Η ακραία ζέστη μετατρέπει τις συνηθισμένες δραστηριότητες σε θανάσιμες. Άνθρωποι έχουν πεθάνει κάνοντας μια βόλτα στον μεσημεριανό ήλιο, σε μια πεζοπορία σε κάποιο σηματοδοτημένο μονοπάτι, σε μια συναυλία, ακόμα και όταν απλά παραμένουν στα σπίτια τους, τα οποία «βράζουν» χωρίς κλιματισμό.

Κατά τη διάρκεια του φετινού προσκυνήματος Χατζ τον Ιούνιο, περίπου 1.300 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους, καθώς οι θερμοκρασίες ξεπέρασαν τους 48 βαθμούς Κελσίου στη Μέκκα.

Η ζέστη είναι ο πιο θανατηφόρος τύπος ακραίων καιρικών φαινομένων και η ανθρωπογενής κλιματική κρίση καθιστά τους καύσωνες πιο σοβαρούς και παρατεταμένους.

Αν στο μείγμα προστεθεί και η υγρασία, οι συνθήκες σε ορισμένα μέρη πλησιάζουν τα όρια της ανθρώπινης επιβίωσης – το σημείο στο οποίο το σώμα μας απλώς δεν μπορεί να προσαρμοστεί.

«Ουσιαστικά έχουμε καταστήσει το καλοκαίρι όπλο», δήλωσε ο Matthew Huber, καθηγητής κλίματος στο Πανεπιστήμιο Purdue.

Τεστ αντοχής μέσα σε θάλαμο θερμότητας

Ενώ ορισμένοι άνθρωποι είναι πιο ευάλωτοι στη ζέστη από άλλους, συμπεριλαμβανομένων των πολύ ηλικιωμένων και των νέων, κανείς δεν έχει ανοσία – ούτε καν οι κορυφαίοι αθλητές του κόσμου.

Πολλοί εκφράζουν ανησυχία καθώς οι θερμοκρασίες προβλέπεται να ξεπεράσουν τους 35 βαθμούς Κελσίου αυτή την εβδομάδα στο Παρίσι, όπου διεξάγονται οι Ολυμπιακοί Αγώνες.

Οι επιστήμονες εξακολουθούν να προσπαθούν να διαλευκάνουν τους πολλούς τρόπους με τους οποίους η θερμότητα επιτίθεται στο σώμα.

Ένας τρόπος που το κάνουν αυτό είναι με περιβαλλοντικούς θαλάμους: Δωμάτια όπου μπορούν να δοκιμάσουν την ανθρώπινη αντίδραση σε ένα τεράστιο εύρος θερμοκρασιών και υγρασίας.

Το CNN επισκέφθηκε έναν τέτοιο θάλαμο στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Ουαλίας στο Ηνωμένο Βασίλειο για να διαπιστώσει πώς η ζέστη σκοτώνει, αλλά σε ένα ασφαλές και ελεγχόμενο περιβάλλον.

«Θα σας ζεστάνουμε και τα πράγματα θα αρχίσουν σιγά σιγά να ξετυλίγονται», προειδοποίησε ο Damian Bailey, καθηγητής φυσιολογίας και βιοχημείας στο πανεπιστήμιο.

Ο Bailey χρησιμοποιεί μια πληθώρα οργάνων για την παρακολούθηση ζωτικών σημείων – καρδιακός ρυθμός, εγκεφαλική ροή αίματος και θερμοκρασία δέρματος – ενώ τα υποκείμενα βρίσκονται σε κατάσταση ηρεμίας ή κάνουν ελαφριά άσκηση σε ποδήλατο.

Το δωμάτιο ξεκινά σε άνετους 22 βαθμούς Κελσίου, αλλά ανεβαίνει στους 40 βαθμούς Κελσίου. Στη συνέχεια, οι επιστήμονες «χτυπούν» τα υποκείμενά τους με ακραία υγρασία, η οποία εκτοξεύεται από ένα ξηρό 20% σε ένα καταπιεστικό 85%.

«Αυτό είναι το φονικό», είπε ο Bailey, «είναι η υγρασία στην οποία δεν μπορείς να εγκλιματιστείς».

Και τότε είναι που τα πράγματα δυσκολεύουν.

Καύσωνας Ελλάδα

Τι κάνει η θερμότητα στο δέρμα σου

Εκατομμύρια ιδρωτοποιοί αδένες γύρω από το σώμα σου σπρώχνουν τον ιδρώτα στο δέρμα. Αυτός μεταφέρει θερμότητα στον αέρα καθώς εξατμίζεται, γεγονός που σε δροσίζει. Ωστόσο, όταν κάνει πολλή ζέστη και υγρασία, μπορεί να διαταραχθεί η όλη διαδικασία.

Η υπερβολική εφίδρωση μπορεί να σε κάνει να αφυδατωθείς και το σώμα σου δεν χτυπάει πάντα συναγερμό όταν χρειάζεται περισσότερο νερό για να πιει. Μέχρι να νιώσεις δίψα, μπορεί να είναι πολύ αργά – μπορεί να χάνεις υγρά πιο γρήγορα από ό,τι μπορείς να τα αναπληρώσεις.

Η πολύ υγρή ζέστη μπορεί να ακυρώσει τα οφέλη της εφίδρωσης. Όταν υπάρχει πολλή υγρασία στον αέρα, ο ιδρώτας εξατμίζεται πολύ πιο αργά ή και καθόλου. Αντ’ αυτού, συσσωρεύεται και στάζει. Χωρίς τον κύριο μηχανισμό ψύξης, η θερμοκρασία του σώματός σου ανεβαίνει.

Τι κάνει η ζέστη στην καρδιά σου

Η καρδιά και τα αιμοφόρα αγγεία σου είναι «συνήθως τα πρώτα που ενεργοποιούνται» για να ρυθμίσουν τη θερμοκρασία του σώματος, δήλωσε η Dr. Catharina Giudice, γιατρός επειγόντων περιστατικών και κλιματικός συνεργάτης στη Σχολή Δημόσιας Υγείας T.H. Chan του Χάρβαρντ.

Σε ακραία ζέστη, η καρδιά σου πρέπει να δουλέψει πολύ πιο σκληρά για να διατηρήσει σταθερή την εσωτερική θερμοκρασία του σώματός σου. Πρέπει να ωθήσει το αίμα γρήγορα προς το δέρμα σου, όπου μπορεί να απελευθερώσει θερμότητα – αυτός είναι ο λόγος που μπορεί να φαίνεσαι αναψοκοκκινισμένος όταν ζεσταίνεσαι.

Καθώς ο ιδρώτας χύνεται, η απώλεια υγρών μειώνει τον όγκο του αίματος, πράγμα που σημαίνει ότι η καρδιά σου αναγκάζεται να αντλεί ακόμα πιο σκληρά για να διατηρήσει την αρτηριακή πίεση. Μπορεί να νιώθεις σαν να «χτυπάει έξω από το στήθος σου», δήλωσε ο Bailey.

Τι κάνει η ζέστη στον εγκέφαλό σου

Ο υποθάλαμος, μια μικροσκοπική περιοχή σε σχήμα διαμαντιού στον εγκέφαλο, ενορχηστρώνει την αντίδραση του σώματός σου στην ψύξη. Ενεργοποιεί την εφίδρωση και κατευθύνει τη ροή του αίματος, όλα αυτά για να διατηρηθεί η θερμοκρασία του σώματός σου γύρω στους 36,6 βαθμούς Κελσίου.

Αλλά αν κάνει πολύ ζέστη, η «ορχήστρα» καταρρέει.

Η ροή του αίματος προς τον εγκέφαλό σου μειώνεται σε ακραία ζέστη, καθώς η αναπνοή επιταχύνεται και τα αιμοφόρα αγγεία συστέλλονται μέσα στο λαιμό και το κρανίο σου.

Αυτό στερεί από τον εγκέφαλό σου το οξυγόνο και τη γλυκόζη που χρειάζεται, επηρεάζοντας δυνητικά τις γνωστικές σου ικανότητες, επιδεινώνοντας τυχόν ψυχικές παθήσεις και οδηγώντας σε ριψοκίνδυνες ή κακές αποφάσεις.

«Αν δεν είσαι προσαρμοσμένος στη ζέστη, ο εγκέφαλός σου μπερδεύεται πολύ γρήγορα και παίρνεις κακές αποφάσεις και τότε έχεις πρόβλημα», δήλωσε ο Dr. Pope Moseley, γιατρός και ερευνητής βιοϊατρικών επιστημών στο Arizona State University.

Πώς σκοτώνει η ζέστη

Η ακραία ζέστη διαπερνά τις άμυνες του σώματός σου, μετατρέποντας γρήγορα το άβολο σε θανατηφόρο, καθώς η βαριά αίσθηση μιας ζεστής, κολλώδους ημέρας μετατρέπεται σε κάτι πιο κακόβουλο.

Συχνά ξεκινά με συμπτώματα όπως ναυτία, πονοκεφάλους, μυϊκές κράμπες, ακόμη και λιποθυμία. Όλα αυτά είναι σημάδια θερμικής εξάντλησης – το σώμα σου είναι αφυδατωμένο και αρχίζει να χάνει την ικανότητά του να ψύχεται.

Από εκεί και πέρα, τα πράγματα μπορούν να εξελιχθούν.

Η θερμοπληξία συμβαίνει όταν το σώμα σου δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει τα συνήθη κόλπα του για να δροσιστεί, όπως η εφίδρωση και η αύξηση της ροής του αίματος στο δέρμα σου, οδηγώντας σε καταστροφική αύξηση της θερμοκρασίας του σώματος.

Μόλις η εσωτερική θερμοκρασία του σώματός σου αρχίσει να ανεβαίνει πάνω από τους 40 βαθμούς Κελσίου, κάτι που μπορεί να συμβεί μέσα σε 10 έως 20 λεπτά από την έκθεση, «κινείσαι προς το θάνατο και μπορεί να σε πλησιάσει πολύ, πολύ γρήγορα», δήλωσε ο Bailey.

Μπορεί να αποπροσανατολιστείς και να χάσεις τις αισθήσεις σου.

Σημαντικά όργανα αρχίζουν να καταρρέουν.

Τα διαφράγματα που διαχωρίζουν το έντερό σου από τα υπόλοιπα εντόσθιά σου μπορεί να γίνουν πιο πορώδη, διαρρέοντας θανατηφόρες τοξίνες στην κυκλοφορία του αίματός σου.

Τέλος, η καρδιά σου δυσλειτουργεί.

Η θερμοπληξία «είναι μια εκρηκτική ασθένεια», δήλωσε ο Moseley. «Είναι μια φλεγμονώδης, πολυσυστημική ανεπάρκεια». Αν δεν αντιμετωπιστεί αμέσως, μπορεί να σε σκοτώσει γρήγορα.

Το τραγικό με τη θερμοπληξία είναι ότι καθώς σε σκοτώνει, υποβαθμίζει επίσης τη νοητική σου ικανότητα, εμποδίζοντάς σε να καταλάβεις σε τι τρομερό κίνδυνο βρίσκεσαι.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο έχουμε τόσες πολλές ιστορίες ανθρώπων που πεθαίνουν σε τρεξίματα και πεζοπορίες, δήλωσε ο Moseley. «Οι άνθρωποι θα κάνουν πεζοπορία και δεν θα το συνειδητοποιήσουν, και στη συνέχεια, πριν το καταλάβουν, θα έχουν αυτό το σύνδρομο που μοιάζει με σήψη».

Ο καλύτερος τρόπος αντιμετώπισης της θερμοπληξίας είναι το μπάνιο με κρύο νερό, είπε η Giudice, ή, αν αυτό δεν είναι εφικτό, η τοποθέτηση υγρών πετσετών απευθείας στο σώμα, ενώ περιβάλλεται από ανεμιστήρες.

Αλλά ακόμη και για εκείνους που αναρρώνουν, σχεδόν το 30% θα έχει μόνιμη εγκεφαλική βλάβη.

Ένα πιο θανατηφόρο μέλλον

Το σώμα μας μπορεί να συνηθίσει τη ζέστη σε κάποιο βαθμό, αλλά χρειάζεται χρόνος, και ακόμη και τότε, μερικές φορές η ζέστη είναι απλά πολύ ακραία για να προσαρμοστούμε.

Για να αποκτήσεις μια καλύτερη ιδέα για το πώς το θερμικό στρες επηρεάζει το σώμα σου, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν τη θερμοκρασία υγρού θερμομέτρου, η οποία υπολογίζει τις συνδυασμένες επιπτώσεις τόσο της θερμοκρασίας όσο και της υγρασίας.

Μετράται με το τύλιγμα ενός υγρού υφάσματος γύρω από τον γόμφο ενός θερμομέτρου. Καθώς το νερό εξατμίζεται, ψύχει τον γόμφο, πιέζοντας τη θερμοκρασία υγρού γόμφου προς τα κάτω.

Περισσότερη υγρασία στον αέρα σημαίνει ότι εξατμίζεται λιγότερο νερό και γίνεται λιγότερη ψύξη – η θερμοκρασία υγρού γόμφου είναι υψηλή.

Μια θερμοκρασία υγρού γόμφου γύρω στους 31 βαθμούς Κελσίου είναι περίπου η μέγιστη θερμοκρασία που μπορούν να αντέξουν οι υγιείς άνθρωποι, σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα.

Μπορεί να μην ακούγεται τόσο καυτό, αλλά πρόκειται για αποπνικτική και θανατηφόρα ζέστη – σχεδόν 32 βαθμοί με 100% υγρασία και σχεδόν καμία ικανότητα του σώματός σου να δροσιστεί.

Ο Huber του Πανεπιστημίου Purdue και μια ομάδα επιστημόνων προέβλεψαν ότι δισεκατομμύρια άνθρωποι θα εκτεθούν σε αυτό το επικίνδυνο όριο καθώς η υπερθέρμανση του πλανήτη επιταχύνεται.

Με κάθε μισό βαθμό που θερμαίνεται ο κόσμος, η καυτή, κολλώδης θερμότητα «απλώς επεκτείνεται προς τα έξω σε αυτές τις καυτές, θανατηφόρες κηλίδες», δήλωσε ο Huber.

Σύμφωνα με την έρευνα, η Δυτική Αφρική και τμήματα της Νότιας Ασίας είναι από τις πιο ευάλωτες – περιοχές με πολύ πυκνούς πληθυσμούς και συχνά μικρή πρόσβαση σε κλιματισμό.

Οι πλουσιότερες χώρες θα τα πάνε καλύτερα, αλλά δεν θα ξεφύγουν αλώβητες. Εστίες ακραίας υγρής ζέστης θα εμφανιστούν σε τμήματα των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων των μεσοδυτικών πολιτειών, καθώς η υπερθέρμανση του πλανήτη θα αυξάνεται, σύμφωνα με τη μελέτη.

Τα σημερινά καυτά καλοκαίρια θα φαίνονται μάλλον δροσερά για τα μελλοντικά δεδομένα και η ζέστη που βιώνουμε αλλάζει με τρόπους που δεν είναι υπέρ μας.

Η ακραία, υγρή ζέστη επιμένει τη νύχτα, στερώντας από το σώμα ζωτικό χρόνο για να ανακάμψει.

Και μπορούμε να περιμένουμε περισσότερα κύματα καύσωνα, που χτυπούν περιοχές με διαδοχικούς κύκλους βάναυσης ζέστης, δήλωσε η Jane Baldwin, επίκουρη καθηγήτρια επιστήμης του γήινου συστήματος στο Πανεπιστήμιο Irvine της Καλιφόρνια.

Η ζέστη σκοτώνει ήδη περίπου 489.000 ανθρώπους κάθε χρόνο, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, αλλά ο πραγματικός φόρος αίματος θα μπορούσε να είναι υψηλότερος επειδή οι θάνατοι που σχετίζονται με τη ζέστη είναι τόσο δύσκολο να εντοπιστούν.

Οι θάνατοι μπορεί να αποδίδονται σε καρδιακές προσβολές ή εγκεφαλικά επεισόδια, χωρίς καμία αναφορά στο γεγονός ότι συνέβησαν κατά τη διάρκεια ενός καυτού κύματος καύσωνα.

«Είμαστε απολύτως υποκαταμετρημένοι με σοβαρό τρόπο», δήλωσε ο Bharat Venkat, διευθυντής του UCLA Heat Lab.

Η ζέστη δεν έχει την αμβλεία δύναμη ενός τυφώνα, την καμένη γη μιας πυρκαγιάς ή τη σαρωτική καταστροφή μιας πλημμύρας – όλα αυτά αφήνουν ένα ορατό και άμεσο ίχνος καταστροφής, καταστρέφοντας σπίτια, διαλύοντας δρόμους και ισοπεδώνοντας πόλεις.

Αντίθετα, η ζέστη είναι μια υφέρπουσα απειλή, ένα σταθερό βουητό στο παρασκήνιο. Η χειρότερη ζημιά της δεν είναι στις περιουσίες αλλά στο σώμα μας, είπε ο Venkat. Και είναι ένας «αόρατος, σιωπηλός δολοφόνος».

Με πληροφορίες από CNN

Tags