Συχνά σκεπάζεται από ομίχλη και μοιάζει να διασχίζει τα σύννεφα. Είναι τόσο διάσημη που έχει το δικό της κέντρο επισκεπτών και οι άνθρωποι σχεδιάζουν ταξίδια στην περιοχή μόνο και μόνο για να τη διασχίσουν. Η γέφυρα μπορεί να γίνει εύκολα αντιληπτή ακόμη και από το διάστημα.

Είναι η οδογέφυρα Millau, εκεί που η μηχανική συναντά την τέχνη. Η Viaduct του Millau, που δεσπόζει ψηλά πάνω από το φαράγγι Tarn στη νότια Γαλλία και έχει μήκος 2.460 μέτρα, είναι η ψηλότερη γέφυρα στον κόσμο, με δομικό ύψος 336,4 μέτρα. Αλλά ούτε καν αυτά τα εντυπωσιακά στατιστικά στοιχεία δεν την αδικούν.

Σε αντίθεση με άλλες διάσημες γέφυρες, οι οποίες συνήθως συνδέουν δύο σημεία με παρόμοιο υψόμετρο, η Viaduct Millau ουσιαστικά γίνεται το αντίθετο ενός τρενάκι του τρόμου, διανύοντας μια επίπεδη πορεία πάνω στην κοιλάδα.

Οι επτά πυλώνες κυμαίνονται από 78 έως 245 μέτρα σε ύψος, κάθε ένας υπολογισμένος με ακρίβεια χιλιοστού για να προσφέρει μια απόλυτα ομαλή εμπειρία στους οδηγούς που διασχίζουν το Tarn.

Υπάρχει ένα άνοιγμα 342 μέτρων μεταξύ κάθε ζεύγους – αρκετά μεγάλο για να χωρέσει ο Πύργος του Άιφελ ανάμεσά τους. Συνδέονται με επτά χαλύβδινους πυλώνες, ύψους 87 μέτρων ο καθένας, με 11 σχοινιά που εκτείνονται εκατέρωθεν. Όλα αυτά βοηθούν να διατηρείται σταθερό το «κατάστρωμα» – το οδόστρωμα, το οποίο έχει πάχος περίπου 14 πόδια και ζυγίζει 36.000 τόνους ή αλλιώς με 5.100 αφρικανικούς ελέφαντες.

Εκτός από την απόλυτη ακρίβεια, είναι και πανέμορφη. Η περιοχή Gorges du Tarn είναι ένα προστατευόμενο τοπίο, αλλά αντί να χαλάσει τη θέα, η οδογέφυρα Millau την ενισχύει. Είναι ένα «θαύμα του σύγχρονου κόσμου» και ένα «θαύμα της μηχανικής», λέει ο David Knight, διευθυντής σχεδιασμού και μηχανικής της Cake Industries και ειδικός σύμβουλος του Institution of Civil Engineers.

«Είναι αυτή η τέλεια αλληλεπίδραση αρχιτεκτονικής και μηχανικής που σημαίνει ότι όλοι όσοι το βλέπουν το θεωρούν θεαματικό».

Όσοι ζουν στην κοιλάδα από κάτω κοιτάζουν με θαυμασμό- όσοι την διασχίζουν οδηγώντας – αυτός ο δρόμος, ο Α75 από το Clermont-Ferrand στο Béziers, είναι ένας από τους κύριους δρόμους βορρά-νότου στη Γαλλία – βλέπουν την απαλή καμπύλη που διατρέχει το τοπίο καθώς πλησιάζουν. «Προκαλεί δέος σε όλους», λέει ο Knight.

Πώς λοιπόν αυτό το θαύμα του σύγχρονου κόσμου έφτασε να κατασκευαστεί στη μέση της Γαλλίας; Γιατί χρειάστηκαν δύο δεκαετίες για να σχεδιαστεί, προτού ανοίξει στην κυκλοφορία τον Δεκέμβριο του 2004; Και πώς άλλαξε ουσιαστικά τον χάρτη της Ευρώπης;

Γιατί μία γέφυρα τόσο μεγάλη;

Η απάντηση σε όλα αυτά τα ερωτήματα είναι η γεωγραφία. Το Massif Central είναι μια τεράστια περιοχή ορεινών όγκων που κόβεται από βαθιές κοιλάδες και φαράγγια και βρίσκεται περίπου στο μεσαίο τμήμα νότια της Γαλλίας.

Εκτείνεται περίπου στο 15% της χώρας και συνορεύει με τις Άλπεις στα ανατολικά, είναι ένα από τα εμπόδια που πρέπει να περάσει όποιος ταξιδεύει από το βορρά προς το νότο της χώρας – ή από τη βόρεια Ευρώπη προς την Ισπανία.

Ήταν τόσο σημαντική αυτή η οδογέφυρα -αλλά και τόσο δύσκολη- που η σχεδίασή της είχε διαρκέσει δύο δεκαετίες, σύμφωνα με τον Michel Virlogeux, τον μηχανικό που ηγήθηκε της ομάδας σχεδιασμού – και ο οποίος άρχισε να εργάζεται για πρώτη φορά τον Σεπτέμβριο του 1987.

«Το πρώτο πρόβλημα δεν ήταν ποια γέφυρα θα κατασκευάζαμε, αλλά από πού θα περνούσε ο αυτοκινητόδρομος», λέει.

Εκείνη την εποχή το Massif Central ήταν απομακρυσμένο, παρά την κεντρική του θέση. Υπήρχε μια μονόδρομη σιδηροδρομική γραμμή και οι δρόμοι «δεν ήταν πολύ καλοί», λέει. «Το κεντρικό τμήμα της Γαλλίας δεν μπορούσε να αναπτυχθεί λόγω της έλλειψης μεταφορών».

Έτσι, τη δεκαετία του 1980, η γαλλική κυβέρνηση αποφάσισε να αναβαθμίσει το οδικό δίκτυο, με τον τότε πρόεδρο Valery Giscard d’Estaing να αποφασίζει να γίνει αυτοκινητόδρομος.

Ένας από τους στόχους ήταν να αποσυμφορηθεί ο διαβόητα φραγμένος δρόμος γύρω από το Millau, όπου ο δρόμος κατέβαινε στην κοιλάδα και διέσχιζε τον ποταμό Tarn στο κέντρο της πόλης. Κάθε μέρα υπήρχαν μποτιλιαρίσματα περίπου 20 χιλιομέτρων εκατέρωθεν της πόλης.

«Η διέλευση από το Millau ήταν κάποτε ένα κυκλοφοριακό μελανό σημείο για τους τουρίστες», λέει η Emmanuelle Gazel, νυν δήμαρχος του Millau. «Υπήρχαν πολλά μποτιλιαρίσματα ολόκληρων χιλιομέτρων. Έδινε μια πολύ κακή εικόνα για την περιοχή μας. Όσον αφορά τη ρύπανση, ήταν τρομερή. Και οι ντόπιοι χρειάζονταν πολύ χρόνο για να φτάσουν από το ένα σημείο στο άλλο».

Σύμφωνα με τα λόγια του λόρδου Norman Foster, ο οποίος έγινε ο αρχιτέκτονας της γέφυρας, η περιοχή ήταν «μια κοιλάδα εξαιρετικής ομορφιάς που είχε γίνει ένα από τα χειρότερα σημεία συμφόρησης της Γαλλίας».

Η απόφαση για την κατασκευή μιας γέφυρας γύρω από το Millau ελήφθη τον Σεπτέμβριο του 1986, λέει ο Virlogeux, ο οποίος εκείνη την εποχή ήταν επικεφαλής του τμήματος μεγάλων γεφυρών της γαλλικής διοίκησης. Υπήρχε μόνο ένα πρόβλημα: Η γεωγραφία της περιοχής σήμαινε ότι δεν υπήρχε προφανής λύση. «Αρχίσαμε να ψάχνουμε όπου ήταν δυνατόν, αλλά πολλές επιλογές ήταν κακές και χρειάστηκαν σχεδόν τρία χρόνια για να βρούμε μια λύση», λέει.

Μια ιδέα ήταν να δρομολογηθεί ο αυτοκινητόδρομος ανατολικά του Millau, διατηρώντας τον δρόμο στα οροπέδια, με δύο κρεμαστές γέφυρες για να διασχίζουν τις κοιλάδες εκατέρωθεν. Αλλά αυτό δεν θα επέτρεπε τη σύνδεση με τη Millau – «τη μόνη μεγάλη πόλη μεταξύ Clermont-Ferrand και Béziers», λέει ο Virlogeux – η οποία χρειαζόταν την οικονομική ώθηση.

Έτσι κάλεσαν τους ειδικούς: Γεωλόγους, γεωτεχνολόγους, μηχανικούς οδοποιίας και τον Virlogeux, ο οποίος είχε ήδη σχεδιάσει την Pont de Normandie – τη γέφυρα 7.032 ποδιών που διασχίζει τον ποταμό Σηκουάνα στη βόρεια περιοχή της Νορμανδίας.

Η πρώτη ιδέα της ομάδας ήταν να περάσει δυτικά του Millau, φέρνοντας τον δρόμο σε χαμηλότερο υψόμετρο μέσα στην κοιλάδα, διασχίζοντας μια γέφυρα σε χαμηλότερο επίπεδο και ανεβαίνοντας ξανά στο οροπέδιο, και στη συνέχεια να περνά μέσα από μία σήραγγα. Βρίσκονταν στα στάδια του σχεδιασμού, όταν ο μηχανικός οδοποιίας της ομάδας, Jacques Soubeyran, είχε μια αναλαμπή.

«Ρώτησε: Γιατί πηγαίνετε προς την κοιλάδα;» και ήταν ένα μεγάλο σοκ», θυμάται ο Virlogeux. «Ο αυτοκινητόδρομος θα περνούσε 300 μέτρα πάνω από το ποτάμι. Δεν είχα καν σκεφτεί την πιθανότητα να περάσει σε υψηλό επίπεδο. Αμέσως, είπα ότι ήμασταν ηλίθιοι. Αρχίσαμε να δουλεύουμε πάνω στην ιδέα να περνάμε από οροπέδιο σε οροπέδιο».

Μετά από μόλις οκτώ ημέρες είχαν λεπτομερή σχέδια των κυματιστών επιπέδων του εδάφους, καθώς και ένα πιθανό υψόμετρο για έναν αυτοκινητόδρομο που θα το διέσχιζε.

Η σημασία της κομψότητας

Όταν βρήκαν πού ήθελαν τη γέφυρα, έπρεπε να σκεφτούν πώς θα έπρεπε να μοιάζει. Ο Virlogeux ήξερε αμέσως ότι η καλύτερη επιλογή θα ήταν μια καλωδιωτή γέφυρα. «Το καλώδιο είναι η πιο αποτελεσματική δομή για τη μεταφορά φορτίου και μπορείς να έχεις ένα πολύ λεπτό κατάστρωμα, οπότε είναι πολύ καλύτερο στην όψη», λέει.

Η λεπτότητα ήταν σημαντική. Υπήρχαν ήδη διαφωνίες σχετικά με την ιδέα να περάσει μια γέφυρα μέσα από ένα τόσο διάσημο τοπίο. Για να μην καταστραφεί το τοπίο, έπρεπε να «φαίνεται πολύ ήσυχη».

Για να δοθεί το πράσινο φως χρειάστηκαν μερικά χρόνια. Η γαλλική κυβέρνηση ξεκίνησε διαγωνισμό για το σχεδιασμό της γέφυρας, και το 1996 την ανάθεση κέρδισε μια ομάδα με επικεφαλής τον Virlogeux ως μηχανικό (ο οποίος είχε εγκαταλείψει την προηγούμενη δουλειά του ένα χρόνο νωρίτερα) και τον Βρετανό Norman Foster – τώρα Lord Foster – ως αρχιτέκτονα. Ο Foster αποκαλεί το σχέδιό τους να διασχίσουν την κοιλάδα και όχι τον ποταμό ως μια «φιλοσοφική ιδέα» που τους ξεχώριζε από τους άλλους ανταγωνιστές.

Αλλά με την τοπική κοινότητα να έχει ξεσηκωθεί με την ιδέα ότι η περιοχή αυτή φυσική ομορφιά θα αλλοιωθεί, αντιμετωπίζουν αυτό που ο Foster αποκαλεί «σχεδιαστική πρόκληση… να δημιουργήσουν δηλαδή κάτι που θα ενισχύσει το τοπίο, θα καθίσει απαλά στον πυθμένα της κοιλάδας – να είναι η πιο λεπτή και ελαφριά παρέμβαση». Ο Virlogeux λέει ότι έπρεπε να είναι «καθαρό και απλό».

Ωστόσο, αυτό το πολύτιμο τοπίο, το οποίο έπρεπε να προστατευθεί αισθητικά, δυσκόλευε κατά πολύ το έργο. «Οι δυνάμεις του ανέμου σε αυτό το επίπεδο είναι τεράστιες και τα υποστυλώματα πρέπει να προσαρμόζονται στην τεράστια διαστολή και συστολή του καταστρώματος», λέει ο Foster. Και δεν μιλάμε απλώς για μια ήπια αναπήδηση. Η γέφυρα των 2.460 μέτρων μπορεί να διαστέλλεται ή να συστέλλεται κατά 50 εκατοστά ανάλογα με τις καιρικές συνθήκες. Η λύση τους ήταν να προσθέσουν αρμούς επέκτασης.

Πάνω από το δρόμο, οι στιβαρές κολώνες «χωρίζονται» σε δύο πιο εύκαμπτους βραχίονες, κάνοντας μια καλλιτεχνική δήλωση από μια μηχανική αναγκαιότητα.

Το ίδιο ισχύει και για την καμπύλη του δρόμου, η οποία διαγράφει απαλά το τόξο της κοιλάδας. Δεν είναι απλώς όμορφη, αλλά εξασφαλίζει ότι δεν υπάρχει οπτική επικάλυψη -και επομένως σύγχυση- για τους οδηγούς σε τόσο μεγάλο ύψος. Εν τω μεταξύ, οι πυλώνες γίνονται λεπτότεροι καθώς ανεβαίνουν προς το οδόστρωμα, μειώνοντας λίγο-πολύ στο μισό το πλάτος τους από 24 μέτρα στο κάτω μέρος σε 11 μέτρα στην κορυφή.

Ο σχεδιασμός τους για μια καλωδιωτή γέφυρα με επτά κομψούς πυλώνες που παρελαύνουν στο τοπίο και αυτό που ο Foster αποκαλεί «το φίδι του δρόμου, απίθανα λεπτό σαν λεπίδα ξυραφιού», έχει αντέξει στη δοκιμασία του χρόνου.

Κόσμημα, 20 χρόνια μετά

Σήμερα, καθώς πλησιάζει στην 20ή επέτειό της, η οδογέφυρα Millau εξακολουθεί να είναι γερή. Ο Virlogeux λέει ότι είναι «πεπεισμένος… ότι μπορεί να αντέξει για πολύ καιρό». Ενώ εξακολουθεί, μέχρι σήμερα, να εργάζεται στη γέφυρα της Νορμανδίας, η οποία χρειάζεται τακτική συντήρηση, σταμάτησε να εργάζεται στη Millau εδώ και πολύ καιρό.

Κάθε χρόνο εξοικονομεί περίπου 40.000 τόνους εκπομπών CO2 μόνο από τα βαρέα φορτηγά οχήματα, σύμφωνα με τα στοιχεία του Foster – το ισοδύναμο 40.000 δέντρων που απορροφούν τις εκπομπές για 40 χρόνια.

Η Gazel λέει ότι η οδογέφυρα – η οποία αποτελεί μέρος της αυτοκινητόδρομου A75 – έχει αλλάξει την εικόνα της πόλης της. «Μας έβαλε στον παγκόσμιο χάρτη – όταν λέω ότι είμαι δήμαρχος του Millau, δεν έχει σημασία πού βρίσκομαι στον κόσμο, όλοι γνωρίζουν το Millau, χάρη σε αυτό το έργο» προσθέτει. «Η αρχιτεκτονική και τεχνολογική του ικανότητα, 20 χρόνια μετά, εξακολουθεί να είναι καινοτόμος – εξακολουθεί να είναι εξαιρετική».

Με πληροφορίες από CNN