Οι πυγμαίοι ιππόκαμποι, με μέγεθος περίπου όσο ένα νύχι, είναι μερικά από τα μικρότερα σπονδυλωτά στον κόσμο. Ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά το 1969, όταν ακόμη οι επιστήμονες γνώριζαν ελάχιστα πράγματα γι’ αυτούς.
Ωστόσο, στις αρχές της δεκαετίας του 2000, ο Βρετανός θαλάσσιος βιολόγος Richard Smith αποφάσισε να επικεντρώσει τη διδακτορική του έρευνα στον πυγμαίο ιππόκαμπο του Denise, ένα είδος που βρίσκεται στο Sulawesi της Ινδονησίας.
Ένα απρόβλεπτο plot twist
Τότε ήταν που έκανε μια εξαιρετική ανακάλυψη: οι ιππόκαμποι φημίζονται ότι ζευγαρώνουν εφ’ όρου ζωής, με το αρσενικό να εκκολάπτει τα αβγά. Αλλά όταν ακολούθησε τρεις αρσενικούς πυγμαίους και έναν θηλυκό για εβδομάδες, ο Smith ανακάλυψε ότι η σεξουαλική ζωή των συγκεκριμένων πλασμάτων μπορεί να είναι πολύ πιο «πικάντικη».
Αφού φλέρταρε πρώτα, το θηλυκό μετέφερε τα αβγά σε έναν αρσενικό ιππόκαμπο, πριν αυτός φύγει για 12 ημέρες για να τα γεννήσει. Περίπου έξι ημέρες αργότερα, ήρθε ένα άλλο αρσενικό, με το θηλυκό να επαναλαμβάνει την ίδια διαδικασία. Το τρίτο αρσενικό, που δεν είχε ποτέ την ευκαιρία να ζευγαρώσει με το θηλυκό, επιτέθηκε στους πιο «επιτυχημένους» αντιπάλους του, προσπαθώντας να τους στραγγαλίσει με την ουρά του.
Παράσιτα στα πιο απίθανα μέρη
Τα τελευταία χρόνια, όμως, ο θαλάσσιος βιολόγος έχει στρέψει την προσοχή του στα παράσιτα. O Smith θυμάται ένα που ζει στο ρουθούνι ενός κροκόδειλου, ένα άλλο που προσβάλλει το ανεμόψαρο (γνωστό και ως ψάρι-κλόουν από την ταινία κινουμένων σχεδίων “Finding Nemo“), αλλά και ένα παρασιτοειδές σκουλήκι που ο επιστήμονας φωτογράφισε κουλουριασμένο μέσα σε μια γαρίδα.
Αυτές οι ιστορίες και πολλές άλλες είναι συγκεντρωμένες στο βιβλίο του Smith “The World Beneath: The Life and Times of Unknown Sea Creatures and Coral Reefs” (Ο κόσμος από κάτω: Πλάσματα της θάλασσας και των κοραλλιογενών υφάλων) στο οποίο παρουσιάζει τα ελάχιστα γνωστά πλάσματα του ωκεανού μέσα από 300 εικόνες που τραβήχτηκαν κατά τη διάρκεια των ερευνητικών καταδύσεών του σε πάνω από 23 χώρες.
«Πάντα μου άρεσαν τα παράξενα και υπέροχα πλάσματα, είτε πρόκειται για την ξηρά είτε για την υποβρύχια ζωή», παραδέχεται ο ίδιος στο CNN. «Αν και κάτω από το νερό, πολύ λίγα είναι γνωστά για τόσα πολλά [πλάσματα]».
