Πολύ πριν η ποδηλάτισσα αντοχής Lael Wilcox γίνει η πιο γρήγορη γυναίκα που έκανε ποτέ τον γύρο του κόσμου, οι άνδρες στο μπαρ στο οποίο εργαζόταν της έλεγαν ότι λέει ψέματα για τα επιτεύγματά της. «Αυτό με εξόργιζε», είπε σε συνέντευξή της στο CNN Sport. «Δεν το πίστευαν! Είναι τρελό».

Αυτή τη φορά δεν υπάρχει καμία αμφιβολία για την Αμερικανίδα. Έχοντας ολοκληρώσει ένα ταξίδι 18.000 μιλίων γύρω από τον πλανήτη τον Σεπτέμβριο – ένα ταξίδι 108 ημερών, 12 ωρών και 12 λεπτών – η Wilcox ξεπέρασε τον προηγούμενο χρόνο ρεκόρ κατά δύο εβδομάδες.

Διέσχισε 21 χώρες

Η διαδρομή της ξεκίνησε και τελείωσε στο Σικάγο, πέρασε από την Ευρώπη, την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία πριν επιστρέψει στη γενέτειρά της, το Άνκορατζ της Αλάσκας, διασχίζοντας τη Δυτική Ακτή και τη διαδρομή 66.

Διασχίζοντας συνολικά 21 χώρες, η διαδρομή πληρούσε τις απαιτήσεις για το Ρεκόρ Γκίνες, σύμφωνα με τις οποίες ένας ποδηλάτης πρέπει να ταξιδεύει προς την ίδια κατεύθυνση, να ξεκινά και να τερματίζει στο ίδιο μέρος και να διανύει τουλάχιστον 18.000 μίλια – τη συνολική περιφέρεια του πλανήτη – για να είναι επιτυχής μια προσπάθεια για τον γύρο το κόσμου.

Ήταν μια ιδέα που της ήρθε το 2016 καθώς διέσχιζε με ποδήλατο τις ΗΠΑ από το Όρεγκον στη Βιρτζίνια στο πλαίσιο του TransAm Bike Race, μια διοργάνωση την οποία όχι μόνο θα κέρδιζε αλλά θα ήταν η πρώτη γυναίκα και η πρώτη Αμερικανίδα που το κατάφερε ποτέ.

Οκτώ χρόνια αργότερα, η Wilcox ολοκλήρωσε τελικά το αξιοσημείωτο κατόρθωμα. «Ήταν η διαδρομή της ζωής μου. Το λάτρεψα», είπε. «Πέρασε μόλις ένας μήνας από τότε που τελείωσα, αλλά κατά κάποιο τρόπο, νιώθω σαν να συνέβη πριν από πέντε χρόνια».

«Μια γυναίκα μπορεί να το πετύχει»

Όπως εξήγησε, ένα μέρος της ιδέας για το ταξίδι της προήλθε από την επιθυμία της να αποδείξει ότι όσοι την αμφισβητούσαν έκαναν λάθος. «Πρέπει να το αποδείξω»», είπε. «Αυτό είναι σημαντικό. Θέλω να δουν ότι μπορούμε να τα καταφέρουμε. Και, ξέρετε, αυτό με ωθεί να αγωνιστώ».

«Ίσως να διαβάσουν γι’ αυτό και να αλλάξουν γνώμη. Ίσως, δεν θα αμφισβητήσουν την επόμενη γυναίκα που θα πει ότι έκανε το γύρο του κόσμου».

Σε διάφορα στάδια της διαδρομής της, η Wilcox είχε μαζί της γυναίκες που είχε γνωρίσει από τις Συγκεντρώσεις Γυναικών της Komoot και μια εφαρμογή για κινητά τηλέφωνα για τον προγραμματισμό διαδρομών και την πλοήγηση – πριν από τρία χρόνια, 50 έως 70 γυναίκες συνόδευαν την Wilcox σε μια μεγάλη διαδρομή για πολλές ημέρες.

«Σχεδόν πάντα ήμουν η μόνη γυναίκα σε οποιαδήποτε εκδήλωση πήγαινα», εξήγησε η Wilcox. «Μπορούμε να το αλλάξουμε αυτό; Μπορούμε να ενθαρρύνουμε περισσότερες γυναίκες να είναι εκεί έξω; Αυτό σκέφτηκα».

«Σε ορισμένες από τις συγκεντρώσεις είχαν εγγραφεί 1.600 άτομα», συνέχισε. «Το ηλικιακό εύρος: Νομίζω ότι ήταν από 19 έως 70. Από όλο τον κόσμο, πιθανώς από 60 διαφορετικές χώρες, και έτσι ακούω τις ιστορίες τους».

«Σε μια διαδρομή, μια γυναίκα ήταν τριών μηνών έγκυος. Όταν συμβαίνει κάτι τέτοιο, εμπνέει όλους τους άλλους γύρω της, γιατί λένε: Αφού μπορεί να το κάνει αυτή, τότε μπορώ να το κάνω κι εγώ».

Μια δοκιμασία αντοχής

Παρά το γεγονός ότι η Wilcox είναι παθιασμένη, το ταξίδι της δεν ήταν καθόλου απλό. «Την τέταρτη ημέρα, έκανα εμετό όλη μέρα, δεν σταμάτησε ποτέ να βρέχει και έπαθα λάστιχο».

«Αργότερα κόλλησα κάποιο είδος δηλητηριώδους κισσού στη Γερμανία, και έτσι μετά εξαπλώθηκε στο στομάχι μου, στα πόδια μου, στα χέρια μου, για περίπου τρεις εβδομάδες», θυμάται. «Έλεγα: Θα περάσει ή πρέπει να πάω στο νοσοκομείο; Τελικά, πέρασε».

«Πρέπει να έφαγα κάτι κακό στην Τουρκία και είχα πρόβλημα με το στομάχι μου για δύο εβδομάδες στην Αυστραλία», είπε η Wilcox. «Δεν μπορούσα να διατηρήσω το φαγητό στον οργανισμό μου για να έχω αρκετή ενέργεια για να οδηγήσω καλά, οπότε πήγαινα με τη μισή ταχύτητα και ένιωθα άσχημα».

Για την Wilcox., όλες αυτές οι αναποδιές είναι μέρος του ταξιδιού. Ωστόσο, υπήρχαν ορισμένα εμπόδια που δυσκολεύτηκε περισσότερο να αποδεχτεί.

«Η κλιματική κρίση επηρεάζει τα πράγματα», είπε. «Την πρώτη ολόκληρη εβδομάδα από το Σικάγο μέχρι τη Νέα Υόρκη, είχε κάθε μέρα καταιγίδες με κεραυνούς και αστραπές. Ξεκίνησα να τρέχω το 2015 και νομίζω ότι, σε αυτό το διάστημα, οι καταιγίδες είναι πολύ πιο δυνατές. Συνηθίζαμε να βασιζόμαστε κατά κάποιο τρόπο στον καλό καιρό του καλοκαιριού και δεν νομίζω ότι μπορείς να βασίζεσαι σε αυτό πια».

Η αύξηση της σφοδρότητας των καταιγίδων δεν είναι η μόνη αλλαγή που έχει παρατηρήσει η Wilcox. «Όταν φτάσαμε στην Ευρώπη, είχε πολύ περισσότερη ζέστη από ό,τι συνήθως», είπε. «Ακόμη και στη Χώρα των Βάσκων και στα Πυρηναία, είχε 32 βαθμούς Κελσίου. Λέγαμε ότι αυτό δεν είναι φυσιολογικό».

Η τελική ευθεία

Όταν η Wilcox επέστρεφε στις ΗΠΑ και ξεκινούσε το τελευταίο μέρος του ταξιδιού της, άρχισε να αισθάνεται ότι όλα άξιζαν τον κόπο με τις αρρώστιες και τις καταιγίδες.

«Περνώντας από το Σαν Φρανσίσκο, είχα περίπου 200 αναβάτες μαζί μου και την οικογένειά μου. Τόσο, τόσο ωραία», θυμήθηκε. Σύντομα ακολούθησαν η Αριζόνα, το Νέο Μεξικό, το Τέξας και η Οκλαχόμα, πριν από την τελική διαδρομή μέσα από το Μιζούρι και το Ιλινόις μέχρι το Σικάγο.

«Ήταν απίστευτο», δήλωσε η Wilcox. «Ήμουν τόσο συγκεντρωμένη κάθε μέρα που δεν σκεφτόμουν τον τερματισμό, ποτέ. Γιατί τι θα γίνει αν συμβεί κάτι;. Διανοητικά, την είχα μπλοκάρει αυτή τη σκέψη».

Τρεις μέρες πριν από τον τερματισμό, έχοντας κάνει πάνω από 1.000 χιλιόμετρα άρχισε να σκέφτεται πότε θα μπορούσε να τερματίσει. Παρά το γεγονός ότι είχε ήδη καταρρίψει με άνεση το ρεκόρ, η Wilcox δεν ήταν ακόμα ικανοποιημένη.

Διαβασε ακομα

Μια γυναίκα δίνει μάχη για να σώσει αυτόν τον παράδεισο

«Στην αρχή, σκέφτηκα τέσσερις ημέρες. Και μετά σκέφτηκα, αν το πιέσω λίγο και πάω πιο γρήγορα, και λίγο πιο μακριά κάθε μέρα, θα μπορούσα να τερματίσω σε τρεις. Και τότε η ιδέα να γλιτώσω μια μέρα μου έβαλε φωτιά», είπε.

Ο τερματισμός είναι μια στιγμή που η 38χρονη θα θυμάται για το υπόλοιπο της ζωής της. «Τελείωσα στο Σικάγο, μόλις έδυσε ο ήλιος. Ήταν το ίδιο μονοπάτι που είχα διανύσει τρεισήμισι μήνες πριν και το έβλεπα ξανά, την πιο όμορφη ώρα της ημέρας. Αυτό ήταν τόσο, τόσο απίστευτο», αναλογίστηκε. «Απλά άρχισα να κλαίω» είπε. «Τα κατάφερα».

Η κατάρριψη του νέου παγκοσμίου ρεκόρ είναι και ο στόχος της Ινδής ποδηλάτισσας Vedangi Kulkarni, η οποία έγινε η νεότερη γυναίκα που έκανε τον γύρο του κόσμου με ποδήλατο το 2018, και αυτή τη στιγμή διανύει μέρος της διαδρομής σε μια άλλη προσπάθεια να γίνει η ταχύτερη.

Η Wilcox είναι απλώς χαρούμενη που όλο και περισσότερες γυναίκες αναλαμβάνουν την πρόκληση. «Νομίζω ότι τα ρεκόρ είναι γραφτό να σπάνε» υπογράμμισε.

Με πληροφορίες από CNN