Σπάνια ένα βιομηχανικό ατύχημα εξελίσσεται σε σημαντικό τουριστικό αξιοθέατο. Αλλά όταν μια σοβιετική ερευνητική ομάδα έκανε γεώτρηση για φυσικό αέριο στο Τουρκμενιστάν πριν από περισσότερα από 50 χρόνια, λέγεται ότι πυροδότησε μια αλυσιδωτή αντίδραση που δημιούργησε τον κρατήρα φυσικού αερίου Darvaza – μια γιγαντιαία, πύρινη τρύπα που τελικά έγινε το πιο περιζήτητο αξιοθέατο της χώρας.

Το φαινόμενο, που ονομάζεται επίσης «Πύλες της Κολάσεως» και «Λάμψη του Καρακούμ», προκαλείται από φλόγες που τροφοδοτούνται με μεθάνιο και διαφεύγουν από δεκάδες ανοίγματα κατά μήκος του δαπέδου και των τοιχωμάτων του κρατήρα. Στεκόμενος γύρω από το χείλος, μπορείς να αισθανθείς έντονη θερμότητα που πηγάζει από την τρύπα. Είναι ιδιαίτερα δραματικό τη νύχτα, με πύρινες γλώσσες να καίνε κάτω από τον έναστρο ουρανό.

Πλαισιωμένος από αμμόλοφους και βραχώδεις προεξοχές σε ένα απομακρυσμένο τμήμα της ερήμου Καρακούμ, ο κρατήρας αποτελεί την κορυφαία στάση σχεδόν σε κάθε περιοδεία στο έθνος της Κεντρικής Ασίας.

Όταν οι ταξιδιώτες άρχισαν να συρρέουν για πρώτη φορά στον Darvaza, δεν υπήρχαν υπηρεσίες ή ανέσεις για τους επισκέπτες και έπρεπε να φέρεις μαζί σου ό,τι χρειαζόσουν για μια διανυκτέρευση. Σήμερα υπάρχουν τρεις μόνιμοι καταυλισμοί με διανυκτέρευση σε yurts ή σκηνές, καθώς και γεύματα και μηχανοκίνητη μεταφορά στο χείλος του κρατήρα για όσους δεν θέλουν να περπατήσουν.

Ο κρατήρας έχει πλάτος περίπου 70 μέτρα και βάθος 30 μέτρα, με κατακόρυφα τοιχώματα που πέφτουν απότομα σε ένα βραχώδες πεδίο συντριμμιών διάσπαρτο στον πυθμένα. Ένας φράκτης ασφαλείας προστέθηκε το 2018 για να εμποδίσει τους επισκέπτες να πλησιάσουν πολύ κοντά στην φλεγόμενη καταβόθρα.

«Πρόκειται για μια σπηλιά αερίου που κατέρρευσε, η οποία ακούγεται τόσο ενδιαφέρουσα όσο ένας παλιός φούρνος αερίου», λέει ο συγγραφέας Ged Gillmore, ο οποίος έγραψε για τον κρατήρα στο βιβλίο Stans By Me: A Whirlwind Tour Through Central Asia.

«Αλλά υπάρχει αυτή η αλλόκοτη ατμόσφαιρα και πραγματικά το βρήκα αρκετά ανατριχιαστικό».

Ωστόσο, ο κρατήρας μπορεί να μην υπάρχει για πολύ ακόμα, τουλάχιστον όχι στην πύρινη μορφή του. Σε αρκετές περιπτώσεις, η κυβέρνηση του Τουρκμενιστάν έχει αναφέρει την πιθανότητα να σφραγίσει με κάποιο τρόπο τον κρατήρα. Εν τω μεταξύ, όσοι επισκέπτονται τον Darvaza εδώ και χρόνια λένε ότι οι φλόγες είναι πολύ μικρότερες από ό,τι ήταν κάποτε.

«Θα έλεγα ότι καίγεται μόνο στο 40% περίπου του επιπέδου που είδα για πρώτη φορά εκεί το 2009», λέει ο Dylan Lupine, του οποίου το Lupine Travel με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο ήταν ένας από τους πρωτοπόρους που έφεραν τουρίστες στο Τουρκμενιστάν.

«Μια πολύ μεγαλύτερη περιοχή του κρατήρα είχε φλόγες που έκαιγαν τότε. Τώρα είναι λιγότερες και δεν είναι τόσο ψηλές όσο ήταν».

Στεκόμενος στην άκρη του κρατήρα, ένας τοπικός ξεναγός που θέλησε να διατηρήσει την ανωνυμία του επειδή δεν είχε την άδεια να μιλήσει στα μέσα ενημέρωσης, επιβεβαιώνει ότι οι φλόγες γίνονται όλο και πιο χαμηλές τα τελευταία επτά χρόνια και τις περίπου 40 επισκέψεις του στον Darvaza.

«Πριν υπήρχαν περισσότερες φλόγες από ό,τι τώρα, πιθανώς επειδή ο θύλακας αερίου έχει φθαρεί», λέει.

Αλλά αυτό δεν μειώνει τη γοητεία ενός υβριδικού ανθρώπινου/φυσικού θαύματος που είναι ιδιαίτερα εκπληκτικό όταν φυσάει μια αμμοθύελλα και κρύβει τα πάντα εκτός από τη φωτιά που τρεμοπαίζει και φτάνει από το σκοτεινό λάκκο από κάτω.

Μυστηριώδης προέλευση

Κανείς δεν είναι απόλυτα σίγουρος για το πότε άνοιξε ο κρατήρας αερίου, προφανώς επειδή οι εκθέσεις της σοβιετικής εποχής λείπουν, είναι ελλιπείς ή εξακολουθούν να είναι εμπιστευτικές.

«Υπάρχουν πολλές διαφωνίες, πολλές διαφωνίες σχετικά με το πώς ξεκίνησε», λέει ο George Kourounis, ένας Καναδός τυχοδιώκτης και τηλεοπτικός παρουσιαστής, ο οποίος είναι ο μόνος γνωστός άνθρωπος που έχει εξερευνήσει το εσωτερικό του κρατήρα αερίων.

«Δεν ξέρω καν τι να πιστέψω. Υπάρχουν τόσες πολλές ιστορίες και μυθολογίες για αυτό το μέρος. Είναι τρελό».

Σύμφωνα με τον Kourounis, η πιο διαδεδομένη θεωρία είναι ότι ο κρατήρας σχηματίστηκε το 1971 και λίγο αργότερα πήρε φωτιά.

«Αλλά ενώ ήμουν στο Τουρκμενιστάν, είχαμε δύο old school γεωλόγους από την κυβέρνηση που ήρθαν μαζί μας στον κρατήρα και αυτό που μου είπαν ήταν ότι ο κρατήρας στην πραγματικότητα σχηματίστηκε κάποια στιγμή στη δεκαετία του 1960 και ανέβλυζε λάσπη και αέριο για αρκετό καιρό και δεν ανεφλέγη μέχρι τη δεκαετία του 1980».

Το πώς ανεφλέγη για πρώτη φορά το αέριο είναι ένα άλλο μυστήριο.

«Κάποιοι λένε ότι ήταν χειροβομβίδα», προσθέτει ο Kourounis. «Κάποιοι λένε ότι οι Σοβιετικοί απλά πέταξαν ένα σπίρτο. Έχω ακούσει μια ιστορία ότι ένας μεθυσμένος αγρότης οδήγησε το τρακτέρ του εκεί μέσα κάποια στιγμή».

Ο ντόπιος ξεναγός προβάλλει μια άλλη θεωρία: «Υπήρχε ένα κοντινό χωριό εκείνες τις μέρες και έχω ακούσει ότι έβαλαν φωτιά στον κρατήρα γιατί δεν ήθελαν η μυρωδιά να καταστρέψει τη ζωή ή το δηλητηριώδες αέριο να γίνει επιβλαβές για την υγεία των χωριών. Πίστευαν ότι θα έσβηνε σε μερικές εβδομάδες».

Εκτός από τη συγκίνηση που ένιωσε όταν βούτηξε σε έναν φλεγόμενο κρατήρα, ο Kourounis βρισκόταν σε μια επιστημονική αποστολή που χρηματοδοτήθηκε από το National Geographic για να βρει οποιεσδήποτε μορφές ζωής που θα μπορούσαν να επιβιώσουν σε αυτό το περιβάλλον, ειδικά εκείνες που θα μπορούσαν να δώσουν ενδείξεις για το τι θα μπορούσαμε να βρούμε σε παρόμοιες συνθήκες σε άλλους πλανήτες.

Κατά τη διάρκεια μιας 17λεπτης κατάβασης το 2013 – μέσα σε μια στολή από αλουμίνιο με ιμάντες Kevlar και σχοινιά Technora του τύπου που χρησιμοποιούνται στις αποστολές της NASA στον Άρη – συνέλεξε δείγματα εδάφους για το Extreme Microbiome Project. Η μεταγενέστερη ανάλυση αποκάλυψε απλούς οργανισμούς, όπως βακτήρια και θερμόφιλα, που είναι κατά κάποιο τρόπο σε θέση να επιβιώσουν στις ακραίες θερμοκρασίες στο εσωτερικό του κρατήρα.

Φτάνοντας στον Darvaza

Ο κρατήρας αερίου βρίσκεται τέσσερις ώρες οδήγησης βόρεια του Ασγκαμπάτ, της πρωτεύουσας της χώρας. Συνιστάται ιδιαίτερα η οδήγηση στους τέσσερις τροχούς για ένα ταξίδι κατά μήκος του κακοτράχαλου αυτοκινητόδρομου δύο λωρίδων και των αμμωδών δρόμων της ερήμου που οδηγούν στον Darvaza.

Οι περιπλανώμενες καμήλες είναι συχνό θέαμα κατά μήκος του δρόμου.

Εκτός από τα γενικά καταστήματα στο Bokurdak και το Erbent, απομακρυσμένα χωριά της ερήμου κατά μήκος της εθνικής οδού, δεν υπάρχει πουθενά να εφοδιαστείτε με προμήθειες μετά την αναχώρηση από το Ασγκαμπάτ.

Η κατασκήνωση Darwaza είναι η πιο πολυτελής από τις τρεις επιλογές διανυκτέρευσης. Βρίσκεται περίπου πέντε λεπτά με τα πόδια από το χείλος του κρατήρα και διαθέτει yurts με κρεβάτια και καρέκλες, μια σκιερή τραπεζαρία και τουαλέτες.

Στην απέναντι πλευρά του κρατήρα, το Garagum Camp προσφέρει yurts με μαξιλάρια που μοιάζουν με futon και απλώνονται σε παραδοσιακά χαλιά του Τουρκμενιστάν, εσωτερικό φωτισμό με ηλιακή ενέργεια και βραδινά γεύματα μπάρμπεκιου που σερβίρονται σε υπαίθρια τραπέζια.

Το Garagum απέχει περίπου 10 λεπτά με τα πόδια από το χείλος του κρατήρα και ακόμη πιο κοντά σε ένα μικρό βραχώδες βουνό, όπου οι επισκέπτες μπορούν να δουν από ψηλά τις Πύλες της Κολάσεως.

«Η άφιξη στον Darvaza τη νύχτα είναι σίγουρα η καλύτερη», λέει ο Gillmore. «Είναι αυτό το απίστευτο πράγμα που βλέπεις για πρώτη φορά από μακριά μετά από ώρες οδήγησης στην έρημο. Δεν υπάρχει κανένας άλλος φωτισμός πουθενά κοντά του και αισθάνεσαι ότι βρίσκεσαι πραγματικά στις πύλες της κόλασης».

Σε κοντινή απόσταση υπάρχουν δύο άλλοι τυχαίοι κρατήρες – που σχηματίστηκαν περίπου την ίδια εποχή και από παρόμοιες γεωτρήσεις που πήγαν στραβά – οι οποίοι είναι εξίσου μεγάλοι με τον Darvaza, αλλά όχι τόσο εντυπωσιακοί.

Κοντά στη διασταύρωση του ασφαλτοστρωμένου αυτοκινητοδρόμου και του αμμώδους δρόμου προς τον Darvaza υπάρχει ένας κρατήρας αερίου με πολύ μικρότερες φλόγες. Πιο νότια κατά μήκος του αυτοκινητόδρομου με κατεύθυνση προς το Ασγκαμπάτ υπάρχει ένας κρατήρας γεμάτος νερό με φυσαλίδες αερίου αλλά χωρίς φλόγες.

Θα εξαφανιστεί ο κρατήρας αερίου;

Εδώ και χρόνια γίνεται λόγος ότι η κυβέρνηση του Τουρκμενιστάν θα μετατρέψει τον κρατήρα Darvaza σε χώρο παραγωγής φυσικού αερίου, σβήνοντας τις φλόγες.

Το 2022, η κρατική εφημερίδα Neytralny Turkmenistan ανέφερε ότι ο πρόεδρος ζήτησε από το υπουργικό συμβούλιο να συμβουλευτεί επιστήμονες για να βρεθεί τρόπος να σβήσουν οι φλόγες και να κλείσει η περιοχή για τον τουρισμό.

Μεταξύ των λόγων που αναφέρθηκαν για το κλείσιμο του κρατήρα ήταν η απώλεια ενός πολύτιμου φυσικού πόρου, η περιβαλλοντική ζημιά και οι ανησυχίες για την υγεία.

Έκτοτε, έχουν γίνει πολλές συζητήσεις σχετικά με την προβλεπόμενη καταστροφή του κρατήρα, αλλά τίποτα συγκεκριμένο που να αποδεικνύει ότι η κυβέρνηση πρόκειται να σβήσει τις φλόγες σύντομα.

Κάποιοι λένε ότι η κυβέρνηση έχει ήδη ανοίξει μια κοντινή ερευνητική γεώτρηση, η οποία έχει απορροφήσει μια σημαντική ποσότητα αερίου που διέφευγε από τον κρατήρα και προκάλεσε σημαντική μείωση του επιπέδου των φλογών.

«Είναι μόνο φήμες», λέει ο τοπικός ξεναγός, ο οποίος προσθέτει ότι «δεν υπάρχει ακόμη τίποτα επίσημο σχετικά με τον τερματισμό». Και αναρωτιέται πώς θα μπορούσε να γίνει.

«Μπορούν να το γεμίσουν με τσιμέντο ή αφρό, αλλά το αέριο θα διαφύγει αλλού. Δεν ξέρουμε πώς θα συμβεί ή αν θα συμβεί».

Το CNN Travel επικοινώνησε με κυβερνητικούς αξιωματούχους για να σχολιάσει το μέλλον του κρατήρα.

h-pyli-tis-kolaseos-kaigetai-edo-kai-dekaeties-arage-tha-tin-kleisoun-pote

Ο Lupine, ο οποίος επισκέφθηκε ξανά την περιοχή νωρίτερα φέτος, συμφωνεί ότι ο Darvaza μπορεί να είναι καταδικασμένος.

«Οι ντόπιοι πιστεύουν ότι πρόκειται για μια νέα προσπάθεια να σβήσουν επιτέλους οι φλόγες», λέει ο Lupine. «Υπάρχει μεγάλη ανησυχία μεταξύ των ντόπιων, καθώς πιστεύουν ότι αν ο κρατήρας σβήσει, τότε ο τουρισμός στο Τουρκμενιστάν θα δεχτεί τεράστιο πλήγμα και πολλοί από αυτούς θα μείνουν χωρίς δουλειά».

Προς το παρόν, ο κρατήρας αερίου Darvaza συνεχίζει να εκπλήσσει τους επισκέπτες που κάνουν το μακρύ και επίπονο ταξίδι στην έρημο Καρακούμ για να δουν το τυχαίο φυσικό θαύμα του Τουρκμενιστάν.

Με πληροφορίες από CNN

Tags