι παρατηρήσεις του διαστημικού σκάφους για τη μαγνητόσφαιρα του Ουρανού ήταν εντελώς διαφορετικές από τις προσδοκίες των αστρονόμων, και οι επιστήμονες θεώρησαν ότι ο πλανήτης αποτελούσε «εξαίρεση» ανάμεσα στους άλλους μεγάλους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος, όπως ο Δίας, ο Κρόνος και ο Ποσειδώνας.
Οι μαγνητόσφαιρες είναι οι προστατευτικές φυσαλίδες γύρω από πλανήτες, όπως η Γη, που προστατεύουν τους πλανήτες από τον ηλιακό άνεμο, ένα ρεύμα ενεργειακών σωματιδίων και αερίων που ρέει συνεχώς από τον ήλιο.
Η κατανόηση του τρόπου λειτουργίας των μαγνητόσφαιρων γύρω από άλλους πλανήτες, όχι μόνο βοηθά τους επιστήμονες στο σχεδιασμό εξερευνητικών αποστολών, αλλά παρέχει επίσης πληροφορίες για το πώς λειτουργεί η μαγνητόσφαιρα της Γης.
Τα δεδομένα του Voyager 2 έδειξαν ότι η μαγνητόσφαιρα του Ουρανού φιλοξενούσε απροσδόκητα ισχυρές ζώνες ηλεκτρονικής ακτινοβολίας. Η έντασή τους ήταν παρόμοια με τις τεράστιες ζώνες ακτινοβολίας που βρέθηκαν γύρω από τον Δία.
Ως ο μεγαλύτερος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος, ο Δίας έχει μαγνητικό πεδίο 20.000 φορές ισχυρότερο από αυτό της Γης, σύμφωνα με τη NASA. Το μαγνητικό πεδίο παγιδεύει φορτισμένα σωματίδια και τα επιταχύνει σε υψηλές ταχύτητες. Τα ταχέως κινούμενα σωματίδια απελευθερώνουν ενέργεια με τη μορφή έντονης ακτινοβολίας που βομβαρδίζει τα κοντινότερα φεγγάρια του Δία. Ωστόσο, δεν υπήρχε καμία προφανής πηγή για ενεργητικά σωματίδια που να οδηγούν και να ενισχύουν την ένταση των ζωνών που παρατηρήθηκαν γύρω από τον Ουρανό, επειδή φάνηκε να υπάρχει έλλειψη πλάσματος, ή ιονισμένου αερίου, κάτι που ήταν περίεργο επειδή το πλάσμα είναι ένα κοινό στοιχείο στις μαγνητόσφαιρες γύρω από άλλους πλανήτες.
Τα φεγγάρια του Ουρανού
Οι παρατηρήσεις του Voyager 2 στη μαγνητόσφαιρα του Ουρανού αμφισβήτησαν τον τρόπο με τον οποίο οι αστρονόμοι κατανοούν πώς τα μαγνητικά πεδία παγιδεύουν τα ενεργητικά σωματίδια και την ακτινοβολία τους.
Οι αστρονόμοι προβληματίστηκαν από την έλλειψη πλάσματος επειδή πέντε από τα παγωμένα φεγγάρια του Ουρανού υπάρχουν μέσα στη μαγνητόσφαιρα και θα έπρεπε να παράγουν ιόντα στη μαγνητική φούσκα που περιβάλλει τον πλανήτη.
Αυτή η περίεργη ανακάλυψη οδήγησε τους επιστήμονες του Voyager στο συμπέρασμα ότι τα φεγγάρια πρέπει να είναι εντελώς ανενεργά. Όμως μια νέα ανάλυση των δεδομένων του Voyager 2 έδειξε ότι ο Ουρανός βίωσε ένα σπάνιο κοσμικό φαινόμενο λίγο πριν από το πέρασμα του σκάφους.
Ηλιακή παρέμβαση
Λίγες ημέρες πριν από την πτήση, ένα έντονο φαινόμενο ηλιακού ανέμου απελευθερώθηκε από τον ήλιο, αναστατώνοντας τον διαστημικό καιρό σε όλο το ηλιακό σύστημα. Ο ηλιακός άνεμος χτύπησε τον Ουρανό και συμπίεσε δραματικά τη μαγνητόσφαιρά του, πιθανότατα σπρώχνοντας το πλάσμα έξω από αυτήν.
Αλλά ο ηλιακός άνεμος έκανε επίσης τη μαγνητόσφαιρα του Ουρανού πιο δυναμική, τροφοδοτώντας την με ηλεκτρόνια, τα οποία αύξησαν τις ζώνες ακτινοβολίας του πλανήτη, σύμφωνα με τη νέα μελέτη.
«Αν το Voyager 2 είχε φτάσει λίγες μέρες νωρίτερα, θα είχε παρατηρήσει μια εντελώς διαφορετική μαγνητόσφαιρα στον Ουρανό», αναφέρει ο Jasinski στο CNN.
Τα ευρήματα υποδηλώνουν επίσης ότι ορισμένα από τα φεγγάρια του Ουρανού θα μπορούσαν να είναι γεωλογικά ενεργά, καθώς πιθανότατα απελευθέρωναν ιόντα στη μαγνητόσφαιρα πριν ο ηλιακός άνεμος απομακρύνει προσωρινά τα σωματίδια.
«Η μαγνητόσφαιρα που μέτρησε το Voyager 2 ήταν μόνο ένα στιγμιότυπο στον χρόνο», λέει η Linda Spilker, επιστήμονας του προγράμματος για τα δίδυμα ανιχνευτικά σκάφη Voyager. «Αυτή η νέα μελέτη εξηγεί κάποιες από τις προφανείς αντιφάσεις και θα αλλάξει και πάλι την άποψή μας για τον Ουρανό».
Αν οι γνώσεις των αστρονόμων για τον Ουρανό βασίζονται σε αυτή την πτήση που διεξήχθη υπό σπάνιες συνθήκες, αυτό υποδηλώνει ότι μπορεί να υπάρχει καλός λόγος να επανεξετάσουμε τον «παγωμένο γίγαντα».
Ευτυχώς, η αποστολή μιας ειδικής αποστολής για τη μελέτη του Ουρανού στο μέλλον αποτελεί προτεραιότητα για τη NASA, σύμφωνα με έκθεση που δημοσιεύθηκε το 2022.
Related
Νεοτερα
