Εάν μετράτε το υψόμετρο πάνω από το μέσο επίπεδο της θάλασσας, τότε το όρος Έβερεστ, ύψους 8.849 μέτρων, το οποίο βρίσκεται στα σύνορα μεταξύ Θιβέτ και Νεπάλ, είναι σαφώς το ψηλότερο βουνό του κόσμου.

Ωστόσο, αν μετρήσετε ένα βουνό από τη βάση του μέχρι την κορυφή του, τότε το Mauna Kea, ένα ανενεργό ηφαίστειο στο νησί της Χαβάης, ύψους 10.211 μέτρων, θα είναι το ψηλότερο.

Υπάρχει όμως ένας ακόμα υποψήφιος για την κορυφή: Το όρος Chimborazo, ένα ανενεργό στρωματοηφαίστειο στην οροσειρά Cordillera Occidental των Άνδεων του Εκουαδόρ.

Όταν μετράται από το επίπεδο της θάλασσας, το Chimborazo είναι περίπου 8.500 πόδια κοντύτερο από το Έβερεστ, στα 6.263 μέτρα (20.548 πόδια). Ωστόσο, η κορυφή του βρίσκεται στην πραγματικότητα 6.800 πόδια πιο μακριά από το κέντρο της Γης, καθιστώντας την το πιο κοντινό σημείο της Γης στα αστέρια.

«Αν φανταστείτε τη Γη ως αυτήν τη μπλε κουκκίδα στο διάστημα, είναι το μοναδικό μέρος που μπορείτε να σταθείτε και να είστε όσο πιο μακριά από το κέντρο της μπορείτε να είστε», εξηγεί ο Derek van Westrum, φυσικός της Εθνικής Γεωδαιτικής Υπηρεσίας της NOAA, της ομοσπονδιακής υπηρεσίας που ασχολείται με τη χαρτογράφηση και τη χαρτογράφηση.

Ο λόγος έγκειται στη θέση του Chimborazo, η οποία βρίσκεται 1,5 μοίρα νότια του Ισημερινού. Ο Van Westrum εξηγεί ότι ο πλανήτης, όπως και πολλοί από τους κατοίκους του, στην πραγματικότητα προεξέχει λίγο η μέση του. «Η Γη είναι φτιαγμένη από βράχο και είναι αρκετά στρογγυλή, αλλά επειδή περιστρέφεται, εξογκώνεται στον Ισημερινό», λέει.

Η φυγόκεντρος δύναμη που δημιουργείται από τη συνεχή περιστροφή του πλανήτη συμπιέζει τον βράχο, και το Chimborazo εκμεταλλεύεται αυτήν τη συμπίεση για να βρίσκεται πιο μακριά από το κέντρο της Γης από ό,τι τα βουνά που βρίσκονται ψηλότερα από το επίπεδο της θάλασσας στα Ιμαλάια – ή ακόμα και στις Άνδεις – τα οποία βρίσκονται μακρύτερα από τον Ισημερινό.

Το Εκουαδόρ εκμεταλλεύτηκε πρόσφατα αυτή τη στατιστική ιδιορρυθμία για να προωθήσει το Chimborazo ως έναν αναδυόμενο προορισμό. Η ιδέα είναι ότι, σε αντίθεση με το Έβερεστ ή το Ακονκάγκουα (την υψηλότερη κορυφή των Άνδεων), αυτό το βουνό είναι τόσο φυσικά, όσο και οικονομικά προσιτό στους καθημερινούς ταξιδιώτες περιπέτειας.

Αναρρίχηση στο Chimborazo

Το Chimborazo είναι το 39ο ψηλότερο βουνό των Άνδεων, όταν μετράται από το επίπεδο της θάλασσας, αλλά υπήρξε μια σύντομη περίοδος τον 19ο αιώνα που θεωρήθηκε ότι ήταν η υψηλότερη κορυφή του κόσμου.

Αυτή η φήμη ξεκίνησε από τον Γερμανό γεωγράφο και εξερευνητή Alexander von Humboldt, ο οποίος ανέβηκε στο Chimborazo το 1802. Ο Humboldt έφτασε μόνο μέχρι τα 19.300 πόδια πριν κατέβει στην ορεινή κοιλάδα που αργότερα ονόμασε Λεωφόρο των Ηφαιστείων.

Ωστόσο, οι πολυδιαβασμένες αναφορές του για την υπέρβαση αυτού του γίγαντα των Άνδεων προσέλκυσαν ένα ρεύμα Ευρωπαίων εξερευνητών στο Εκουαδόρ. Μεταξύ αυτών ήταν και ο Βρετανός ορειβάτης Edward Whymper. Μετά τις περίφημες πρώτες αναβάσεις του Matterhorn και του Mont Blanc στις Άλπεις, το 1880, έγινε ο πρώτος γνωστός άνθρωπος που ανέβηκε στην κορυφή Chimborazo.

Στις μέρες μας, περίπου 500 ορειβάτες επιχειρούν να φτάσουν στην κορυφή κάθε χρόνο, σύμφωνα με τον Santiago Granda, υφυπουργό του υπουργείου Τουρισμού του Ισημερινού. Λέει ότι μόλις οι μισοί από αυτούς καταφέρνουν να φτάσουν στην κορυφή εξαιτίας μιας σειράς παραγόντων, όπως το υψόμετρο, η προετοιμασία και οι κακές καιρικές συνθήκες.

Η βασική περίοδος πεζοπορίας είναι από τα τέλη Σεπτεμβρίου έως τον Φεβρουάριο, όταν ο καιρός είναι πιο ήπιος και το βουνό είναι γενικά καλυμμένο με ένα παχύ στρώμα χιονιού. Ωστόσο, ο Granda λέει ότι η γοητεία των Άνδεων του Ισημερινού είναι ότι, σε αντίθεση με τα περισσότερα ορειβατικά κέντρα, είναι πραγματικά ένας προορισμός για όλο τον χρόνο.

Διαβασε ακομα

Πού θα βρεις την αληθινή Μέση Γη από τον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών

Τα υψηλότερα βουνά της χώρας είναι σχετικά εύκρατα, δεδομένης της θέσης τους στους τροπικούς, ενώ υπάρχει μικρή διακύμανση του φωτός της ημέρας μεταξύ των εποχών. Οι περισσότερες κορυφές είναι επίσης εύκολα προσβάσιμες από ορεινές πόλεις όπως το Κίτο ή η Κουένκα. Το Chimborazo, για παράδειγμα, βρίσκεται σε σχεδόν ίση απόσταση από τις δύο αυτές πόλεις.

«Όλο και περισσότεροι άνθρωποι αρχίζουν να έρχονται για να προπονηθούν και να προετοιμαστούν για τις μεγάλες προκλήσεις στο Chimborazo», λέει ο Granda. «Είστε πιο μακριά από τον πυρήνα της Γης και πιο κοντά στα αστέρια, απ’ ό,τι θα βρεθείτε ποτέ με τα πόδια σας σε αυτόν τον πλανήτη – και αυτό είναι ένα σημαντικό σημείο της προώθησης».

Όσοι ελπίζουν να ανέβουν στην κορυφή του βουνού συνήθως το κάνουν σε δύο ημέρες, σε αντίθεση με τους περίπου δύο μήνες που θα χρειαζόταν κανείς για να ανέβει στο Έβερεστ. Φυσικά, οι ορειβάτες χρειάζονται επίσης περίπου μια εβδομάδα δραστηριοτήτων εγκλιματισμού πρώτα, δήλωσε ο Christian Valencia, διευθύνων σύμβουλος της Activexpedition με έδρα το Κίτο, η οποία οδηγεί ορειβατικά ταξίδια στην κορυφή.

Ο Valencia συνιστά την εξισορρόπηση σε χαμηλότερες κορυφές, όπως η Cayambe, η Iliniza Sur ή η Cotopaxi, και στη συνέχεια την κάθοδο κάθε βράδυ σε χαμηλότερα υψόμετρα για να διευκολυνθεί η προσαρμογή στο υψόμετρο. «Πριν πάτε στο Chimborazo, πρέπει επίσης να εξασκηθείτε με τα κραμπόν και τα τσεκούρια, επειδή είναι μια τεχνική ανάβαση», προσθέτει.

Έμποροι πάγου και θυσίες των Ίνκας

Ο Valencia, όπως και άλλοι συνάδελφοί του στο Εκουαδόρ, προσφέρει πιο ήπιες περιπέτειες στο Chimborazo.

Οι ημερήσιες πεζοπορίες μέχρι τα 5.180 μέτρα (17.000 πόδια) συνήθως περιλαμβάνουν τέσσερις ημέρες εγκλιματισμού στον κοντινό βράχο Quilotoa Loop. Οι επισκέπτες του Chimborazo μπορούν στη συνέχεια να ελέγξουν το πέτρινο καταφύγιο Whymper Refuge, τη λιμνοθάλασσα Condor Cocha που μοιάζει με καθρέφτη και τους τροπικούς παγετώνες, οι οποίοι είναι καμπανάκι της υπερθέρμανσης του πλανήτη.

Πολλοί έρχονται σε αυτούς τους παγετώνες ειδικά για να συναντήσουν τον Baltazar Ushca, τον τελευταίο hielero (έμπορο πάγου) του Chimborazo.

Γενιές ιθαγενών ανδρών του Ισημερινού κάποτε εργάζονταν ως έμποροι πάγου, προμηθεύοντας κομμάτια παγετώνα στις κοινότητες που ζούσαν στις πρόποδες του βουνού.

Τώρα, αυτός ο ογδοντάχρονος άνδρας είναι ο μόνος που έχει απομείνει για να μεταφέρει κομμάτια από το βουνό στην κοντινή πόλη Riobamba, όπου αναμειγνύονται σε ένα διάσημο ποτό χυμού που ονομάζεται neck-breaker.

Διαβασε ακομα

Αυτοί οι μαγευτικοί προορισμοί αναζητούν ταξιδιώτες

Άλλοι έρχονται στο Chimborazo για το ιδιαίτερο αλπικό περιβάλλον του. «Για ορισμένους Εκουαδοριανούς, είναι η πρώτη φορά στη ζωή τους που βλέπουν χιόνι», σημειώνει ο Granda. «Έτσι, ακόμα και αν δεν έρχονται για την κορυφή, έρχονται για τη λιμνοθάλασσα, η οποία έχει γίνει ένας δημοφιλής προορισμός».

Το βουνό αποτελεί καταφύγιο για 8.000 βικούνιες (οι άγριοι πρόγονοι των εξημερωμένων αλπακά) και φιλοξενεί τα μεγαλύτερα κολίβρια στον κόσμο, τα οποία φτερουγίζουν γύρω από έναν ανθισμένο αειθαλή θάμνο που ονομάζεται chuquiraga. Υπάρχουν επίσης δάση από queuña (Polylepis), η οποία μπορεί να επιβιώσει σε μεγαλύτερα υψόμετρα από οποιοδήποτε άλλο δέντρο.

Το Chimborazo ήταν ο τόπος τελετουργικών θυσιών νεαρών γυναικών και παιδιών κατά την εποχή των Ίνκας. Οι πράξεις αυτές θεωρούνταν ότι εξευμενίζουν τους θεούς και φέρνουν μια γόνιμη σοδειά. Μέχρι σήμερα, οι τοπικές ομάδες ιθαγενών σέβονται τον Tayta Chimborazo, ή «Πατέρα Chimborazo», ως ισχυρό apu, ή θεό του βουνού. Οι θρύλοι μιλούν για τη φλογερή σχέση του με το μικρότερο και πιο ενεργό ηφαίστειο Tungurahua.

O Valencia λέει ότι το βουνό έχει βαθιά σημασία για όλους τους κατοίκους του Εκουαδόρ, ενώ εμφανίζεται ακόμη και στο εθνόσημο του έθνους. «Δεν έχει σημασία πόσες φορές το επισκέπτομαι», λέει. «Εξακολουθώ να αισθάνομαι αυτή την ισχυρή ενέργεια κάθε φορά που πηγαίνω».

Με πληροφορίες από CNN