Αν βρεθείς ποτέ στις όχθες της λίμνης Ράις της Μινεσότα στις ΗΠΑ τον Μάιο, ίσως μπορέσεις να εντοπίσεις κοπάδια από μεγάλα σώματα ψαριών να αναμειγνύονται ανάμεσα στα φυτά άγριου ρυζιού σε νερό βάθους μόλις μερικών μέτρων.

Αυτά είναι τα bigmouth buffalo ή αλλιώς μεγαλόστομοι βούβαλοι, και είναι τα μακροβιότερα ψάρια γλυκού νερού στον κόσμο. Μερικά ζουν πάνω από 100 χρόνια.

Κάθε χρόνο, αυτά τα τεράστια ψάρια – που μπορεί να ζυγίζουν πάνω από 23 κιλά – διασχίζουν τον ποταμό Ράις για να ζευγαρώσουν και να αναπαραχθούν στη λίμνη. Όμως, η κανονικότητα αυτής της αναπαραγωγής κρύβει μια κρυφή ανησυχία για την προστασία τους: Για περισσότερες από έξι δεκαετίες τώρα, καμία νέα γενιά νεαρών ψαριών εδώ δεν έχει ενηλικιωθεί.

Οι μεγαλόστομοι βούβαλοι παρέμειναν ανεπαρκώς μελετημένοι για δεκαετίες. Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, οι επιστήμονες έχουν αρχίσει να συνειδητοποιούν πόσο μοναδικά είναι πραγματικά αυτά τα τεράστια και απίστευτα μακρόβια ψάρια – έστω και αν αποκαλύπτεται επίσης πόσο απειλούμενα μπορεί να είναι.

Τα συγκεκριμένα ψάρια είναι ενδημικά της Βόρειας Αμερικής και μπορούν να βρεθούν από το Νότιο Σασκάτσεβαν και τη Μανιτόμπα στον Καναδά μέχρι τη Λουιζιάνα και το Τέξας στις ΗΠΑ. Συχνά θεωρούνται από το κοινό και τους ψαράδες ως «άγρια ψάρια» – ένας μακροχρόνιος αλλά μη επιστημονικός όρος που χρησιμοποιείται για να υποδηλώσει ότι δεν είναι ιδιαίτερα επιθυμητά – αφού δεν αλιεύονται για εμπορικούς σκοπούς και επομένως δεν έχουν οικονομική αξία.

Διαβασε ακομα

Αποκαλύφθηκε το μυστικό του καρχαρία που ζει 400 χρόνια. Τι μας λέει για τους ανθρώπους

Αυτή η άποψη για τον μεγαλόστομο βούβαλο στόμα είναι που έχει οδηγήσει εδώ και καιρό στο να αγνοείται το είδος από τους επιστήμονες. Τα τελευταία πέντε χρόνια, ωστόσο, οι ερευνητές έχουν κάνει μια σειρά από νέες και εκπληκτικές ανακαλύψεις γι’ αυτά τα ψάρια.

Για παράδειγμα, έχει καταγραφεί ότι τα ψάρια φτάνουν σε ηλικία έως και 127 ετών, γεγονός που τα καθιστά τα μακροβιότερα ψάρια γλυκού νερού στον κόσμο. Επίσης, δεν φαίνεται να εξασθενούν βιολογικά με την ηλικία. Πιο πρόσφατα, οι ερευνητές συνειδητοποίησαν ότι τα σταθερά μεγέθη του πληθυσμού τους κατά τις τελευταίες δεκαετίες θα μπορούσαν να οφείλονται στο γεγονός ότι αυτά τα ηλικιωμένα ψάρια δεν πεθαίνουν, ακόμη και όταν αποτυγχάνουν να παράξουν γόνους που επιβιώνουν μέχρι την ενηλικίωσή τους.

Οι λίγοι ειδικοί που μελετούν αυτά τα ψάρια ανησυχούν ότι μια σοβαρή μείωση του πληθυσμού τους μπορεί να είναι επικείμενη, αν όχι αναπόφευκτη. Αυτό που είναι σαφές από τις μέχρι τώρα έρευνες είναι το πόσο λίγα γνωρίζουμε για τον μεγαλόστομο βούβαλο και πόσα ερωτήματα παραμένουν αναπάντητα.

«Πρόκειται για έναν από τους παλαιότερους πληθυσμούς ζώων στον κόσμο και δεν υπάρχει καμία διαχείριση ή προστασία του είδους», λέει ο Alec Lackmann, ερευνητής ψαριών στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα στο Ντουλούθ και ένας από τους σημαντικότερους ειδικούς σε ό,τι αφορά τα συγκεκριμένα ψάρια και τη γήρανσή τους.

Ο Lackmann ήταν επικεφαλής της έρευνας, η οποία δημοσιεύθηκε το 2019, και η οποία ανακάλυψε για πρώτη φορά την εκατονταετή διάρκεια ζωής των ψαριών αυτών στη Μινεσότα. Πριν από αυτό, θεωρούνταν ότι ζούσαν μόνο μέχρι τα 26 τους χρόνια. Αργότερα επιβεβαίωσε μεγάλο αριθμό εκατονταετών ατόμων σε άλλα είδη ψαριών σε άλλα μέρη της Βόρειας Αμερικής.

Το ενδιαφέρον του Lackmann για αυτά τα ψάρια είναι μια απόκλιση από την προηγούμενη διδακτορική του έρευνα, η οποία αφορούσε τη μελέτη μυγών που δεν τσιμπούν στην Αρκτική της Αλάσκας. Από περιέργεια, παρακολούθησε κάποια μαθήματα ιχθυολογίας (ζωολογίας των ψαριών) και έμαθε πώς να προσδιορίζει την ηλικία των ψαριών χρησιμοποιώντας τον ωτόλιθο, τις δομές που μοιάζουν με πέτρες και βρίσκονται στα αφτιά των περισσότερων ειδών ψαριών. Οι ωτόλιθοι αυξάνουν τους δακτυλίους με την πάροδο του χρόνου, όπως εκείνοι ενός δέντρου. Με τον τεμαχισμό τους σε λεπτές φέτες, οι επιστήμονες μπορούν να μετρήσουν και να αναλύσουν αυτούς τους δακτυλίους και να αποκτήσουν μια ακριβή εικόνα για την ηλικία ενός ψαριού.

Όταν επέστρεψε στη Μινεσότα, ακολουθώντας και πάλι την περιέργεια, ο Lackmann άρχισε να τεμαχίζει τους ωτόλιθους των ιθαγενών ειδών γύρω του. « Ο πρώτος μεγαλόστομος βούβαλος του οποίου την ηλικία μέτρησα ήταν σχεδόν 90 ετών», λέει, προσθέτοντας πως «ήταν δύσκολο να το πιστέψω στην αρχή».

Διαβασε ακομα

Ένα ψάρι μάς δείχνει γιατί ο πυρετός είναι απαραίτητος για τον άνθρωπο

Η ανακάλυψη οδήγησε τον Lackmann να θέσει περισσότερα ερωτήματα σχετικά με αυτό το παράξενο αλλά ελάχιστα γνωστό ψάρι. Μερικά χρόνια αργότερα, συνεργάστηκε με ειδικούς σε θέματα βιολογικής γήρανσης για να αξιολογήσει γνωστούς δείκτες στρες και γήρανσης σε μεγαλόστομους βούβαλους διαφόρων ηλικιών.

Οι ερευνητές εξέτασαν τις αναλογίες των ανοσοποιητικών κυττάρων καθώς και το μήκος των τελομερών (μια περιοχή DNA που βρίσκεται στο τέλος ενός χρωμοσώματος και περιορίζει τον αριθμό των φορών που μπορεί να διαιρεθεί ένα κύτταρο), και οι δύο δείκτες βιολογικής γήρανσης, και τους συνέκριναν με τους δακτυλίους των ωτολίθων που δείχνουν την πραγματική ηλικία των ψαριών.

Η έρευνα, που δημοσιεύθηκε το 2021, παρείχε μόνο ένα στιγμιότυπο της υγείας κάθε ψαριού σε μια χρονική στιγμή, λέει η Britt Heidinger, συν-συγγραφέας της εργασίας και βιολόγος στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Βόρειας Ντακότα, η οποία επικεντρώνεται στο γιατί οι οργανισμοί γερνούν με διαφορετικούς ρυθμούς. Όμως, υποδηλώνει ότι «πραγματικά δεν βλέπουμε μια εξασθένηση με την ηλικία σε αυτούς τους οργανισμούς», λέει η ίδια.

Η αυξημένη ηλικία στα ψάρια δεν σχετίστηκε με τη μείωση των τελομερών (βιολογικό σημάδι γήρανσης), όπως θα αναμενόταν κανονικά. Αντίθετα, φάνηκε να συνδέεται με καλύτερη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος, συμπεριλαμβανομένης της μειωμένης αναλογίας ουδετερόφιλων προς λεμφοκύτταρα – μια αλλαγή που υποδηλώνει ότι αυτά τα ψάρια χειρίζονται καλύτερα το σωματικό στρες και εμφανίζουν αυξημένη ανοσία καθώς γερνούν.

Υπάρχουν ακόμη πολλά που δεν γνωρίζουμε για το πώς αυτά τα ψάρια καταφέρνουν να παραμένουν υγιή σε μεγάλη ηλικία, λέει η Heidinger, αλλά είναι πιθανό να διατηρούν τα τελομερή τους μέσω ενός ενζύμου που εμποδίζει τη σύντμησή τους. Δυστυχώς, όμως, τα τελομερή δεν μπορούν να μας πουν ποια μπορεί να είναι η μέγιστη διάρκεια ζωής των μεγαλόστομων βούβαλων ή να μας δώσουν διαβεβαιώσεις ότι η τάση να γίνονται καλύτερα με την ηλικία θα συνεχιστεί. Εξάλλου, «η γήρανση είναι μια μη γραμμική διαδικασία», λέει η Heidinger.

Αλλά υπάρχει και ένας άλλος γρίφος που ξετυλίγεται σε αυτή την πρόσφατη έρευνα. Δεδομένου ότι ένα τόσο μεγάλο ποσοστό των ψαριών που πήραν δείγμα ήταν εξαιρετικά ηλικιωμένα, προκύπτει ένα άλλο ερώτημα: Πού είναι όλα τα νεότερα ψάρια;

Ο Lackmann και οι συνεργάτες του αποφάσισαν να πάρουν δείγματα ηλικίας ψαριών στη λίμνη Ράις της Μινεσότα, παρατηρώντας παράλληλα κάθε χρόνο τη συμπεριφορά αναπαραγωγής. Σε μια πρόσφατη δημοσίευση, ανέφεραν ότι το 99,7% των ψαριών που είχαν πάρει δείγμα και χρονολόγησαν- 389 από τα 390 ψάρια – ήταν άνω των 50 ετών. Η διάμεση ηλικία ήταν 79 έτη, πράγμα που σημαίνει ότι τα περισσότερα ψάρια αυτού του πληθυσμού είχαν γεννηθεί πριν από το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.

Διαβασε ακομα

Εγκεφαλικοί χάρτες και ζωντανές γέφυρες. Οι καινοτομίες για το 2025

Αλλά αυτό που πραγματικά συγκλόνισε ήταν το γεγονός ότι παρά το ότι οι μεγαλόστομοι βούβαλοι αναπαράγονται με επιτυχία κάθε χρόνο γύρω στον Μάιο, δίνοντας πολλά νέα νεαρά ψάρια, στα τέλη του καλοκαιριού όλα τα στοιχεία αυτών των νεαρών εξαφανίζονται. Στην πραγματικότητα, δεν έχει υπάρξει μια επιτυχημένη γενιά νεαρών ψαριών εκεί για περισσότερα από 60 χρόνια, λέει ο Lackmann. «Κάθε νεαρό ψάρι που έχει επιβιώσει μετά το 1957 αποτελεί στατιστική εξαίρεση».

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο λόγος για αυτό το θλιβερό ποσοστό επιβίωσης είναι πιθανότατα η θήρευση από ένα άλλο ιθαγενές ψάρι: τον λούτσο. Αυτά αναπαράγονται επίσης στη λίμνη Ράις, μόνο λίγο νωρίτερα μέσα στο έτος, οπότε είναι πιθανό ότι τα νεαρά ψάρια λούτσου θηρεύουν τα μωρά του μεγαλόστομου βούβαλου, λέει ο Lackmann. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι η υπερβολικά μεγάλη διάρκεια ζωής των ψαριών είναι στην πραγματικότητα μια προσαρμογή στο γεγονός ότι τα μικρά τους τα καταφέρνουν μόνο μια φορά σε μεγάλο χρονικό διάστημα. Χρειάζονται όμως περισσότερες έρευνες για να είμαστε σίγουροι.

«Για μένα, είναι κάτι σαν το ερώτημα της κότας και του αβγού», λέει ο Walt Ford, διαχειριστής του καταφυγίου στο Rice Lake National Wildlife Refuge και συν-συγγραφέας της δημοσίευσης. Από τη μία πλευρά, λέει, θα μπορούσαν πάντα να ήταν ένα μακρόβιο είδος, και έτσι η ανάγκη για την παραγωγή νεαρών μπορεί να μην ήταν ποτέ επείγουσα. Από την άλλη πλευρά, ίσως η δυσκολία να ενηλικιωθούν τα μικρά τους, ώθησε το είδος να ζει όλο και περισσότερο.

Ανεξάρτητα από τον λόγο, κανείς δεν γνωρίζει πόσο ανώμαλη είναι η σημερινή διαφορά των 60 ετών ή ακόμη και ποια μπορεί να είναι η μέγιστη διάρκεια ζωής αυτών των ψαριών. Ο πληθυσμός της λίμνης Ράις δεν είναι απομονωμένος, οπότε είναι πιθανό να αναμειγνύεται με άλλους πληθυσμούς από αλλού. Οι περισσότεροι, αν όχι όλοι, οι πληθυσμοί μεγαλόστομου βούβαλου που έχουν μελετηθεί μέχρι στιγμής φαίνονται να έχουν παρόμοια κλίση προς τα πολύ ηλικιωμένα ψάρια – μια ένδειξη ότι η κατάσταση αυτή μπορεί να είναι ευρέως διαδεδομένη. Με τη σημερινή γενιά να γερνάει όλο και περισσότερο, αυτοί οι πληθυσμοί θα μπορούσαν να είναι ευάλωτοι.

«Αυτό είναι το πραγματικά τρομακτικό πράγμα στη νέα εργασία [του Lackmann]», λέει η Heidinger – η συνειδητοποίηση ότι τα υψηλά επίπεδα θνησιμότητας ενηλίκων θα μπορούσαν να εξαφανίσουν αυτόν τον πληθυσμό. Επί του παρόντος, κανείς δεν γνωρίζει πόσοι μεγαλόστομοι βούβαλοι υπάρχουν ή πόσοι ξεχωριστοί πληθυσμοί υπάρχουν, προσθέτει ο Lackmann.

Οι ενήλικοι μεγαλόστομοι βούβαλοι δεν έχουν ενήλικους θηρευτές – εκτός από τον άνθρωπο. Ενώ περιλαμβάνονται στον κατάλογο των ειδών που προκαλούν ιδιαίτερη ανησυχία στον Καναδά και απειλούνται με εξαφάνιση στην Πενσυλβάνια, σε όλες τις υπόλοιπες ΗΠΑ δεν υπάρχει καμία ή ελάχιστη προστασία γι’ αυτά. Αποτελούν δημοφιλείς στόχους για το ψάρεμα με τόξο και στη Μινεσότα δεν υπάρχουν όρια για το πόσα επιτρέπεται να σκοτώνουν οι ψαράδες με τόξο κάθε φορά, λέει ο Ford. «Συχνά βρίσκουμε σωρούς από αυτά πεταμένα σε μικρή απόσταση», λέει.

Διαβασε ακομα

Δεν τα βλέπεις αλλά μπορεί να φέρουν το τέλος του κόσμου με έναν τρόπο που δεν έχεις φανταστεί

Η προστασία και η ευαισθητοποίηση είναι το κλειδί, λέει ο Lackmann. Οι άνθρωποι συχνά μπερδεύουν τον μεγαλόστομο βούβαλο με τα χωροκατακτητικά είδη κυπρίνου και νομίζουν ότι βοηθούν το οικοσύστημα με την απομάκρυνσή τους. Κατά ειρωνεία της τύχης, ο μεγαλόστομος βούβαλος είναι ενδημικό είδος που μπορεί να βοηθήσουν στην προστασία αυτών των οικοσυστημάτων από τα αντίστοιχα χωροκατακτητικά είδη, λέει.

Γνωρίζοντας αυτά που γνωρίζουμε τώρα – ότι αυτά τα ψάρια είναι απίστευτα μεγάλα με μικρά που παλεύουν να επιβιώσουν – ο Ford λέει ότι ελπίζει ότι πολιτείες όπως η Μινεσότα θα θέσουν σύντομα τα αναγκαία όρια στην αλιεία τους, ενώ οι επιστήμονες θα μάθουν περισσότερα και θα βρουν τρόπο να βοηθήσουν αυτό το είδος. «Πρέπει να επισπεύσουμε την έρευνά μας σε αυτό», λέει. «Φαίνεται επείγον».

Όσο, όμως, ο μεγαλόστομος βούβαλος δεν θεωρείται ευρέως σημαντικό ή ενδιαφέρον είδος, θα είναι δύσκολο να διεξαχθεί αυτή η έρευνα. Τα συγκεκριμένα ψάρια δεν θεωρούνται επίσης οικολογικά σημαντικά, γεγονός που συμβάλλει στο να αγνοούνται. Πρόκειται για έναν κύκλο: οι μεγαλόστομοι βούβαλοι αγνοούνται, καμία χρηματοδότηση δεν πηγαίνει προς την προστασία ή την έρευνά τους, και στη συνέχεια η έλλειψη έρευνας μας εμποδίζει να δούμε τη σημασία και τα τρωτά σημεία τους, οπότε παραμένουν αγνοημένα. Μια παρόμοια ιστορία παρατηρείται και σε πολλά άλλα παραμελημένα είδη ψαριών – οι νέες έρευνες μόλις τώρα άρχισαν να αποκαλύπτουν τις άγνωστες μέχρι πρότινος πολυπλοκότητες άλλων «σκληρών ψαριών».

Υπάρχουν ακόμη πολλά που πρέπει να μάθουν οι ειδικοί για να ξέρουν πώς να βοηθήσουν τα ψάρια αυτά. «Πολλά από τα στοιχειώδη στοιχεία της βιολογίας του μεγαλόστομου βούβαλου δεν είναι γνωστά», λέει η Eva Enders, ιχθυολόγος στο Εθνικό Ινστιτούτο Επιστημονικών Ερευνών στην πόλη Κεμπέκ του Καναδά. «Έχουμε πολύ λίγη κατανόηση για τον μεταβολικό ρυθμό τους ή για το ποια εύρη θερμοκρασιών μπορούν να ανεχθούν – όλες πραγματικά σημαντικές μεταβλητές που πρέπει να γνωρίζουμε αν θέλουμε να κάνουμε προβλέψεις ή μοντελοποίηση της κατανομής του είδους με την κλιματική αλλαγή».

Διαβασε ακομα

Φυσαλίδες 1 εκατ. ετών ίσως λύσουν ένα από τα μεγάλα επιστημονικά μυστήρια

Ειδικά για τον πληθυσμό της Μινεσότα, προσθέτει ο Lackmann, οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν καν από πού μεταναστεύουν, ούτε πού περνούν το υπόλοιπο του έτους πριν και μετά την αναπαραγωγή.

Μια θεωρία για το γιατί τα μικρά ψάρια δυσκολεύονται να ενηλικιωθούν είναι ότι θα μπορούσε να υπάρξει κάποιου είδους διαταραχή των ενδιαιτημάτων μέσω της κατασκευής φραγμάτων, λέει ο Lackmann. Αν αυτό ισχύει, μένει να δούμε αν θα μπορέσουν να καταλάβουν ποιο είναι το σημείο συμφόρησης και πώς θα το αντιστρέψουν εγκαίρως.

Αν οι ερευνητές και όσοι ασχολούνται με την προστασία τους δεν εργαστούν αρκετά γρήγορα, κινδυνεύουμε να χάσουμε ένα είδος με συναρπαστικά και δυνητικά μοναδικά βιολογικά μυστικά για την αποφυγή της γήρανσης. Δεν είναι σαφές αν έχουν απομείνει δεκαετίες στο ρολόι ή μόνο λίγα χρόνια, αλλά ο χρόνος κυλάει.

Με πληροφορίες από BBC