Ένα μυστήριο που απασχολούσε τους επιστήμονες εδώ και 188 χρόνια και αφορά στη βασιλική κόμπρα, φαίνεται πως τελικά λύθηκε χάρη στην επιμονή μιας ερευνητικής ομάδας.

Η πανίσχυρη βασιλική κόμπρα, το μακρύτερο δηλητηριώδες φίδι στον κόσμο – στην πραγματικότητα αποτελείται από τέσσερα διαφορετικά είδη.

Επί 188 χρόνια, η βασιλική κόμπρα αντιπροσωπευόταν από ένα μόνο είδος, το Ophiophagus hannah. Όμως αυτό το ευρέως διαδεδομένο είδος παρουσιάζει τεράστιες διαφορές στον χρωματισμό του σώματος και σε άλλα φυσικά χαρακτηριστικά σε διάφορες περιοχές, οδηγώντας τους επιστήμονες να αμφισβητήσουν αν πρόκειται τελικά για ένα και μόνο είδος.

Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2021, οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν τις γενετικές διαφορές μεταξύ των πληθυσμών της βασιλικής κόμπρας. Με βάση αυτή την έρευνα, συνέκριναν τρία χρόνια αργότερα τις φυσικές διαφορές σε δείγματα μουσείων και αναγνώρισαν τέσσερα ξεχωριστά είδη: τη βόρεια βασιλική κόμπρα (O. hannah), τη βασιλική κόμπρα της Σούντα (Ophiophagus bungarus), τη βασιλική κόμπρα των Δυτικών Γκατς (Ophiophagus kaalinga) και τη βασιλική κόμπρα του Λουζόν (Ophiophagus salvatana). Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στις 16 Οκτωβρίου στο European Journal of Taxonomy.

«Αισθάνομαι ότι γράψαμε ιστορία», δήλωσε ο συγγραφέας της μελέτης Gowri Shankar Pogiri, ιδρυτής του Ιδρύματος Kalinga στην Ινδία.

Οι βασιλικές κόμπρες ζουν σε υγρά περιβάλλοντα, συμπεριλαμβανομένων των ανοιχτών δασών και των πυκνών μαγκρόβιων βάλτων, από τη βόρεια Ινδία έως τη νότια Κίνα και σε ολόκληρη τη Νοτιοανατολική Ασία. Σε όλες αυτές τις περιοχές, η εμφάνισή τους ποικίλλει ως προς το χρώμα του σώματος, το σχέδιο και το μέγεθος.

Σύμφωνα με το livescience.com, στη μελέτη του 2021, μια ανάλυση DNA που κάλυψε σχεδόν ολόκληρο το εύρος εξάπλωσης των βασιλικών κόμπρων εντόπισε τέσσερις διακριτές γενετικές γραμμές. Αυτές οι γενεαλογικές γραμμές ταξινομήθηκαν ως επιβεβαιωμένα υποψήφια είδη – είδη που δεν έχουν ακόμη περιγραφεί και ονομαστεί επίσημα.

Με βάση αυτή την έρευνα, η νέα μελέτη εξέτασε τις φυσικές διαφορές μεταξύ 153 δειγμάτων μουσείων. Μια ανάλυση της μορφολογίας του σώματος των δειγμάτων – συμπεριλαμβανομένων των χρωματικών τους προτύπων, του πλάτους του σώματος και των οδοντικών χαρακτηριστικών – οδήγησε τους ερευνητές να εντοπίσουν τέσσερα είδη που αντιστοιχούν στις γενετικές γραμμές που βρέθηκαν στη μελέτη του 2021.

Η βόρεια βασιλική κόμπρα (O. hannah) είναι ευρέως διαδεδομένη στα υπο-Ιμαλάια, την ανατολική Ινδία, τη Μιανμάρ και την Ινδοκίνα, και εκτείνεται νότια μέχρι το στενότερο τμήμα της χερσονήσου της Ταϊλάνδης. Τα ενήλικα άτομα έχουν σκουρόχρωμες κίτρινες λωρίδες και 18 έως 21 δόντια.

Η βασιλική κόμπρα της Σούντα (O. bungarus) ζει στη χερσόνησο της Μαλαισίας και στα νησιά της Μεγάλης Σούντας – συμπεριλαμβανομένης της Σουμάτρας, του Βόρνεο και της Ιάβας – καθώς και στο Μιντόρο στις Φιλιππίνες. Τα μεγάλα φίδια αυτού του είδους είναι συνήθως χωρίς ζώνες ή έχουν στενές, ανοιχτόχρωμες ζώνες με σκούρες άκρες κατά μήκος του σώματος.

Η βασιλική κόμπρα των Δυτικών Γκατς (O. kaalinga) περιορίζεται στα Δυτικά Γκατς της Ινδικής Χερσονήσου. Αυτό το είδος διαφέρει από το O. bungarus στο ότι δεν έχει σκούρα άκρα γύρω από τις ανοιχτόχρωμες ζώνες κατά μήκος του σώματός του.

Όπως και η O. kaalinga, η βασιλική κόμπρα της Λουζόν (O. salvatana) κατοικεί στη Λουζόν, ένα νησί στις βόρειες Φιλιππίνες. Έχει ωχρές λωρίδες σώματος με πολλές γωνίες σε σύγκριση με τις λωρίδες των τριών άλλων ειδών.

Όλα αυτά τα είδη είναι δηλητηριώδη. Οι βασιλικές κόμπρες είναι από τα πιο δηλητηριώδη φίδια στον κόσμο και απελευθερώνουν μια μεγάλη δόση δηλητηρίου με ένα μόνο δάγκωμα που μπορεί να σκοτώσει έναν άνθρωπο σε μόλις 15 λεπτά.