Μια δροσερή μέρα του Δεκεμβρίου του 1905, μια νεαρή βιβλιοθηκάριος μπήκε στο γραφείο του πιο ισχυρού άνδρα της Αμερικής στο Μανχάταν. Οι δύο τους εξέτασαν ο ένας τον άλλον. Σε εκείνη, ο τεράστιος, ογκώδης μεγιστάνας φαινόταν έξυπνος και περίεργος για τα πάντα. Σε εκείνον, η μικροκαμωμένη γυναίκα φαινόταν ισορροπημένη και ακριβής. Η συζήτηση σύντομα αποκάλυψε την κοινή τους αγάπη για τους παλιούς θησαυρούς – σπάνια βιβλία, χειρόγραφα, ταπισερί. Έτσι, ο J.P. Morgan προσέλαβε τη βιβλιοθηκάριο.

Η Belle da Costa Greene σύντομα περιόδευσε στα σαλόνια της Ευρώπης. Πόζαρε για τον Ματίς. Είχε σχέσεις με έναν Νορβηγό κόμη και έναν Ιταλό δούκα. Δείπνησε με αστέρες της όπερας, μεγιστάνες και βασιλείς, γοητεύοντας τους πάντες με το πνεύμα και την εξυπνάδα της. Ωστόσο, ζούσε «πίσω από την κουρτίνα», γιατί αν και έλεγε σε όλους ότι ήταν Πορτογαλίδα, η Belle da Costa Greene ήταν μαύρη.

Η τέχνη του «καμουφλαρίσματος» αποτελεί μια σκιά στην αμερικανική ιστορία. Κανείς δεν ξέρει πόσοι ανοιχτόχρωμοι Αφροαμερικανοί, φορτωμένοι από τη μισαλλοδοξία, πέρασαν τη γραμμή του χρώματος και έζησαν ως λευκοί. Κάποιοι βλέπουν προδοσία, άλλοι θάρρος, αλλά στην Belle da Costa Greene (κατά κόσμον Belle Marion Greener), βλέπουμε ένα πεφταστέρι.

Η μητέρα της ήταν κοσμική προσωπικότητα ανάμεσα στις γνωστές μαύρες οικογένειες της Ουάσιγκτον. Ο πατέρας της ήταν ο πρώτος μαύρος φοιτητής του Χάρβαρντ και αργότερα δικηγόρος, καθηγητής και διπλωμάτης. Από τον πατέρα της, η Belle έμαθε να αγαπά την ιστορία.

Στην ηλικία των 12 ετών, «ήθελε να δουλέψει με σπάνια βιβλία. Τα αγαπούσα ήδη από τότε, τη θέα τους, την υπέροχη αίσθηση τους, τον ρομαντισμό και τη συγκίνηση τους» είχε πει.

Αλλά αν ο λαμπρός πατέρας της υπέφερε από την περιφρόνηση του Jim Crow, πώς θα μπορούσε ένα μαύρο κορίτσι να ελπίζει σε κάτι διαφορετικό; Η Belle βρήκε την απάντηση όταν οι γονείς της χώρισαν. Αλλάζοντας τα ονόματά τους, αυτή και η μητέρα της μπήκαν στην κοινωνία των λευκών του Μανχάταν χωρίς να κοιτάξουν πίσω.

Σύντομα η Belle έγινε βιβλιοθηκάριος στο Πρίνστον, όπου την πρόσεξε ένας άλλος βιβλιοθηκάριος – ο ανιψιός του J.P. Morgan. Ο θείος του χρειαζόταν κάποιον για να διαχειριστεί τη νέα πλούσια βιβλιοθήκη του. Η Belle πήρε τη δουλειά – 75 δολάρια την εβδομάδα και ένα αφεντικό που τρομοκρατούσε όποιον συναντούσε. Μέχρι το 1905, ο J.P. Morgan ήλεγχε τους μισούς σιδηροδρόμους της χώρας. Είχε διευθύνει τις συγχωνεύσεις που δημιούργησαν την General Electric, την U.S. Steel και την AT&T. Αλλά ο Morgan είχε σπουδάσει ιστορία της τέχνης, όχι οικονομικά. Έχοντας μια αδυναμία στα «ωραία πράγματα της ζωής», έβαλε σύντομα τη βιβλιοθηκάριο του να κάνει κάτι περισσότερο από στενογραφία.

Ο Morgan μαζί με την Greene δημιούργησαν ένα από τα σπουδαιότερα αμερικανικά αποθετήρια για τα αντικείμενα του δυτικού πολιτισμού. Με νεύρο και γνώσεις που συναγωνίζονταν τις αντίστοιχες του Morgan, η Greene αγόρασε έργα του Ραφαήλ, του Ρέμπραντ και του Μιχαήλ Άγγελου. Πλήρωσε μικρές περιουσίες για αιγυπτιακούς παπύρους και ξεπέρασε το Βρετανικό Μουσείο σε αρχαίες πινακίδες. Εν τω μεταξύ, πίσω από την κουρτίνα του μυστικού της, φορούσε πλουμιστά καπέλα και ωραία φορέματα. «Επειδή είμαι βιβλιοθηκάριος», έλεγε, «δεν σημαίνει ότι πρέπει να ντύνομαι σαν βιβλιοθηκάριος».

Ο Morgan την αποκάλεσε «το πιο έξυπνο κορίτσι που ξέρω». Η Greene παραδέχτηκε ότι ήταν «τρομερά ερωτευμένη» με τον άνδρα που αποκαλούσε ιδιαιτέρως «Big Chief». Αλλά όταν ρωτήθηκε για ένα ειδύλλιο, είπε μόνο: «Προσπαθήσαμε». Το περίεργο ζευγάρι δεν υπήρξε ποτέ ζευγάρι, όπως βεβαιώνουν οι βιογράφοι. Άλλοι άνδρες, ωστόσο, απλώς λιποθύμησαν.

Η Greene είχε αρκετούς εραστές και είχε σχέση με τον κριτικό τέχνης Bernard Berenson. Από τη βίλα του στη Φλωρεντία, ο Berenson διατηρούσε μακροχρόνιο δεσμό με την Greene.

Διαβασε ακομα

Ο βιβλιοπώλης, ένα χαμένο στοίχημα για τον Λίνκολν και οι αγώνες περπατήματος που ενθουσίαζαν τον κόσμο

Ωστόσο, υπήρχαν φήμες για τη «δεσποινίδα Greene, με τη μαυρισμένη επιδερμίδα της». «Μια μιγάδα», κουτσομπόλευαν κάποιοι, ενώ άλλοι πίστευαν ότι μπορεί να καταγόταν από την Κούβα. Πορτογαλίδα, επέμενε η ίδια και επέστρεψε στη μυθική και μυστική ζωή της. Μέχρι το 1912, κέρδιζε 250.000 δολάρια το χρόνο.

Ο J.P. Morgan πέθανε το 1913. Από τα 3 δισεκατομμύρια δολάρια του, σχεδόν τα μισά ήταν σε έργα τέχνης. Μερικά πήγαν στο Met, αλλά τα υπόλοιπα παρέμειναν υπό τον έλεγχο της Belle da Costa Greene. Για τα επόμενα 35 χρόνια, ως διευθύντρια της Βιβλιοθήκης Morgan, εργάστηκε για να καταστήσει τη βιβλιοθήκη «εξέχουσα, ιδίως για τα εγκόλπια, τα χειρόγραφα, τις βιβλιοδεσίες και τους κλασικούς».

Η Belle da Costa Greene, την οποία αποκαλούσαν «η ψυχή της Βιβλιοθήκης Morgan» και θεωρούνταν θησαυρός, πέθανε το 1950. Μόνο όταν οι βιογράφοι του Morgan διερεύνησαν το παρελθόν της έμαθαν το μυστικό της και θαύμασαν την ξεχωριστή τους σχέση.

Η κοινή αγάπη για την τέχνη, όπως φαίνεται, μπορεί να υπερβεί όλα τα άλλα. Μια φορά, είπε, ότι ο Morgan τη ρώτησε αν θα της άρεσε περισσότερο αν ήταν τριάντα χρόνια νεότερος. «Είπα όχι, θα έφευγα από τη βιβλιοθήκη -θα ήταν πολύ επικίνδυνος- κάτι που φαίνεται ότι τον ικανοποίησε. Και μετά είπε ότι δεν ήθελε ποτέ να είναι νεότερος, εκτός από όταν ήταν μαζί μου και με σκεφτόταν. Δεν αμφιβάλλω ότι το έχει πει αυτό σε κάθε γυναίκα που γνωρίζει, αλλά εγώ τον αγαπώ το ίδιο».