Για να φτάσεις στον Boiling River του Περού, ακολουθείς μια δύσκολη, τετράωρη διαδρομή μέσα στο τροπικό δάσος, και μόνο αφού υπερβείς μια κορυφογραμμή του τοπίου τον βλέπεις μπροστά σου, λέει η Alyssa Kullberg, μεταδιδακτορική ερευνήτρια στην οικολογία των φυτών στο Ελβετικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Λωζάνης (EPFL). Τεράστιοι καπνοί ατμού αναδύονται από μια συστάδα δέντρων σε ένα πλατύ, σαν πιατάκι βαθούλωμα από κάτω.

«Ήταν τόσο μαγικό», λέει η Kullberg, καθώς θυμάται την πρώτη φορά που το είδε με τα ίδια της τα μάτια. Ο ποταμός που βράζει (Boiling River), επίσης γνωστός ως Shanay-timpishka ή La Bomba, είναι μέρος ενός παραπόταμου στο ανατολικό-κεντρικό Περού που συνδέεται με τον πανίσχυρο ποταμό Αμαζόνιο.

Οι λόφοι της περιοχής αυτής σαρώθηκαν από εταιρείες ορυκτών καυσίμων που αναζητούσαν αποθέματα πετρελαίου τη δεκαετία του 1930, αλλά τα μυστικά του ίδιου του θρυλικού ποταμού Boiling River μόλις τώρα εξιστορούνται σε βάθος από δυτικούς επιστήμονες. Οι ερευνητές έχουν, για παράδειγμα, διαπιστώσει ότι ο ποταμός θερμαίνεται από γεωθερμικές πηγές βαθιά στο έδαφος από κάτω. Η Kullberg επισκέφθηκε για πρώτη φορά αυτό το μυστηριώδες μέρος το 2022 μαζί με μια ομάδα από τις ΗΠΑ και το Περού, μεταξύ των οποίων και ο Riley Fortier, υποψήφιος διδάκτωρ σήμερα στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι. Καθώς οι ερευνητές περπατούσαν μέσα στη ζούγκλα, παρατήρησαν κάτι ασυνήθιστο στη φυτική ζωή γύρω τους.

«Ήταν πραγματικά εμφανές σε όλους μας ότι υπήρχε μια σαφής και αισθητή αλλαγή κατά μήκος του ποταμού», λέει ο Fortier. «Το δάσος φαινόταν ίσως πιο θαμνώδες. Δεν υπήρχαν τόσα μεγάλα δέντρα και ήταν λίγο πιο ξηρό, ενώ τα φύλλα ήταν πιο τραγανά».

Ο Fortier θυμάται να απορεί με το πόσο ζεστό ήταν αυτό το τμήμα της ζούγκλας, ακόμη και για τον εύκρατο Αμαζόνιο. Αυτός και άλλα μέλη της ομάδας συνειδητοποίησαν ότι αυτό το μέρος αποτελούσε ένα πιθανό στιγμιότυπο του τρόπου με τον οποίο η κλιματική αλλαγή μπορεί να αλλάξει τον Αμαζόνιο, καθώς η υπερθέρμανση του πλανήτη ωθεί τη μέση θερμοκρασία του αέρα σε υψηλότερα επίπεδα από ό,τι είναι σήμερα. Υπό αυτή την έννοια, ο Boiling River θα μπορούσε να θεωρηθεί ως ένα είδος φυσικού πειράματος – μια πιθανή ματιά στο μέλλον.

Αλλά η μελέτη του δεν θα ήταν εύκολη: «Είναι σαν να κάνεις επιτόπια έρευνα σε σάουνα», λέει ο Fortier.

Σε μια εργασία που δημοσιεύθηκε τον Οκτώβριο, οι Fortier, Kullberg και συνάδελφοι από τις ΗΠΑ και το Περού περιγράφουν πώς παρακολούθησαν τις μετρήσεις της θερμοκρασίας του αέρα για ένα χρόνο κοντά στον Boiling River χρησιμοποιώντας 13 συσκευές καταγραφής της θερμοκρασίας. Οι ερευνητές τις τοποθέτησαν κατά μήκος ενός τμήματος του ποταμού που περιλάμβανε πιο δροσερές περιοχές που είναι πιο χαρακτηριστικές για το ευρύτερο δάσος. Η μέση ετήσια θερμοκρασία κυμαινόταν από 24- 25°C σε αυτά τα πιο δροσερά μέρη έως 28-29°C στα πιο ζεστά μέρη. Οι μέγιστες θερμοκρασίες που καταγράφηκαν, σε μια χούφτα από τις θερμότερες θέσεις κατά μήκος του ποταμού, πλησίασαν τους 45°C.

Η ομάδα πάλεψε επίσης με τις αποπνικτικές συνθήκες για να προβεί σε λεπτομερή ανάλυση των φυτικών ειδών που υπήρχαν. Μελέτησαν προσεκτικά τη βλάστηση σε μια σειρά δειγματοληπτικών σημείων κατά μήκος του ποταμού και εντόπισαν μια σημαντική συσχέτιση: Όπου το ποτάμι ήταν πιο ζεστό, η φυτική ζωή ήταν λιγότερο πυκνή και ορισμένα είδη απουσίαζαν εντελώς. «Υπήρχε πολύ λιγότερη βλάστηση στο υπόστρωμα», λέει η Kullberg. «Παρόλο που υπάρχει πολύς ατμός, η βλάστηση φαινόταν πολύ πιο ξηρή».

Ορισμένα μεγάλα δέντρα, όπως το Guarea grandifolia, ένα αειθαλές φυτό που μπορεί να φτάσει σε ύψος τα 50 μέτρα, φάνηκε να δυσκολεύονται κοντά στα πιο θερμά σημεία του ποταμού, για παράδειγμα. Συνολικά, η ζέστη φάνηκε να έχει αρνητικό αντίκτυπο στη βιοποικιλότητα. Η καθαρή ποσότητα ατμού στον αέρα θα μπορούσε ακόμη και να αποτρέψει ιπτάμενα έντομα ή άλλα ζώα από την περιοχή, υποστηρίζει ο Fortier, αν και η μελέτη της ομάδας δεν εξέτασε ειδικά αυτό το θέμα.

Τα είδη φυτών που είναι γνωστό ότι ανέχονται τις υψηλές θερμοκρασίες ήταν πιο συχνά στις πιο θερμές περιοχές, κάτι που από μόνο του μπορεί να μην είναι απροσδόκητο – αλλά η ομάδα εξεπλάγη όταν είδε αυτό το αποτέλεσμα ακόμη και σε πολύ μικρές αποστάσεις. Το συνολικό μήκος της περιοχής μελέτης τους δεν ξεπερνούσε τα 2 χιλιόμετρα. Επιπλέον, τα πιο καυτά σημεία του Boiling River είναι διαλείποντα – μια χούφτα ιδιαίτερα αχνά σημεία εδώ και εκεί. Τα αποτελέσματα της μελέτης υποδηλώνουν ότι, μόλις οι θερμοκρασίες φτάσουν σε ένα συγκεκριμένο σημείο, η ζωή των φυτών ανταποκρίνεται σχεδόν αμέσως.

«Το βρήκα υπέροχο», λέει ο Chris Boulton του Πανεπιστημίου του Exeter, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, αναφερόμενος στην ερμηνεία της ομάδας του Boiling River ως φυσικό πείραμα. «Είναι ένα έξυπνο πράγμα που κάναμε». Ο Boiling River είναι ένα παράδειγμα για το πώς μπορεί να αλλάξει ο Αμαζόνιος στο μέλλον, λέει ο Diego Oliveira Brandão, μέλος της τεχνικής-επιστημονικής γραμματείας της Επιστημονικής Επιτροπής για τον Αμαζόνιο, ενός οργανισμού επιστημονικών ερευνών. Προσθέτει ότι ανησυχεί για τον αντίκτυπο που θα μπορούσαν να έχουν τέτοιες συνέπειες της κλιματικής κρίσης στους αυτόχθονες πληθυσμούς. «Οι πληθυσμοί αυτοί εξαρτώνται από τους βιολογικούς πόρους», λέει.

Ο Boulton συμφωνεί, επισημαίνοντας ότι οι ομάδες ιθαγενών στον Αμαζόνιο έχουν ήδη αντιμετωπίσει σημαντικές απειλές, όπως οι πλημμύρες και η ξηρασία, οι οποίες σε ορισμένες περιπτώσεις έχουν επιδεινωθεί από την κλιματική αλλαγή.

Οι υψηλότερες θερμοκρασίες στον Αμαζόνιο θα μπορούσαν να απειλήσουν την ίδια τη λειτουργία πολλών φυτών εκεί, λέει ο Rodolfo Nóbrega από το Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ – και ο Boiling River το δείχνει αυτό τέλεια. «Καθώς αυξάνεις τη θερμοκρασία [της περιοχής], παρόλο που έχεις διαθεσιμότητα νερού [κοντά], μπορεί να μειώσεις τη φωτοσυνθετική ικανότητα των φυτών», λέει. «Αυτό που πιστεύω ότι συμβαίνει είναι ότι τα φυτά καταπονούνται από τη θερμοκρασία, παρόλο που υπάρχει νερό γύρω τους». Αν και σημειώνει ότι οι συγγραφείς της μελέτης δεν μέτρησαν τη θερμοκρασία ή την αφθονία των υπόγειων υδάτων.

Η Kullberg λέει ότι, ενώ ο Boiling River υποδηλώνει πώς οι αυξημένες θερμοκρασίες θα μπορούσαν να επηρεάσουν τη βιοποικιλότητα και την ανάπτυξη των φυτών, είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι αυτό το τμήμα του Αμαζονίου μπορεί να μην αντικατοπτρίζει ακριβώς το μέλλον του τροπικού δάσους με την ευρεία έννοια. Δεν θα περίμενε κανείς τόσο πολύ ατμό οπουδήποτε αλλού, για παράδειγμα. Και τα μεγάλα καιρικά φαινόμενα, όπως οι αλλαγές στις καταιγίδες ή τις βροχοπτώσεις, θα επηρεάσουν επίσης τον τρόπο με τον οποίο το δάσος στο σύνολό του θα εξελιχθεί τα επόμενα χρόνια.

Υπάρχει και ένας άλλος λόγος για τον οποίο ο Boiling River μπορεί να μην αντιπροσωπεύει πλήρως τις συνθήκες της ευρύτερης λεκάνης του Αμαζονίου υπό την επίδραση περαιτέρω κλιματικής αλλαγής. Ο Nóbrega επισημαίνει ότι ο Αμαζόνιος είναι ένα τεράστιο μέρος. Εκτείνεται σε τμήματα εννέα διαφορετικών χωρών, συμπεριλαμβανομένων της Βραζιλίας, του Περού, της Βολιβίας, της Κολομβίας και της Γαλλικής Γουιάνας, μιας υπερπόντιας γαλλικής επικράτειας. Συνολικά, καλύπτει μια έκταση άνω των 6,7 εκατομμυρίων τετραγωνικών χιλιομέτρων. «Αυτό που βρίσκεις σε μια περιοχή μπορεί να μην είναι επιστημονικά σχετικό για μια άλλη περιοχή που έχει άλλο πρότυπο βροχόπτωσης ή άλλη κατανομή φυτών», λέει.

Προηγουμένως, ο Boulton και οι συνεργάτες του μελέτησαν την πιθανότητα ο Αμαζόνιος να φτάνει σε ένα «σημείο καμπής», μια στιγμή κατά την οποία η κλιματική αλλαγή και η αποψίλωση θα αναγκάσουν το δάσος σε ταχεία παρακμή.

«Θα μπορούσαμε να δούμε ξαφνικό μαρασμό των δέντρων, ίσως σε μια δεκαετία περίπου», λέει ο Boulton. Σημειώνει όμως ότι ο Αμαζόνιος δεν γίνεται απλώς θερμότερος και ξηρότερος λόγω της κλιματικής αλλαγής. Ένα ιδιαίτερα ύπουλο πρόβλημα είναι η αποψίλωση των δασών, η οποία μπορεί να αποκόψει τους ατμοσφαιρικούς ποταμούς που ρέουν στον αέρα πάνω από το δάσος. Αυτοί θα έφερναν διαφορετικά υγρασία στο δάσος με τη μορφή βροχοπτώσεων. «Αν κόψεις δέντρα, καταστρέφεις αυτή τη σύνδεση, βασικά, το κάνεις πιο ξηρό», εξηγεί.

Μια σημαντική έκθεση για διάφορα παγκόσμια σημεία καμπής που δημοσιεύθηκε το 2023, με συγγραφείς περισσότερους από 200 ερευνητές, μεταξύ των οποίων και ο Boulton, διερεύνησε τον κίνδυνο το τροπικό δάσος του Αμαζονίου να μετατραπεί σύντομα σε ένα πολύ πιο ξηρό μέρος – κάτι που θα έμοιαζε περισσότερο με σαβάνα παρά με ζούγκλα.

Και όμως, μελετώντας τον Boiling River, μπορούμε να πάρουμε μια ιδέα για το ποια είδη είναι πιθανότερο να επιβιώσουν σε αυτές τις νέες σκληρές συνθήκες, προτείνει ο Fortier. Σημειώνει το παράδειγμα του γιγάντιου δέντρου Ceiba (Ceiba lupuna), το οποίο μπορεί να φτάσει σε ύψος τα 50 μέτρα. Αυτό το δέντρο φάνηκε ανθεκτικό στις υψηλότερες θερμοκρασίες κοντά στον Boiling River, σύμφωνα με την Kullberg, μια παρατήρηση που υποστηρίζεται από προηγούμενες έρευνες.

Η Kullberg σημειώνει ότι το δέντρο Ceiba μπορεί να αποθηκεύει νερό στον κορμό του, γεγονός που το βοηθά να επιβιώνει σε συνθήκες ξηρασίας. Η επιβεβαίωση ότι συγκεκριμένα φυτά μπορούν να ανταπεξέλθουν στο ακραίο περιβάλλον του Boiling River θα μπορούσε να βοηθήσει τους περιβαλλοντολόγους να αποφασίσουν ποια μέρη του ευρύτερου τροπικού δάσους χρειάζονται τη μεγαλύτερη προστασία, λέει ο Fortier. Ίσως μάλιστα να είναι δυνατόν να διατηρηθούν πιο επιεική μικροκλίματα κάτω από μια δασική στέγη που αποτελείται από ανθεκτικά είδη, προσθέτει η Kullberg.

Ο Boulton θεωρεί ότι η προστασία του Αμαζονίου είναι ένας τρόπος προστασίας της ανθρωπότητας πολύ πέρα από το ίδιο το δάσος. Ο κίνδυνος είναι ότι, αν το τροπικό δάσος φτάσει σε ένα καταστροφικό σημείο καμπής, πέρα από το οποίο θα αρχίσει να πεθαίνει γρήγορα, τότε μάλλον θα υποφέρει ολόκληρος ο κόσμος. «Αν το δάσος εξαφανιστεί, πολύς από τον άνθρακα θα ανέβει στην ατμόσφαιρα και αυτό θα επηρεάσει το κλίμα», λέει. «Δεν είναι μόνο τοπικό, είναι παγκόσμιο».

Ο Boiling River, λοιπόν, δεν είναι απλώς μια ματιά στο μέλλον. Είναι επίσης μια προειδοποίηση.

Με πληροφορίες από BBC

Tags