Σε μια εμπορική αποθήκη με θέα τον ωκεανό στην πρωτεύουσα της Νέας Ζηλανδίας, το Ουέλινγκτον, μια νεοσύστατη επιχείρηση προσπαθεί να αναδημιουργήσει τη δύναμη ενός άστρου στη Γη, χρησιμοποιώντας έναν αντισυμβατικό αντιδραστήρα «από μέσα προς τα έξω» με έναν ισχυρό αιωρούμενο μαγνήτη στον πυρήνα του.

Στόχος της είναι η παραγωγή σχεδόν απεριόριστης μορφής καθαρής ενέργειας από την ακριβώς αντίθετη αντίδραση στην οποία βασίζεται η σημερινή πυρηνική ενέργεια στον κόσμο: αντί να διασπάσει τα άτομα, η πυρηνική σύντηξη βάζει στόχο να τα ενώσει μεταξύ τους, με αποτέλεσμα μια ισχυρή έκρηξη ενέργειας που μπορεί να επιτευχθεί χρησιμοποιώντας το πιο άφθονο στοιχείο στο σύμπαν: το υδρογόνο.

Νωρίτερα αυτόν το μήνα, η OpenStar Technologies ανακοίνωσε ότι κατάφερε να δημιουργήσει υπέρθερμο πλάσμα σε θερμοκρασίες περίπου 300.000 βαθμών Κελσίου ή 540.000 βαθμών Φαρενάιτ – ένα απαραίτητο βήμα σε μια μακρά πορεία προς την παραγωγή ενέργειας σύντηξης.

Η εταιρεία το χαρακτήρισε ως σημαντική ανακάλυψη. «Το πρώτο πλάσμα είναι μια πραγματικά σημαντική στιγμή», δήλωσε ο Ratu Mataira, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της OpenStar, είναι «η στιγμή που ξέρεις ότι όλα λειτουργούν αποτελεσματικά». Η εταιρεία χρειάστηκε δύο χρόνια και περίπου 10 εκατομμύρια δολάρια για να φτάσει εδώ, δήλωσε στο CNN, γεγονός που την καθιστά φθηνή και γρήγορη σε σύγκριση με πολλές από τις κυβερνητικές προσπάθειες δεκαετιών που έχουν κυριαρχήσει στον τομέα της ενέργειας σύντηξης.

Η OpenStar είναι μία από τις πολλές νεοσύστατες επιχειρήσεις που ωθούν τον κόσμο προς τη γραμμή τερματισμού της πυρηνικής σύντηξης, αναζητώντας τρόπους εμπορικής αξιοποίησης της φουτουριστικής πηγής ενέργειας, πριν καν αποδειχθεί βιώσιμη.

Σχέδιο για την αντιμετώπιση της κλιματικής κρίσης

Οι εταιρείες σύντηξης, οι οποίες έρχονται με μεγάλες υποσχέσεις και πολλά επενδυτικά κεφάλαια, έχουν προσελκύσει περισσότερα από 7,1 δισεκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση, σύμφωνα με την Ένωση Βιομηχανίας Σύντηξης. Όμως οι ειδικοί προειδοποιούν ότι έχουν ακόμη μακρύ δρόμο μπροστά τους.

Η σύντηξη – η ίδια διαδικασία που κάνει τον ήλιο κι άλλα αστέρια να λάμπουν – αποκαλείται συχνά το ιερό δισκοπότηρο της καθαρής ενέργειας: είναι σχεδόν απεριόριστη, δεν ρυπαίνει, ούτε θερμαίνει τον πλανήτη και δεν έχει το μακροπρόθεσμο πρόβλημα των ραδιενεργών αποβλήτων που δημιουργεί η πυρηνική τεχνολογία που χρησιμοποιεί σήμερα ο κόσμος.

Πρόκειται για ένα σχέδιο για την αντιμετώπιση της κλιματικής κρίσης. Μια ενέργεια βασικού φορτίου που μπορεί να χρησιμοποιήσει τις υπάρχουσες υποδομές του δικτύου και προσφέρει αυτό που θέλουν οι άνθρωποι: μια λύση για το κλίμα που συνεπάγεται ελάχιστες αλλαγές στον κόσμο.

Αλλά η αναδημιουργία της στη Γη έχει αποδειχθεί εξαιρετικά δύσκολη. Η πιο δημοφιλής τεχνολογία περιλαμβάνει μια μηχανή σε σχήμα ντόνατ που ονομάζεται tokamak, η οποία τροφοδοτείται με δύο μορφές αερίου υδρογόνου – το δευτέριο, που βρίσκεται στο θαλασσινό νερό, και τρίτιο που εξάγεται από το λίθιο.

Η OpenStar, η οποία έχει ήδη συγκεντρώσει 12 εκατ. δολάρια και τώρα ξεκινάει έναν πολύ μεγαλύτερο γύρο χρηματοδότησης για να καταστήσει το σχέδιο αυτό βιώσιμο. Η OpenStar είναι μία από τις εταιρείες σύντηξης που έχουν αναπτυχθεί τα τελευταία πέντε χρόνια, οι οποίες επιδιώκουν διαφορετικές τεχνολογίες, δήλωσε ο Gerald Navratil, καθηγητής ενέργειας σύντηξης και φυσικής πλάσματος στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια.

Το ερώτημα των δισεκατομμυρίων δολαρίων εξακολουθεί να είναι: πότε θα είναι έτοιμη η ενέργεια σύντηξης; Η OpenStar λέει έξι χρόνια. Η Commonwealth Fusion λέει ότι μπορεί να παρέχει ενέργεια σύντηξης στο δίκτυο στις αρχές της δεκαετίας του 2030. Η Zap Energy προβλέπει παρόμοιο χρονικό πλαίσιο.

Άλλοι παίκτες είναι πιο προσεκτικοί. Η Αρχή Ατομικής Ενέργειας του Ηνωμένου Βασιλείου, ένας κυβερνητικός φορέας που αναπτύσσει τη σύντηξη, δήλωσε ότι η σύντηξη δεν είναι πιθανό να αποτελέσει μια εμπορική πραγματικότητα πριν από το δεύτερο μισό αυτού του αιώνα λόγω των σημαντικών επιστημονικών και μηχανικών προκλήσεων.

Διαβασε ακομα

Οι «πράσινες τράπεζες» που στοχεύουν να κάνουν το χρήμα βιώσιμη υπόθεση

Μερικές φορές οι νεοσύστατες επιχειρήσεις «τείνουν να είναι λίγο επιθετικές σε αυτά που υπόσχονται», δήλωσε ο Navratil. Υπάρχει μεγάλη διαφορά μεταξύ της παραγωγής ενέργειας από τη σύντηξη και της ύπαρξης ενός πρακτικού συστήματος που θα παρέχει ενέργεια στο δίκτυο και θα είναι ασφαλές, αδειοδοτημένο και λειτουργικό, πρόσθεσε.

Ο Mataira παραμένει αισιόδοξος και σίγουρος για την ικανότητα των ευέλικτων νεοφυών επιχειρήσεων να ωθήσουν τον κόσμο όλο και πιο γρήγορα προς την καθαρή ενέργεια, η οποία για δεκαετίες φαινόταν απλώς απρόσιτη. «Δεν θα είναι όλες οι εταιρείες σύντηξης επιτυχημένες, η OpenStar μπορεί να είναι μία από αυτές», είπε, «αλλά εμείς ως κοινωνία θα μάθουμε πιο γρήγορα».