icon zoom-in

Μεγέθυνση κειμένου

Α Α Α

Οι ερευνητές ξεκλειδώνουν τα αρχαία μυστικά του πιο ποικιλόμορφου θαλάσσιου βιότοπου στον κόσμο. Θα μπορούσαν οι ανακαλύψεις τους να μας βοηθήσουν να σώσουμε τους ωκεανούς μας;

Σε μια πτέρυγα γραφείων του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο, δύο ερευνητές ανοίγουν μια απλή πόρτα ενός ντουλαπιού για να αποκαλύψουν έναν κρυμμένο θησαυρό: ράφια με απολιθωμένα κοράλλια, ηλικίας έως και 30 εκατομμυρίων ετών, από τον πιο ποικιλόμορφο θαλάσσιο βιότοπο του κόσμου.

«Μου αρέσει να εξετάζω τα πράγματα του παρελθόντος και να βλέπω αν μπορούμε να αντλήσουμε διδάγματα από αυτά», λέει ο Ken Johnson, με το βλέμμα στραμμένο στα απολιθώματα. Ο Johnson είναι παλαιοντολόγος και κύριος ερευνητής στο τμήμα Γεωεπιστημών του μουσείου. Δίπλα του στέκεται η Nadia Santodomingo, θαλάσσια βιολόγος και γεωεπιστήμονας και επιμελήτρια του μουσείου.

Η ομάδα τους συνέλεξε τα απολιθώματα στην Ινδονησία πριν από μια δεκαετία, συνεργαζόμενοι με συναδέλφους τους από την Ινδονησιακή Γεωλογική Υπηρεσία. Ο στόχος ήταν να προσπαθήσουν να σπάσουν τα μυστικά μιας έκτασης του ωκεανού που είναι γνωστή ως «κοραλλιογενές τρίγωνο» – και, όπως ήλπιζαν, να χρησιμοποιήσουν αυτά τα μυστικά για την προστασία των υφάλων σήμερα.

«Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα κοράλλια ανταποκρίθηκαν σε προηγούμενες περιβαλλοντικές αλλαγές μπορεί να μας βοηθήσει να δούμε πώς θα μπορούσαν να ανταποκριθούν σε μελλοντικές αλλαγές», λέει ο Johnson.

Στην πραγματικότητα, τα απολιθώματα όχι μόνο οδήγησαν σε μια εντελώς νέα προοπτική για τη θαλάσσια ζωή, αλλά επέστησαν την προσοχή σε σημαντικά κοραλλιογενή καταφύγια που είχαν προηγουμένως αγνοηθεί – και τα οποία θα μπορούσαν να γίνουν κρίσιμα καταφύγια για τα είδη καθώς ο πλανήτης θερμαίνεται, λένε οι ερευνητές.

Ο Αμαζόνιος των θαλασσών

Το κοραλλιογενές τρίγωνο, που μερικές φορές αποκαλείται «Αμαζόνιος των θαλασσών», είναι τόσο πλούσιο σε είδη και σφύζει από ζωή όσο ένα πλούσιο τροπικό δάσος. Εκτείνεται από τη Μαλαισία, τις Φιλιππίνες, την Ινδονησία, την Παπούα Νέα Γουινέα, το Ανατολικό Τιμόρ και τις Νήσους Σολομώντος.

Περίπου το 75% όλων των γνωστών ειδών κοραλλιών ζουν εκεί – που ανέρχονται σε περισσότερα από 700 διαφορετικά είδη – καθώς και 3.000 είδη ψαριών και έξι από τα επτά είδη θαλάσσιων χελωνών στον κόσμο.

«Το κοραλλιογενές τρίγωνο στη Νοτιοανατολική Ασία είναι το πιο ποικιλόμορφο μέρος στη Γη», όσον αφορά στα θαλάσσια ενδιαιτήματα, λέει ο Johnson. «Υπάρχουν εκεί περισσότερα θαλάσσια είδη από οπουδήποτε αλλού. Οι συνάδελφοί μου και εγώ αναρωτηθήκαμε: γιατί; Τι προκάλεσε αυτή την ποικιλομορφία;»

Τα μεμονωμένα κοράλλια, γνωστά ως πολύποδες, είναι μικρά θαλάσσια ζώα χωρίς αγκάθια που έχουν μέγεθος μόνο μερικών χιλιοστών και σχετίζονται με τις μέδουσες και τις θαλάσσιες ανεμώνες. Κατασκευάζουν σκληρούς εξωτερικούς σκελετούς, και μαζί με δεκάδες χιλιάδες άλλους πολύποδες σχηματίζουν τις εκθαμβωτικές δομές που γνωρίζουμε ως κοραλλιογενείς υφάλους. Ο σκελετός παραμένει μετά τον θάνατο του πολύποδα.

«Τα κοράλλια είναι σαν μικρά κτήρια», λέει η Santodomingo. «Ένα μεμονωμένο κτήριο δεν θα έκανε τίποτα, αλλά όταν όλα μαζί μεγαλώνουν, σαν μεγάλες πόλεις, μπορούν να φιλοξενήσουν πολλά άλλα ζώα. Τα μικρά ψάρια μπορούν να κρυφτούν εκεί, ώστε τα μεγάλα αρπακτικά να μην μπορούν να τα φτάσουν». Όταν τα κοράλλια πεθαίνουν, αφήνουν πίσω τους τους σκελετούς τους, όπως τα άδεια σπίτια, εξηγεί. «Και τότε άλλα ζώα μπορούν να αποικίσουν τον ύφαλο – σφουγγάρια, ή σαλιγκάρια, ή μύδια – τα οποία χρησιμοποιούν αυτά τα άδεια κτήρια και τα μετατρέπουν σε δικό τους σπίτι».

Ο Johnson προσθέτει: «Η μεταφορά που χρησιμοποιούμε πάντα για τους κοραλλιογενείς υφάλους είναι οι ‘πόλεις της θάλασσας’».

Το 2010, η ομάδα και οι Ινδονήσιοι συνάδελφοί τους συνέλεξαν περίπου οκτώ τόνους πετρωμάτων πλούσιων σε απολιθώματα από το Ινδονησιακό Βόρνεο, από τα οποία προέκυψαν 70.000 δείγματα κοραλλιών – πάνω από 200 είδη κοραλλιών, ηλικίας έως και 30 εκατομμυρίων ετών. Όταν τα συνέκριναν με τα είδη που ζουν σήμερα στο κοραλλιογενές τρίγωνο, έκαναν μια εκπληκτική ανακάλυψη: πολλά από αυτά βρίσκονται ακόμη εκεί.

Πηγή: Zarinah Waheed, University Malaysia Sabah

Η Santodomingo σηκώνει προσεκτικά ένα τεράστιο απολιθωμένο κοράλλι από το ντουλάπι, ένα κοράλλι Porites, και το κρατάει ψηλά: «Αυτό εδώ είναι περίπου 10 εκατομμυρίων ετών». Σήμερα, λέει η ίδια, τα κοράλλια Porites, τα οποία χτίζουν τεράστιους υφάλους, εξακολουθούν να ευδοκιμούν στο κοραλλιογενές τρίγωνο.

Δίνει ένα άλλο παράδειγμα, το κοράλλι staghorn που μοιάζει με κέρατο και ονομάζεται Acropora monticulosa, το οποίο βρίσκεται μεταξύ των απολιθωμάτων που συλλέχθηκαν από την Ινδονησία. Τα κοράλλια Acropora ζουν ακόμη και σήμερα στο κοραλλιογενές τρίγωνο. Αυτά τα κοράλλια staghorn «βρίσκονται εκεί εδώ και 18 εκατομμύρια χρόνια περίπου», λέει. Άλλα είδη acropora που βρέθηκαν στο κοραλλιογενές τρίγωνο είναι ακόμη παλαιότερα.

Αυτή η εξαιρετική ανθεκτικότητα μπορεί να εξηγήσει γιατί υπάρχουν τόσα πολλά είδη στο τρίγωνο των κοραλλιών σήμερα, λέει ο Johnson. «Ο λόγος που είναι το πιο ποικιλόμορφο μέρος στη Γη είναι ότι μόλις [ένα κοράλλι] φτάσει εκεί, δεν εξαφανίζεται», λέει. Αυτό είναι πολύ διαφορετικό από το πώς τα κοράλλια τα πήγαιναν αλλού, μεταξύ άλλων και σε μέρη όπως η Καραϊβική, τα οποία μπορεί να θεωρούμε ως ζωντανούς βιότοπους για τα κοράλλια, λέει ο Johnson.

«Σε άλλα μέρη του κόσμου όπου υπάρχουν κοραλλιογενείς ύφαλοι, όπως η Καραϊβική, υπήρξαν γεγονότα εξαφάνισης στο παρελθόν», λέει, που προκλήθηκαν από δραματικές αλλαγές στο περιβάλλον και το κλίμα. «Έτσι, πριν από δύο εκατομμύρια χρόνια, τα μισά είδη κοραλλιών στην Καραϊβική εξαφανίστηκαν. Και έτσι η ποικιλομορφία εκεί είναι πολύ μικρότερη».

Σε ορισμένα μέρη, τα κοράλλια εξαφανίστηκαν εντελώς: «Η Μεσόγειος είχε πολλά κοράλλια», συνεχίζει. «Αλλά η Μεσόγειος στέρεψε και τα κοράλλια εξαφανίστηκαν».

Στη Νοτιοανατολική Ασία, λένε οι ερευνητές, το αρχείο απολιθωμάτων υποδηλώνει ότι δεν υπήρξε τέτοιο γεγονός εξαφάνισης. Αλλά, όπως φαίνεται, τα κοράλλια είχαν και ένα άλλο πλεονέκτημα, ένα πλεονέκτημα που μπορεί να μας βοηθήσει ακόμη και σήμερα να προστατεύσουμε τους θαλάσσιους οικοτόπους: ζούσαν σε θολά νερά.

Τα θολά νερά

Όταν σκεφτόμαστε έναν ιδανικό βιότοπο για κοράλλια, η εικόνα που μας έρχεται στο μυαλό είναι συνήθως «καθαρά νερά, φοίνικες στην παραλία», λέει ο Johnson – ένα τέλειο στιγμιότυπο διακοπών με αυτούς τους διάσημους υφάλους σε αστραφτερά χρώματα.

Αλλά όπως επισημαίνει, αυτό είναι εν μέρει απλώς μια αντανάκλαση του πού παραδοσιακά αναζητούμε τα κοράλλια: σε καθαρά νερά, όπου είναι εύκολο να τα δούμε. Τα απολιθώματα από την Ινδονησία, ωστόσο, λένε μια διαφορετική ιστορία. Η έρευνα υποδηλώνει ότι ζούσαν σε θολά νερά, ανάμεσα σε στροβιλισμένα ιζήματα και βρόχινα νερά. «Πιστεύουμε ότι υπήρχαν αυτά τα θολά περιβάλλοντα που βοήθησαν τα κοράλλια να επιβιώσουν», λέει η Santodomingo, ίσως επειδή το σχετικά σκοτεινό, δύσκολο περιβάλλον ενθάρρυνε τη δημιουργία μιας ιδιαίτερα σκληρής και ανθεκτικής ομάδας ειδών, όλα με διαφορετικά χαρακτηριστικά που τους επέτρεψαν να αντεπεξέλθουν επί εκατομμύρια χρόνια.

Με την υπερθέρμανση του πλανήτη να καταστρέφει τους κοραλλιογενείς υφάλους σε όλο τον κόσμο, αυτή η διαπίστωση από τα απολιθώματα οδήγησε σε ένα άλλο ερώτημα: αν το θολό νερό βοηθούσε τα κοράλλια στο παρελθόν, θα μπορούσε να το κάνει και σήμερα, σε μια εποχή υπερθέρμανσης του πλανήτη και αποδεκατισμένων υφάλων; Συγκεκριμένα, θα μπορούσε η θολούρα να προστατεύσει τους υφάλους από το δραματικό φαινόμενο που είναι γνωστό ως λεύκανση των κοραλλιών – όταν ολόκληροι ύφαλοι μετατρέπονται σε ένα λευκό φάντασμα ως αποτέλεσμα της θερμικής καταπόνησης;

Τα θολά νερά μπορεί να αντισταθμίσουν αυτόν τον αντίκτυπο και να κάνουν τα κοράλλια πιο ανθεκτικά στη λεύκανση, σύμφωνα με την έρευνα. Το 2020, επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο της Μαλαισίας Sabah διερεύνησαν πώς ανταποκρίθηκαν οι ύφαλοι σε θολά και διαυγή νερά στο κοραλλιογενές τρίγωνο σε έναν καύσωνα. Ερεύνησαν δύο ενδιαιτήματα στη Μαλαισία: τον θολό ύφαλο του Σακάρ και τον ύφαλο καθαρού νερού της Μπλε Λιμνοθάλασσας. Στους θολούς υφάλους, λιγότερο από το 10% των αποικιών λευκαίνονταν. Στον ύφαλο καθαρού νερού, κατά μέσο όρο το 37% των αποικιών κοραλλιών λευκώθηκε. Το αποτέλεσμα υποστηρίζει «την υπόθεση ότι οι θολοί ύφαλοι φιλοξενούν ανθεκτικές κοινότητες κοραλλιών απέναντι στην κλιματική κρίση», κατέληξαν οι συντάκτες της μελέτης.

Καθώς ο Johnson κλείνει απαλά το ντουλάπι με τα απολιθώματα των θαυμάτων, στρέφεται προς άλλα ντουλάπια, γεμάτα με κοράλλια που συλλέχθηκαν από προηγούμενες γενιές ερευνητών και εξερευνητών, ήδη από τον 19ο αιώνα. Ορισμένες από αυτές τις παλιές συλλογές αναλύονται τώρα με σύγχρονες επιστημονικές μεθόδους, για να μάθουμε περισσότερα για τους υφάλους και την ιστορία τους, όπως αξονικές τομογραφίες για να εξετάσουμε το εσωτερικό των απολιθωμάτων χωρίς να τα ανοίξουμε. Κάποια μέρα, λέει, οι μελλοντικοί ερευνητές μπορεί να κάνουν το ίδιο με την πρόσφατη συλλογή απολιθωμάτων – χρησιμοποιώντας μεθόδους που δύσκολα μπορούμε να φανταστούμε σήμερα.

«Γι’ αυτό οι συλλογές των μουσείων είναι σημαντικές», λέει. «Δεν μπορούμε να φανταστούμε τι θα είναι δυνατό [στο μέλλον]. Ακριβώς όπως όταν συνέλεξαν αυτά τα κοράλλια τη δεκαετία του 1850, δεν μπορούσαν να φανταστούν τι μπορούμε να κάνουμε με αυτά τώρα».

Με πληροφορίες από BBC