Το μεγαλύτερο ζώο της Γης κρυβόταν σε κοινή θέα. Έχει μέγεθος όσο δύο γήπεδα μπάσκετ και είναι ορατό από το διάστημα
Πηγή: unsplash
Μεγέθυνση κειμένου
Οι επιστήμονες μόλις ανακάλυψαν κατά τύχη ένα γιγάντιο θαλάσσιο πλάσμα. Πιστεύεται ότι είναι ηλικίας 300 ετών και όπως και τα άλλα ζώα του είδους του, κινδυνεύει από την κλιματική κρίση
Στα ζεστά γαλάζια νερά των νησιών του Σολομώντα, βρίσκεται ένα από τα μεγαλύτερα θαλάσσια πλάσματα του κόσμου. Με μέγεθος περίπου όσο δύο γήπεδα μπάσκετ, δεν είναι ούτε φάλαινα, ούτε γιγάντιο καλαμάρι. Είναι ένα μόνο κομμάτι κοραλλιού.
Κοιτάζοντάς το από την επιφάνεια, έμοιαζε με ναυάγιο, ξεχασμένο από καιρό στο βυθό της θάλασσας. Αλλά όταν ο κινηματογραφιστής Manu San Félix βούτηξε κάτω για να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά, ανακάλυψε έκπληκτος ένα τεράστιο, απέραντο κοράλλι.
Αυτή ήταν η στιγμή που η ομάδα Pristine Seas του National Geographic Society ανακάλυψε τη μεγαλύτερη αποικία κοραλλιών στον κόσμο κατά τη διάρκεια μιας αποστολής τον Οκτώβριο του 2024 στις Νήσους Σολομώντα, ένα αρχιπέλαγος στον νοτιοδυτικό Ειρηνικό Ωκεανό.
Με διαστάσεις 34 επί 32 μέτρα, αυτό το μέγα κοράλλι είναι μακρύτερο από μια μπλε φάλαινα, το μεγαλύτερο ζώο της Γης. Είναι τόσο τεράστιο που μπορεί να το δει κανείς από το διάστημα – ωστόσο ήταν για πολύ καιρό κρυμμένο από το οπτικό πεδίο.
Ένας τυπικός κοραλλιογενής ύφαλος αποτελείται από πολλές διαφορετικές αποικίες κοραλλιών, οι περισσότερες από τις οποίες είναι γενετικά διαφορετικές, ενώ αυτός είναι μόνο ένα άτομο.
Στις νέες φωτογραφίες που μοιράστηκε η ερευνητική ομάδα, το κοράλλι, ένα είδος γνωστό ως Pavona clavus, μοιάζει με ένα καστανό σβώλο καλυμμένο με εξογκώματα. Οι πιο προσεκτικές ματιές αποκαλύπτουν κομμάτια κίτρινου, πράσινου και μοβ χρώματος. Δεδομένου του μεγέθους του και της αργής ταχύτητας με την οποία αναπτύσσονται τα κοράλλια, αυτό το άτομο είναι πιθανότατα ηλικίας αρκετών αιώνων.
Και οι ερευνητές παραλίγο να το χάσουν. Η ανακάλυψή του «ήταν πραγματικά τυχαία», λέει η Molly Timmers, επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής. «Βρέθηκε τη νύχτα πριν μετακινηθούμε σε άλλο τμήμα».
Η ομάδα της αποστολής λέει ότι πρόκειται για τη μεγαλύτερη αποικία κοραλλιών που έχει καταγραφεί ποτέ. Αποτελείται από σχεδόν ένα δισεκατομμύριο γενετικά πανομοιότυπους πολύποδες κοραλλιών που συνεργάζονται στην αποικία σαν να είναι ένας οργανισμός.
Αν και το νεοανακαλυφθέν κοράλλι είναι σε άριστη κατάσταση υγείας, οι ερευνητές ανησυχούν για τις πολλές απειλές που αντιμετωπίζουν όλα τα κοράλλια, συμπεριλαμβανομένης της υπερθέρμανσης του πλανήτη και της υπεραλίευσης. Ελπίζουν ότι αυτή η ανακάλυψη θα εμπνεύσει περισσότερη προστασία για τους θαλάσσιους οικοτόπους στα νησιά Σολομώντα.
«Η ανακάλυψη αυτού του κοραλλιού είναι σαν να ανακαλύπτεις το ψηλότερο δέντρο στη γη», λέει ο Enric Sala, ιδρυτής της Pristine Seas. «Αυτή η ανακάλυψη αναζωπυρώνει την αίσθηση του δέους και του θαυμασμού μας για τον ωκεανό».
Ο οργανισμός είναι ένα είδος σκληρού κοραλλιού που ονομάζεται Pavona clavus, ή κοράλλι της ωμοπλάτης, επειδή έχει στήλες που «μοιάζουν κάπως με ώμους», λέει η Timmers.
Είναι ως επί το πλείστον καφέ με κάποιες κηλίδες κίτρινου, κόκκινου, ροζ και μπλε χρώματος.
Παρόλο που αυτό το άτομο μπορεί να μοιάζει με γιγαντιαίο ογκόλιθο, τα κοράλλια είναι ζώα που σχετίζονται με τις μέδουσες και τις θαλάσσιες ανεμώνες. Οι μικροσκοπικοί μεμονωμένοι οργανισμοί που ονομάζονται πολύποδες κοραλλιών ενώνονται κατά χιλιάδες για να σχηματίσουν μια αποικία και πολλές διαφορετικές αποικίες αποτελούν έναν ύφαλο.
Τα νησιά του Σολομώντα αποτελούν μέρος μιας περιοχής που ονομάζεται Κοραλλιογενές Τρίγωνο, λόγω της εκπληκτικής ποικιλίας των κοραλλιών.
Κρυμμένο σε κοινή θέα
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι μπορεί να υπάρχουν σχεδόν ένα δισεκατομμύριο πολύποδες σε αυτή την αποικία μαμούθ, η οποία περιβάλλεται από άμμο.
«Είναι εκπληκτικό ότι το βρήκαν μόλις τώρα και κανείς δεν το είχε προσέξει προηγουμένως», λέει η Helen Findlay, βιολόγος ωκεανογράφος στο θαλάσσιο εργαστήριο του Πλίμουθ στο Ηνωμένο Βασίλειο, η οποία δεν συμμετείχε στην αποστολή.
Χωρίς εξοπλισμό κατάδυσης ή κολύμβησης με αναπνευστήρα για να φτάσουν στο βάθος που βρίσκεται το κοράλι, η τοπική κοινότητα μπορεί να υπέθεσε ότι επρόκειτο απλώς για έναν μεγάλο βράχο. «Υπάρχει αυτή η δυτική πεποίθηση ότι έχουμε δει όλα τα [παράκτια] νερά μας», λέει η Timmers, «αλλά πολλοί, πολλοί άνθρωποι δεν έχουν τις μάσκες και τους αναπνευστήρες για να βάλουν πραγματικά το κεφάλι τους στο νερό για να το δουν».
Ζωή 300 ετών
Οι ερευνητές χρησιμοποιούν συνήθως το ύψος ενός κοραλλιού για να εκτιμήσουν την ηλικία του. Αυτή η αποικία είναι ηλικίας περίπου 300 ετών – αλλά θα μπορούσε να είναι ακόμη παλαιότερη.
Αυτά τα κοράλλια έχουν συνήθως σχήμα θόλου, όπως μια μπάλα παγωτού, εξηγεί η Timmers. «Αυτό εδώ είναι κάπως πεπλατυσμένο και απλά συνεχίζει», σαν να λιώνει, λέει.
Αυτή η κοραλλιογενής αποικία είναι τόσο παλιά που έχει ζήσει σημαντικά ιστορικά γεγονότα. Θα είδε τους πρώτους χριστιανούς ιεραπόστολους που άρχισαν να επισκέπτονται τα νησιά των Σολομώνων κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα. Ήταν ζωντανή κατά την υπογραφή της Διακήρυξης της Ανεξαρτησίας, τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο και την πανδημία COVID-19.
Κοράλλια υπό πίεση
Κατά τη διάρκεια της 300χρονης ζωής του, αυτός ο τεράστιος οργανισμός έχει γίνει μάρτυρας εντυπωσιακών αλλαγών στον ωκεανό, όπως η υπερθέρμανση του πλανήτη, η υπεραλίευση, η ρύπανση, η αστική και γεωργική ανάπτυξη. Όταν επισκέφθηκε έναν κοντινό ύφαλο, η ομάδα της αποστολής είδε ότι πολλά κοράλλια είχαν ήδη πεθάνει, αλλά δεν είναι σαφές πόσο ανθεκτική μπορεί να είναι αυτή η νεοανακαλυφθείσα αποικία απέναντι σε αυτές τις παγκόσμιες απειλές.
Καθώς παράγεται και απορροφάται περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα από τον ωκεανό, αλλάζει η ισορροπία του pH του νερού, γεγονός που μπορεί να προκαλέσει στρες στα κοράλλια. «Η κλιματική κρίση καθιστά τον ωκεανό θερμότερο και πιο όξινο, και αυτό τρώει τα κοράλλια παγκοσμίως, συμπεριλαμβανομένου του μεγαλοκοραλλιού», λέει ο Sala.
Τα κοράλλια χρησιμοποιούν ανθρακικό ασβέστιο από το νερό για να δημιουργήσουν τον σκελετό τους, οπότε, καθώς τα νερά γίνονται πιο όξινα, είναι πιο δύσκολο για αυτούς τους οργανισμούς να αναπτυχθούν δυνατοί και υγιείς.
«Ακριβώς όπως και στους ανθρώπους: αν δεν έχετε αρκετό ασβέστιο ή ανθρακικά άλατα, καταλήγετε σε οστεοπόρωση, οπότε τα οστά σας αρχίζουν να αποδομούνται και μπορεί να γίνουν εύθραυστα», λέει η Findlay. «Το ίδιο μπορεί να ισχύει και για τα κοράλλια, αν δεν έχουν τις κατάλληλες συνθήκες».
Ελπίδα για τους υφάλους
Με τα κοράλλια σε όλο τον κόσμο να πλήττονται από τη λεύκανση – το 77% των περιοχών κοραλλιογενών υφάλων υποβλήθηκαν σε αρκετά υψηλές θερμοκρασίες ώστε να προκληθεί λεύκανση μεταξύ 2023 και 2024 – η εύρεση μιας τέτοιας τεράστιας μεμονωμένης αποικίας που εξακολουθεί να είναι υγιής προσφέρει ελπίδα ότι τα κοράλλια μπορούν να είναι αρκετά ανθεκτικά ώστε να επιβιώσουν από την κλιματική κρίση.
«Έχετε αυτόν τον πυλώνα ζωής που είναι ακόμα εκεί», λέει η Timmers. «Αυτό σου προκαλεί δέος και ελπίδα. Απλά βλέποντας πόσο μεγάλο είναι -το μέγα κοράλλι- και την επιβίωσή του σε μια περιοχή που δεν ήταν τόσο υγιής».
Η Timmers πιστεύει ότι η θέση του κοραλλιού – σε βαθύτερα, ψυχρότερα νερά και προστατευμένο από μια πλαγιά και μια υφαλοκρηπίδα – μπορεί να είναι το κλειδί για την καλή υγεία του. «Βρίσκεται πραγματικά σε ένα ιδανικό σημείο», λέει.
Η κοινότητα ελπίζει ότι η ανακάλυψη αυτή θα μπορούσε να βοηθήσει τις προσπάθειές της για επίσημη προστασία των υδάτων της. Στις Νήσους Σολομώντα, τα ύδατα είναι εθιμικά, «που σημαίνει ότι ανήκουν στην τοπική κοινότητα», λέει η Timmers. Έχουν προστατεύσει ανεπίσημα αυτά τα ύδατα εδώ και περίπου 14 χρόνια και έχουν προστασία σε επαρχιακό επίπεδο, αλλά θέλουν εθνική υποστήριξη, εξηγεί.
Διαβασε ακομα
Πώς ο άνθρωπος άλλαξε την επιφάνεια του πλανήτηΓια τον Sala, η ανακάλυψη αυτού του κοραλλιού ενισχύει την αίσθηση του επείγοντος για την προστασία και την αποκατάσταση των άγριων τόπων του κόσμου.
Η υπερθέρμανση του πλανήτη κατά περισσότερο από 1,5 °C θα μπορούσε να είναι καταστροφική για τους κοραλλιογενείς υφάλους. Η σταδιακή κατάργηση των ορυκτών καυσίμων και η προστασία του 30% του ωκεανού είναι ζωτικής σημασίας, λέει. Επί του παρόντος, μόλις το 8,4% του ωκεανού προστατεύεται από κυβερνητικούς κανονισμούς.
Στον απόηχο της περιβαλλοντικής καταστροφής σε ολόκληρο τον πλανήτη, βλέποντας κάτι τόσο αξιοσημείωτο η Timmers ένιωσε ότι τα κοράλλια φωνάζουν: «Είμαστε ακόμα εδώ. Μην μας ξεχνάτε».
Με πληροφορίες από National Geographic
Νεοτερα
