Η Laguna San Ignacio, που βρίσκεται στη δυτική ακτή της χερσονήσου Baja California Sur στο Μεξικό, θεωρείται η τελευταία ανεπηρέαστη λιμνοθάλασσα αναπαραγωγής της γκρίζας φάλαινας του Ειρηνικού. Το προστατευόμενο καταφύγιο φαλαινών φιλοξενεί επίσης μια από τις πιο ασυνήθιστες συναντήσεις άγριας ζωής στον κόσμο: Εδώ, οι περίεργες φάλαινες αναζητούν τακτικά και οικειοθελώς την επαφή με τον άνθρωπο.

Κάθε χρόνο, από τον Ιανουάριο έως τα μέσα Απριλίου, χιλιάδες γκρίζες φάλαινες φτάνουν στη λιμνοθάλασσα κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού 19.300 χιλιομέτρων από τα παγωμένα νερά της Αρκτικής στα ζεστά νερά της Baja California Sur για να ζευγαρώσουν και να γεννήσουν. Αν και τώρα πρόκειται για ασφαλή ύδατα για θηλασμό και αναπαραγωγή, κάποτε οι γκρίζες φάλαινες κυνηγήθηκαν σε αυτό το μέρος. Ωστόσο, τα ζώα φαίνεται ότι τώρα έχουν μάθει να εμπιστεύονται τους ανθρώπους. Στην πραγματικότητα, όπως διηγείται η Kathleen Rellihan του BBC, κατά τη διάρκεια του πρόσφατου ταξιδιού της για την παρατήρηση φαλαινών με την εταιρεία οικολογικού τουρισμού Pure Baja Travels του Sanchez, «είδαμε μητέρες να φέρνουν τα μικρά τους στις βάρκες για να τα παρουσιάσουν σαν περήφανοι γονείς».

Αυτές οι μοναδικές συναντήσεις έχουν επηρεάσει τη διατήρηση και την προστασία αυτών των ευγενικών γιγάντων και ώθησαν σε μια συναρπαστική – και υπεύθυνη – εμπειρία παρακολούθησης φαλαινών που δεν υπάρχει πουθενά αλλού.

Γιατί οι γκρίζες φάλαινες της Baja αναζητούν την ανθρώπινη επαφή;

Για περισσότερα από 50 χρόνια, οι γκρίζες φάλαινες στη Baja έχουν δείξει ότι είναι τόσο περίεργες για εμάς όσο και εμείς για αυτές. Οι θαλάσσιοι βιολόγοι πιστεύουν ότι ένας συνδυασμός συνθηκών συμβάλλει σε αυτή τη μοναδική συμπεριφορά.

«Στη λιμνοθάλασσα, σήμερα, δεν υπάρχουν πραγματικές απειλές», λέει ο Dr Steven Swartz, ερευνητής κητοειδών που μελετά τις γκρίζες φάλαινες στη λιμνοθάλασσα San Ignacio εδώ και 45 χρόνια. Ενώ οι γκρίζες φάλαινες είναι γνωστό ότι προσεγγίζουν περιστασιακά τους ανθρώπους και αλλού, σύμφωνα με τον Swartz, αυτό είναι το μόνο μέρος όπου το κάνουν τακτικά, και όπου τα ζώα παραμένουν και συχνά ανεβαίνουν πάνω από την επιφάνεια του νερού, επιτρέποντας στους ανθρώπους να τα αγγίξουν.

Η παρατήρηση φαλαινών επιτρέπεται μόνο σε μια συγκεκριμένη «ζώνη» του προστατευόμενου καταφυγίου φαλαινών και υπάρχουν αυστηροί κανόνες: Μόνο 16 pangas (μικρά αλιευτικά σκάφη) επιτρέπονται σε αυτή τη ζώνη κάθε φορά. Για να μην προκαλούν υπερβολικό φόβο στις φάλαινες, όλα τα σκάφη πρέπει να σβήνουν τις μηχανές τους όταν πλησιάζουν οι φάλαινες. Και το πιο σημαντικό, οι χειριστές των σκαφών δεν κυνηγούν ή καταδιώκουν τις φάλαινες.

«[Οι οδηγοί] σας βάζουν κοντά στις φάλαινες και αφήνουν εκείνες να αποφασίσουν αν θα έρθουν και θα σας χαιρετήσουν ή όχι», λέει ο Swartz.

Αλλά γιατί οι φάλαινες φαίνεται να έρχονται και να λένε γεια; «Τα θηλαστικά είναι περίεργα- έχουν αρκετή ευαισθησία ώστε να μαθαίνουν για το περιβάλλον τους και μαθαίνουν εξερευνώντας», εξηγεί ο Swartz, προσθέτοντας ότι οι μητέρες μεταδίδουν αυτή την περιέργεια προς τα σκάφη και τους ανθρώπους στα μικρά τους. «[Οι φάλαινες] είναι ικανές να θυμούνται».

Οι φάλαινες, γενικά, είναι πολύ υπέρ της αφής- τους αρέσει να τρίβονται και να αγγίζουν- έτσι επικοινωνούν, λέει ο Swartz. Οι γκρίζες φάλαινες του Ειρηνικού δεν είναι απασχολημένες με την αναζήτηση τροφής (αυτό το κάνουν στην Αρκτική), οπότε ίσως και να βαριούνται, προτείνει. Αν και δεν μπορούμε να γνωρίζουμε ακριβώς γιατί οι φάλαινες κάνουν ό,τι κάνουν, ο Swartz και άλλοι θαλάσσιοι βιολόγοι συμφωνούν ότι οι φάλαινες πλησιάζουν τα σκάφη οικειοθελώς.

Ένα μοντέλο για την προστασία με γνώμονα την κοινότητα

Οι γκρίζες φάλαινες κυνηγήθηκαν σχεδόν μέχρι εξαφάνισης κατά τη διάρκεια του 18ου και 19ου αιώνα, με αποτέλεσμα τα ζώα να έχουν την τάση να συμπεριφέρονται επιθετικά προς τους ανθρώπους – σε τέτοιο βαθμό που οι ντόπιοι ψαράδες τις αποκαλούσαν ακόμη και «διαβολόψαρα» και τις απέφευγαν. Αλλά το 1972, ένας άνδρας ονόματι Francisco (Pachico) Mayoral βρισκόταν έξω για ψάρεμα στην Baja, όταν μια φάλαινα εμφανίστηκε στην επιφάνεια και παρέμεινε δίπλα στη βάρκα του. Η περιέργεια τον ανάγκασε να βάλει το χέρι του στο νερό. Η φάλαινα τρίφτηκε πάνω στον Mayoral και έμεινε δίπλα στο χέρι του.

Η είδηση της εμπειρίας του Mayoral διαδόθηκε και οι ντόπιοι, πολύ λιγότερο φοβισμένοι, περίμεναν υπομονετικά να ζήσουν παρόμοιες φιλικές συναντήσεις. «Οι γκρίζες φάλαινες συγκεκριμένα είναι από τη φύση τους περίεργες και ποτέ δεν φοβήθηκαν να πλησιάσουν αντικείμενα που επιπλέουν στο νερό. Οι άνθρωποι τους έκαναν κακό και τότε οι γκρίζες φάλαινες αντέδρασαν σε αυτή την αλληλεπίδραση», λέει ο Jose Sanchez που με τη βάρκα του οδηγεί ανθρώπους να δουν τα τεράστια ζώα. «Μετά την πρώτη ειρηνική επαφή [του Mayoral], οι άνθρωποι άρχισαν να συνειδητοποιούν ότι οι γκρίζες φάλαινες δεν είναι τα τρομακτικά και τρελά ζώα που νομίζαμε ότι ήταν».

Ο Sanchez ήταν ο πρώτος Μεξικανός φυσιοδίφης που καθοδήγησε εκδρομές για την παρατήρηση φαλαινών στη λιμνοθάλασσα τη δεκαετία του 1990, και η δική του εταιρεία οικολογικού τουρισμού έχει τώρα βάση στη λιμνοθάλασσα San Ignacio. «Καθώς περνάει ο καιρός, οι άνθρωποι φοβούνται όλο και λιγότερο να αφήσουν τις γκρίζες φάλαινες να πλησιάσουν στο σημείο της στενής επαφής. Πιστεύω ότι αυτό ισχύει [και για τις γκρίζες φάλαινες]».

Το 1972, η μεξικανική κυβέρνηση δημιούργησε το φυσικό καταφύγιο της λιμνοθάλασσας San Ignacio και το 1988, η λιμνοθάλασσα ανακηρύχθηκε επίσης καταφύγιο φαλαινών και καταφύγιο βιόσφαιρας. Πέντε χρόνια αργότερα, χαρακτηρίστηκε ως μνημείο παγκόσμιας κληρονομιάς της Unesco. Ο πληθυσμός της γκρίζας φάλαινας ανέκαμψε και αφαιρέθηκε από την προστασία των απειλούμενων ειδών το 1994.

Εκείνη τη χρονιά, ο Mayoral ενημέρωσε τους περιβαλλοντολόγους ότι η Mitsubishi και η μεξικανική κυβέρνηση σχεδίαζαν να κατασκευάσουν ένα τεράστιο εργοστάσιο αλατιού μέσα στο φυσικό καταφύγιο. Το αλατωρυχείο ματαιώθηκε το 2000 από μια ισχυρή προσπάθεια της τοπικής και διεθνούς κοινότητας – προσελκύοντας ακτιβιστές από τον Ρόμπερτ Κένεντι Τζούνιορ μέχρι τον ηθοποιό Κρίστοφερ Ριβς στις ακτές της Baja για να συμμετάσχουν στη διαμαρτυρία. Οι φάλαινες ανέκαμψαν και αποσύρθηκαν από την προστασία των απειλούμενων ειδών το 1994, και σήμερα, η μάχη για τη διάσωση των γκρίζων φαλαινών της Baja θεωρείται μια από τις μεγαλύτερες ιστορίες επιτυχίας της προστασίας της άγριας ζωής στην εποχή μας.

Ο Mayoral απεβίωσε το 2013, αλλά έχει αναφερθεί ως ο «σωτήρας των γκρίζων φαλαινών» και ο παππούς της παρακολούθησης φαλαινών στη Baja. Από την πρώτη του ειρηνική συνάντηση, επισκέπτες και ντόπιοι αναζητούν μια παρόμοια εμπειρία στη λιμνοθάλασσα της Baja. Στην πραγματικότητα, η οικογένεια του Mayoral εξακολουθεί να διοργανώνει ταξίδια παρατήρησης φαλαινών.

Σήμερα, οι συναντήσεις ανθρώπου-φάλαινας στη λιμνοθάλασσα San Ignacio δεν έχουν μόνο τροφοδοτήσει τις προσπάθειες προστασίας, αλλά έχουν επίσης εμπνεύσει μια ρυθμιζόμενη βιομηχανία οικολογικού τουρισμού, η οποία παρέχει μια σημαντική πηγή εισοδήματος στις τοπικές κοινότητες.

«Ο οικοτουρισμός αποτελεί την οικονομική βάση της κοινότητας. [Οι άνθρωποι εδώ] προσέχουν τη λιμνοθάλασσα και τις φάλαινες και συνεργάζονται για να συντονίσουν τη βιώσιμη παρατήρηση φαλαινών, ώστε να μην καταστρέφουν ή να μην κάνουν υπερβολική χρήση του πόρου που τους παρέχει εισόδημα: Τις φάλαινες», λέει ο Swartz.

Στα πενθήμερα ταξίδια του Pure Baja Travel, οι ταξιδιώτες συμμετέχουν σε έξι εξορμήσεις παρακολούθησης φαλαινών (οι οποίες δίνουν στα ζώα περισσότερες ευκαιρίες να έρθουν σε σένα με τους δικούς τους όρους), ενώ παράλληλα μαθαίνουν για τις προσπάθειες της κοινότητας για την προστασία της λιμνοθάλασσας. Η κατασκήνωση είναι ανοιχτή μόνο από τον Φεβρουάριο έως τον Μάρτιο και στη συνέχεια εξαφανίζεται όταν τα ζώα μεταναστεύουν τον Απρίλιο.

Μια νέα γενιά προσπαθεί να σώσει τις γκρίζες φάλαινες της Baja

Ενώ η λιμνοθάλασσα San Ignacio, όπου γεννούν οι γκρίζες φάλαινες, προστατεύεται πλέον, η συνέχιση της προστασίας των ζώων και η υποστήριξη των τοπικών κοινοτήτων που τα φυλάνε είναι πιο ζωτικής σημασίας από ποτέ. Η κλιματική αλλαγή επηρεάζει πλέον τη λιμνοθάλασσα και τις γκρίζες φάλαινες στη μεταναστευτική τους πορεία.

Η Μεξικανή ακτιβίστρια για το κλίμα Xiye Bastida ελπίζει να εμπνεύσει μια νέα γενιά να αναλάβει δράση, συμμετέχοντας ως συμπαραγωγός και πρωταγωνιστής σε ένα ντοκιμαντέρ που θα κυκλοφορήσει τους επόμενους μήνες με τίτλο The Whale Lagoon (Η λιμνοθάλασσα της φάλαινας). Στα 22 της χρόνια, η Bastida συνδέει τις προσπάθειες διατήρησης από τη βάση που ξεκίνησαν πριν από μια γενιά με την κλιματική κρίση που αντιμετωπίζει η σημερινή γενιά. Έγινε μέλος της WildCoast, μιας διεθνούς μη κερδοσκοπικής οργάνωσης που είναι ηγετική δύναμη στις προσπάθειες διατήρησης της γκρίζας φάλαινας για περισσότερα από 40 χρόνια, για να ενισχύσει τις φωνές της κοινότητας.

Ο συνιδρυτής και εκτελεστικός διευθυντής της WildCoast, Serge Dedina, βοήθησε στην επιτυχή άσκηση πίεσης προς τη μεξικανική κυβέρνηση για την ένταξη της λιμνοθάλασσας San Ignacio στο καταφύγιο βιόσφαιρας El Vizcaíno, το μεγαλύτερο καταφύγιο άγριας ζωής στη Λατινική Αμερική, το 1988. Τώρα λέει ότι η λιμνοθάλασσα San Ignacio είναι ένα παγκόσμιο μοντέλο που δείχνει πώς μπορεί να προστατευθεί η άγρια ζωή και ταυτόχρονα να δημιουργηθεί βιώσιμη ανάπτυξη. Ο οργανισμός βοηθά στην εκπαίδευση ξεναγών οικοτουρισμού, στην ενίσχυση της προβολής και στην επέκταση των προγραμμάτων αποκατάστασης των μαγκρόβιων δασών υπό την ηγεσία των γυναικών που συμβάλλουν στην καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής.

Με την κλιματική κρίση να επηρεάζει τη μεταναστευτική πορεία των φαλαινών, η αποκατάσταση των μαγκρόβιων (τα οποία δεσμεύουν 10 φορές περισσότερο άνθρακα από τα τροπικά δάση) είναι μια άλλη μάχη που δίνουν καθημερινά οι κάτοικοι της περιοχής Laguna San Ignacio, μαζί με την ανάγκη ρύθμισης της ανάπτυξης και του τουρισμού γύρω από τις λιμνοθάλασσες.

«Οι φάλαινες έχουν κάτι που σε κάνει να αισθάνεσαι συγκλονισμένος, σχεδόν σαν ευθύνη να τις φροντίζεις. Όταν η φάλαινα σπρώχνει προς τα πάνω το μωρό της για να μπορείς να το αγγίξεις, αυτό είναι ένα τεράστιο μέγεθος εμπιστοσύνης», λέει η Bastida στο BBC.

«Ελπίζω ότι αν οι άνθρωποι δουν την ταινία ή αν έχουν την τύχη να δουν τις φάλαινες, μπορούν να βρουν ένα κομμάτι του εαυτού τους που δεν ήξεραν ότι είχαν – ένα ένστικτο να τις προστατεύουν [τις φάλαινες]».

Με πληροφορίες από BBC

Tags