Η SpaceX εκτόξευσε την Κυριακή (13/10) από το Τέξας τον γιγαντιαίο πύραυλο Starship για την πέμπτη δοκιμαστική πτήση του, με σκοπό την παρουσίαση της πρώτης προσπάθειας που θα κάνει η εταιρία για την επιστροφή του πρώτου ορόφου του προωθητή πυραύλου, με τη χρήση μεγάλων ρομποτικών βραχιόνων.

Με ύψος σχεδόν 121 μέτρα, ο άδειος Starship εκτοξεύτηκε την αυγή από το νότιο άκρο του Τέξας, κοντά στα σύνορα με το Μεξικό. Έκανε τόξο πάνω από τον Κόλπο του Μεξικού, όπως και οι προηγούμενοι τέσσερις Starship, που καταστράφηκαν είτε λίγο μετά την απογείωση είτε πέφτοντας στη θάλασσα. Ο τελευταίος τον Ιούνιο ήταν ο πιο επιτυχημένος, καθώς ολοκλήρωσε την πτήση του χωρίς να εκραγεί.

Αυτή τη φορά, ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, Έλον Μασκ, ανέβασε τον πήχη της πρόκλησης και του κινδύνου. Η εταιρεία κατάφερε να φέρει τον πρώτο ενισχυτή πίσω στην εξέδρα εκτόξευσης επτά λεπτά μετά την απογείωσή του. Ο πύργος εκτόξευσης ήταν εξοπλισμένος με τεράστια μεταλλικά μπράτσα, που ονομάστηκαν «chopsticks» (ξυλάκια), τα οποία έπιασαν τον κατερχόμενο ενισχυτή ύψους 71 μέτρων.

«Ο πύργος έπιασε τον πύραυλο!» δήλωσε ο Μασκ μέσω του X (πρώην Twitter). Οι υπάλληλοι της εταιρείας ξέσπασαν σε πανηγυρισμούς καθώς ο ενισχυτής κατέβαινε αργά στα μπράτσα του πύργου εκτόξευσης.

The tower has caught the rocket!!
pic.twitter.com/CPXsHJBdUh

— Elon Musk (@elonmusk) October 13, 2024

«Ακόμα και σήμερα, αυτό που μόλις είδαμε είναι μαγεία», παρατήρησε ο Dan Huot της SpaceX κοντά στο σημείο εκτόξευσης. «Τρέμω αυτή τη στιγμή».

«Κυρίες και κύριοι, αυτή είναι μια μέρα που θα γραφτεί στα βιβλία της ιστορίας της μηχανικής», πρόσθεσε η Kate Tice από τα κεντρικά γραφεία της SpaceX στο Χόθορν, Καλιφόρνια.

Ο υπεύθυνος πτήσης έπρεπε να αποφασίσει σε πραγματικό χρόνο, με χειροκίνητο έλεγχο, αν θα επιχειρήσει την προσγείωση. Η SpaceX δήλωσε ότι τόσο ο ενισχυτής όσο και ο πύργος εκτόξευσης έπρεπε να είναι σε καλή, σταθερή κατάσταση. Διαφορετικά, ο πύραυλος θα κατέληγε στον κόλπο, όπως οι προηγούμενοι. Όλα κρίθηκαν έτοιμα για την επιτυχή ανάκτηση.

Το σκάφος από ανοξείδωτο ατσάλι στην κορυφή συνέχισε την πτήση του γύρω από τη Γη αφού αποσπάστηκε από τον ενισχυτή, στοχεύοντας σε ελεγχόμενη προσθαλάσσωση στον Ινδικό Ωκεανό, όπου θα βυθιζόταν με ασφάλεια. Η πτήση αναμενόταν να διαρκέσει λίγο περισσότερο από μία ώρα.

Η πτήση του Ιουνίου είχε αποτύχει στο τέλος, αφού κομμάτια του πυραύλου αποκολλήθηκαν. Η SpaceX αναβάθμισε το λογισμικό και ανακατασκεύασε την ασπίδα θερμότητας, βελτιώνοντας τα θερμικά πλακίδια.

Η SpaceX ανακτά τους ενισχυτές πρώτου σταδίου των μικρότερων πυραύλων Falcon 9 εδώ και εννέα χρόνια, αφού παραδίδουν δορυφόρους και πληρώματα σε τροχιά από τη Φλόριντα ή την Καλιφόρνια. Αλλά αυτοί προσγειώνονται σε πλωτές πλατφόρμες στον ωκεανό ή σε τσιμεντένιες βάσεις αρκετά μίλια μακριά από τις εξέδρες εκτόξευσης – όχι πάνω σε αυτές.

Η ανακύκλωση των ενισχυτών Falcon έχει επιταχύνει τον ρυθμό εκτόξευσης και έχει εξοικονομήσει εκατομμύρια δολάρια για τη SpaceX. Ο Μασκ σκοπεύει να κάνει το ίδιο και με το Starship, τον μεγαλύτερο και πιο ισχυρό πύραυλο που κατασκευάστηκε ποτέ, με 33 μεθανοκίνητους κινητήρες στον ενισχυτή μόνο. Η NASA έχει παραγγείλει δύο Starship για να προσγειώσει αστροναύτες στη Σελήνη αργότερα αυτή τη δεκαετία. Η SpaceX σκοπεύει να χρησιμοποιήσει το Starship για να στείλει ανθρώπους και προμήθειες στη Σελήνη και, μελλοντικά, στον Άρη.

Με πληροφορίες από Euronews και ΑΠΕ-ΜΠΕ