Στις 20 Απριλίου 2010, μια διαρροή προκάλεσε τεράστια έκρηξη στην πλωτή εξέδρα γεώτρησης που εκμεταλλευόταν η BP στον Κόλπο του Μεξικού. Έντεκα άνθρωποι σκοτώθηκαν. Δύο ημέρες αργότερα, η εξέδρα κατέρρευσε. Το πετρέλαιο άρχισε να διαρρέει στη θάλασσα και συνέχισε να ρέει για σχεδόν τρεις μήνες.

Η καταστροφή του Deepwater Horizon συγκαταλέγεται στις πιο θλιβερές περιβαλλοντικές καταστροφές του περασμένου αιώνα. Είναι δύσκολο να αντιληφθεί κανείς πόσο απίστευτα τεράστια ήταν η πετρελαιοκηλίδα.

Ήταν η μεγαλύτερη θαλάσσια πετρελαιοκηλίδα στον κόσμο, καθώς εκτιμάται ότι απελευθέρωσε 4,9 εκατομμύρια βαρέλια αργού πετρελαίου (779 εκατομμύρια λίτρα, ή πάνω από 300 πισίνες ολυμπιακών διαστάσεων). Μέχρι και ένα εκατομμύριο θαλασσοπούλια πέθαναν άμεσα, ενώ οι επιπτώσεις στην ανθρώπινη υγεία και οι κοινωνικοοικονομικές επιπτώσεις είναι αισθητές ακόμη και σήμερα.

Η BP, η διαχειρίστρια της εξέδρας Transocean, και διάφορες κυβερνητικές υπηρεσίες προσπάθησαν αμέσως να περιορίσουν τις ζημιές, με τον διευθύνοντα σύμβουλο της BP να δηλώνει ότι η εταιρεία ήταν «αποφασισμένη να κάνει ό,τι περνάει από το χέρι της» για να περιορίσει τη διαρροή.

Αναπτύχθηκαν φράγματα για να προσπαθήσουν να περιορίσουν το πετρέλαιο, πλοία-σκούπα έκαναν παρεμβάσεις στις άκρες της διευρυνόμενης κηλίδας και άναψαν φωτιές για να προσπαθήσουν να το κάψουν από την επιφάνεια της θάλασσας.

Διάφορες συσκευές αναπτύχθηκαν βαθιά κάτω από την επιφάνεια για να προσπαθήσουν να περιορίσουν ή να δεσμεύσουν το πετρέλαιο. Η BP άρχισε επίσης να ψεκάζει το πετρέλαιο με τεράστιες ποσότητες διαλυτικών τόσο στην επιφάνεια της θάλασσας όσο και σε βάθος 1,5 χιλιομέτρου κάτω από το νερό, όπου το πετρέλαιο ανάβλυζε από την κεφαλή της γεώτρησης.

Ωστόσο, πιστεύεται ότι με τα μέτρα αυτά ανακτήθηκε ή διαλύθηκε μόνο το ένα τρίτο περίπου του πετρελαίου που διέρρευσε. Η πετρελαιοκηλίδα της BP προκάλεσε τεράστιο όγκο ερευνών σχετικά με τις πετρελαιοκηλίδες και τις επιπτώσεις τους. Αλλά 14 χρόνια μετά, ποιες είναι οι ελπίδες για καλύτερα μέτρα σε περίπτωση νέας πετρελαιοκηλίδας;

Ο Jeffrey Short, ειδικός στις πετρελαιοκηλίδες και συνταξιούχος πλέον επιστήμονας της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας των ΗΠΑ (Noaa), εργαζόταν για την Oceana, μια οργάνωση για την προστασία της θάλασσας, όταν συνέβη η πετρελαιοκηλίδα της BP. Όταν ένας συνάδελφός του του είπε για τη διαρροή το μεσημέρι, ένιωσε αδιαθεσία.

«Ήξερα αμέσως ότι αυτό θα ήταν οικολογικά και οικονομικά καταστροφικό, ότι θα κατέστρεφε τη ζωή δεκάδων χιλιάδων ανθρώπων και ότι θα κυριαρχούσε στην επαγγελματική μου ζωή για τα επόμενα χρόνια», λέει. «Όλα αυτά αποδείχθηκαν αληθινά».

Οι πετρελαιοκηλίδες είναι η τρίτη μεγαλύτερη πηγή πετρελαίου στη θάλασσα, μετά την απορροή από την ξηρά (κυρίως από τις πόλεις και τα οχήματα) και τις φυσικές πετρελαιοκηλίδες.

Το πρόβλημα με τις πετρελαιοκηλίδες, βέβαια, είναι ο τεράστιος όγκος του πετρελαίου που εισέρχεται στη θάλασσα ταυτόχρονα. Αυτό σημαίνει ότι οι πετρελαιοκηλίδες – ειδικά οι μεγάλες – είναι «πολύ, πολύ πιο επικίνδυνες ανά μονάδα πετρελαίου που απελευθερώνεται», λέει ο Short.

Αν και καμία διαρροή δεν έχει ξεπεράσει έκτοτε σε όγκο την πετρελαιοκηλίδα Deepwater Horizon, η Noaa ανταποκρίνεται σε περισσότερες από 150 πετρελαιοκηλίδες κάθε χρόνο.

Μόλις τον περασμένο μήνα, άρχισε να διαρρέει πετρέλαιο από ένα βυθισμένο δεξαμενόπλοιο και τουλάχιστον δύο άλλα βυθισμένα πλοία στον κόλπο της Μανίλας, στις Φιλιππίνες, αφού επλήγησαν από βροχές μουσώνων και τον τυφώνα Gaemi.

Ένα άλλο πετρελαιοφόρο που χτυπήθηκε από βλήματα του κινήματος των Χούθι της Υεμένης παραμένει σε επισφαλή θέση στην Ερυθρά Θάλασσα. Ωστόσο, ο αριθμός των πετρελαιοκηλίδων από δεξαμενόπλοια είναι σήμερα πολύ μικρότερος από ό,τι τη δεκαετία του 1970, λόγω των βελτιωμένων προτύπων.

Όταν συμβαίνουν πετρελαιοκηλίδες, το πρώτο βήμα είναι ο έλεγχος της πηγής, «είτε πρόκειται για πλοίο, είτε για αγωγό, είτε για φρεάτιο με διαρροή», λέει ο Doug Helton, περιφερειακός επόπτης του τμήματος αντιμετώπισης έκτακτης ανάγκης στο Γραφείο Ανάκτησης και Αποκατάστασης του Noaa. «Η δεύτερη προτεραιότητα είναι η ανάκτηση του πετρελαίου στη θάλασσα».

Η κύρια προτεραιότητα είναι να αποφευχθεί η άφιξη του πετρελαίου στην ακτογραμμή, όπου μπορεί να προκαλέσει τη μεγαλύτερη ζημιά. Ο καθαρισμός των ακτών μπορεί να διαρκέσει από ημέρες έως χρόνια, ανάλογα με τον τύπο του πετρελαίου και τη σοβαρότητα της μόλυνσης, λέει ο Helton.

Το πετρέλαιο που έχει χυθεί τείνει να εξαπλώνεται γρήγορα σε ένα λεπτό στρώμα στην επιφάνεια της θάλασσας. Μέσα σε λίγες ημέρες, τα στρώματα πάχους εκατοστών μετατρέπονται σε φιλμ ενός χιλιοστού ή λιγότερο, που απλώνεται σε παρασυρόμενες κηλίδες σε μεγάλη έκταση.

Συνεπώς, οι προσπάθειες για την ανάσυρση του πετρελαίου από την επιφάνεια της θάλασσας αποδίδουν όλο και λιγότερο όσο περνάει ο καιρός. «Το πετρέλαιο που επιπλέει εξαπλώνεται πολύ γρήγορα και υπάρχει ένα περιορισμένο χρονικό παράθυρο – ημέρες – κατά το οποίο τα εργαλεία στη θάλασσα είναι αποτελεσματικά», λέει ο Helton.

Για τον καθαρισμό της πετρελαιοκηλίδας της BP Deep Horizon αναπτύχθηκαν εκατοντάδες skimmers. Τα skimmers είναι σκάφη που μαζεύουν το πετρέλαιο που έχει διαρρεύσει από την επιφάνεια του νερού, συνήθως αφού πρώτα η κηλίδα περιβάλλεται με πλωτούς βραχίονες για να μην εξαπλωθεί.

Το κάνουν αυτό με διάφορους τρόπους – ορισμένα, για παράδειγμα, αναρροφούν το πετρέλαιο σαν ηλεκτρική σκούπα, ενώ άλλα χρησιμοποιούν «μεταφορικές ταινίες» που προσελκύουν το πετρέλαιο ή τη βαρύτητα για να μεταφέρουν το πετρέλαιο που χύθηκε σε μια δεξαμενή.

Όμως οι ελπίδες που υπήρχαν τότε ότι τα skimmers θα μπορούσαν να μαζέψουν το πετρέλαιο «όπως μια μηχανή του γκαζόν που κόβει το γρασίδι» αποδείχθηκαν υπερβολικές. Υπολογίζεται ότι ανέκτησαν μόνο το 3% του πετρελαίου.

«Στη θάλασσα, το πετρέλαιο μπορεί να εξαπλωθεί ταχύτερα από ό,τι τα σκάφη που προσπαθούν να συλλέξουν το πετρέλαιο», λέει ο Helton. «Το να πηγαίνουμε πιο γρήγορα δεν είναι εύκολη επιλογή, επειδή το κύμα της πλώρης του πλοίου θα σπρώξει το πετρέλαιο μακριά».

Οι δορυφορικές φωτογραφίες της καταστροφής της BP «μιλούν για πολλά», λέει ο Short. «Θα δείτε μισή ντουζίνα σκάφη επιφανειακής απομάκρυνσης που, από την επιφάνεια της θάλασσας δίπλα στο σκάφος, φαίνονται αρκετά μεγάλα και αρκετά αποτελεσματικά. Αλλά από έναν δορυφόρο, συνειδητοποιείς ότι […] έχουν απλώς μια σχεδόν αμελητέα επίδραση στο μέγεθος της πετρελαιοκηλίδας».

Στην πραγματικότητα, μια ανασκόπηση του 2020 30 μεγάλων offshore πετρελαιοκηλίδων διαπίστωσε ότι μόνο το 2-6% του πετρελαίου ανακτήθηκε με τη χρήση μηχανικών μεθόδων, όπως τα skimmers.

Ο Short λέει ότι η μηχανική ανάκτηση έχει βελτιωθεί τις τελευταίες δεκαετίες, με καλύτερους βραχίονες για τη συγκράτηση του πετρελαίου και καλύτερα συστήματα για την απομάκρυνσή του από την επιφάνεια της θάλασσας. Αλλά ακόμη και με τις βελτιώσεις, οι μηχανικές μέθοδοι δεν μπορούν να έχουν μεγάλο αντίκτυπο σε μια μεγάλη διαρροή, λέει.

Τα τελευταία χρόνια έχει προκύψει πληθώρα μελετών και εκθέσεων που εξετάζουν διάφορους τρόπους απορρόφησης πετρελαιοκηλίδων, από φελλό επεξεργασμένο με λέιζερ και υφάσματα με βάση τα φύλλα μέχρι γραφένιο, μαγνήτες, ακόμη και τρίχες και γούνα.

Αυτές βασίζονται κυρίως στις ιδιότητες του υλικού που προσελκύει το πετρέλαιο και μισεί το νερό, με τις διάφορες μορφές σφουγγαριών που προσελκύουν το πετρέλαιο να αποτελούν μια ιδιαίτερα συνηθισμένη λύση. Αλλά η δυσκολία χειρισμού των υλικών που έχουν εμποτιστεί με πετρέλαιο σημαίνει ότι αυτές οι τεχνικές είναι συνήθως χρήσιμες μόνο για μικρές διαρροές.

Όταν ο Guihua Yu, καθηγητής της επιστήμης των υλικών στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν, και η ομάδα του άρχισαν να εξετάζουν αν ένα νέο υλικό στο οποίο δούλευε το εργαστήριό του θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τον καθαρισμό πετρελαιοκηλίδων, λέει ότι εξεπλάγη από την έλλειψη εστίασης στο πώς αυτά τα καινοτόμα υλικά θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν στην πράξη.

Ένα κεντρικό πρόβλημα, λέει, είναι ότι τα περισσότερα μπορούν να χρησιμοποιηθούν μόνο με μη συνεχή τρόπο, απαιτώντας επεξεργασία για την απομάκρυνση του πετρελαίου πριν το ίδιο υλικό μπορεί να χρησιμοποιηθεί ξανά.

Ο Yu και η ομάδα του κατέληξαν σε μια λύση που πιστεύει ότι θα μπορούσε να βοηθήσει. Σε μια δημοσίευση του 2023, το εργαστήριό του ανέπτυξε ένα πρωτότυπο με ταχύτητα συλλογής 10 φορές μεγαλύτερη από τους σημερινούς ρυθμούς καθαρισμού.

Το εργαστήριο παρήγαγε το δικό του σούπερ ελαιοφιλικό τζελ, ικανό να διαχωρίζει κατά 99% το πετρέλαιο από το νερό, το οποίο χρησιμοποίησαν για να καλύψουν ένα φίλτρο πλέγματος.

Σχεδίασαν όμως και ένα σύστημα με συνεχή κύλινδρο, το οποίο, όπως λέει ο Yu, θα μπορούσε να συνδεθεί στο μπροστινό μέρος ενός πλοίου.

Αυτός ο μεταφορικός ιμάντας μαζεύει το πετρέλαιο από την επιφάνεια του νερού, και στη συνέχεια το κυλάει γύρω-γύρω μέχρι να βρεθεί δίπλα σε έναν επαγωγικό θερμαντήρα, ο οποίος θερμαίνει το πετρέλαιο, το αποσυνδέει και του επιτρέπει να στάζει σε έναν συλλέκτη στη μέση.

Ο κύλινδρος απελευθερώνεται για να επαναχρησιμοποιηθεί άμεσα, καθώς κυλά ξανά προς το νερό. «Η πιο σημαντική [καινοτομία στην εργασία μας] είναι πιθανώς η υψηλότερη απόδοση», λέει ο Yu. «Προσωπικά αισθάνθηκα ότι είναι πολύ μοναδικό και πολύ διαφορετικό από ό,τι είναι συμβατικό».

Η εφεύρεση έχει μέχρι στιγμής δοκιμαστεί μόνο σε μια μικρή διαρροή πετρελαίου από κινητήρα σε μια λίμνη στην Κίνα με τη χρήση ενός πρωτότυπου σε κλίμακα μέτρου, αλλά ο Yu λέει ότι είχε συζητήσεις με βιομηχανίες που ενδεχομένως ενδιαφέρονται για την επέκτασή της. Το συνολικό κόστος, πιστεύει ότι θα είναι λογικό.

Ωστόσο, παραδέχεται ότι ο σημερινός σχεδιασμός του δεν αντιμετωπίζει το θέμα του κύματος της πλώρης, δηλαδή το πετρέλαιο που απομακρύνεται από το πλοίο, σημειώνοντας ότι ο τρόπος εξισορρόπησης της συλλογής και του κύματος της πλώρης «αξίζει περαιτέρω διερεύνησης».

Ωστόσο, ο Short λέει ότι, για μεγάλες διαρροές που απαιτούν καθαρισμό περισσότερο από μία ημέρα, η μετακίνηση του πετρελαίου κατά τη διάρκεια της νύχτας (όταν οι εργασίες συνήθως δεν μπορούν να πραγματοποιηθούν) θα περιορίζει πάντα την αποτελεσματικότητα της συλλογής του πετρελαίου στην επιφάνεια της θάλασσας.

«Την επόμενη ημέρα, το πετρέλαιο πρέπει πρώτα να εντοπιστεί, προτού μπορέσει να αναπτυχθεί αποτελεσματικά ο εξοπλισμός αντιμετώπισης», λέει. «Για μεγάλες διαρροές, ειδικά όταν ο εξοπλισμός αντιμετώπισης είναι περιορισμένος, οι προκλήσεις αυτές μπορεί να περιορίσουν την ποσότητα του ανακτήσιμου πετρελαίου σε λιγότερο από το 10% του αρχικού όγκου της διαρροής».

Παρόλα αυτά, έχουν γίνει βελτιώσεις και στον εντοπισμό του πετρελαίου. Η Noaa χρησιμοποιεί πλέον μη επανδρωμένα αεροσκάφη και δορυφόρους για να βοηθήσει στην ανεύρεση και τον εντοπισμό πετρελαιοκηλίδων, ενώ τα εργαλεία χαρτογράφησης και συντονισμού έχουν εξελιχθεί.

Υποθαλάσσια επανδρωμένα και αυτόνομα εργαλεία που μπορούν να προσεγγίσουν βυθισμένα σκάφη για την εξαγωγή πετρελαίου έχουν επίσης αναπτυχθεί μετά τη διαρροή του Deepwater Horizon, λέει ο Helton.

Η καύση είναι ένας άλλος, πιο αμφιλεγόμενος, τρόπος για την απομάκρυνση του επιπλέον πετρελαίου στη θάλασσα. Υπολογίζεται ότι το 5% της πετρελαιοκηλίδας της BP κάηκε στην επιφάνεια.

Η καύση απαιτεί τη συγκέντρωση του πετρελαίου στην επιφάνεια της θάλασσας σε τουλάχιστον 2-3 χιλιοστά – σχετικά μεγάλο πάχος για μια πετρελαιοκηλίδα. Απαιτεί επίσης γρήγορη δράση και ευνοϊκές καιρικές συνθήκες.

Στην πετρελαιοκηλίδα Exxon Valdez στο Prince William Sound της Αλάσκας το 1989, μια καταιγίδα διασκόρπισε το πετρέλαιο σε μεγάλη έκταση σε ένα φιλμ πολύ λεπτό για να μπορέσει να αναφλεγεί.

Τα βελτιωμένα σχέδια των φραγμάτων για την καλύτερη περισυλλογή του πετρελαίου έχουν βελτιώσει την αποτελεσματικότητα της καύσης με την πάροδο των ετών, λέει ο Short. Αλλά η επιτυχής καύση έχει επίσης τα δικά της προβλήματα για το περιβάλλον και την ανθρώπινη υγεία με τη μορφή της ατμοσφαιρικής ρύπανσης.

Οι επιπτώσεις της ατμοσφαιρικής ρύπανσης στους εργαζόμενους που προσπαθούσαν να καθαρίσουν την πετρελαιοκηλίδα της BP διερευνώνται ακόμη και σήμερα.

Μια μεγάλη μελέτη του 2022 διαπίστωσε ότι οι εργαζόμενοι που συμμετείχαν στον καθαρισμό της πετρελαιοκηλίδας είχαν 60% περισσότερες πιθανότητες να διαγνωστούν με άσθμα ή να εμφανίσουν συμπτώματα άσθματος ένα έως τρία χρόνια μετά την πετρελαιοκηλίδα, σε σύγκριση με εκείνους που δεν εργάστηκαν στον καθαρισμό.

Η καύση δεν είναι ο μόνος ένοχος για την ατμοσφαιρική ρύπανση. Η εξάτμιση του ίδιου του πετρελαίου είναι επίσης εξαιρετικά τοξική, όπως και ένας άλλος αμφιλεγόμενος τρόπος για να προσπαθήσει κανείς να διαλύσει τις επιπτώσεις των πετρελαιοκηλίδων: Τα διαλυτικά.

Κατά τη διάρκεια της καταστροφής του Deepwater Horizon, η BP ψέκασε περίπου 8,37 εκατομμύρια λίτρα του διαλυτικού Corexit στην επιφάνεια και βαθιά στη υδάτινη στήλη – ο μεγαλύτερος όγκος διαλυτικού που έχει χρησιμοποιηθεί ποτέ για πετρελαιοκηλίδα.

Τα διαλυτικά λειτουργούν διασπώντας το πετρέλαιο σε μικρότερα σταγονίδια που μπορούν να αναμιχθούν με το νερό από κάτω, γεγονός που βοηθά στην αποικοδόμησή του και το απομακρύνει από την επιφάνεια, όπου τείνει να προκαλεί τη μεγαλύτερη ζημιά (ιδίως στα θαλασσοπούλια που καταδύονται, στα θαλάσσια θηλαστικά που αναδύονται στην επιφάνεια, στις χελώνες και στα νεαρά ψάρια). Αλλά πρέπει να προστίθεται γρήγορα μετά από πετρελαιοκηλίδες.

Λίγα ήταν γνωστά για το πώς ακριβώς αυτή η ποσότητα διαλυτικού θα επηρέαζε το περιβάλλον κατά τη διαρροή της BP, αλλά η ελπίδα ήταν ότι θα σταματούσε το πετρέλαιο από το να φτάσει στους βιότοπους της ακτογραμμής. Όμως, η τεράστια ποσότητα που χρησιμοποιήθηκε επικρίθηκε ευρέως ως σε μεγάλο βαθμό αναποτελεσματική καθώς και ως επιβλαβής για το περιβάλλον και τον άνθρωπο.

Πιστεύεται ότι μόλις το 8% του πετρελαίου διαλύθηκε με τη χρήση του Corexit. Κατά την άποψη του Short, η προηγούμενη γνώση σχετικά με τις πετρελαιοκηλίδες σήμαινε ότι στην περίπτωση της πετρελαιοκηλίδας Deepwater Horizon «μπορείτε να είστε εκ των προτέρων αρκετά σίγουροι» ότι η συνεχής εφαρμογή διαλυτικών σε τμήματα της πετρελαιοκηλίδας που είχαν ήδη γαλακτωματοποιηθεί ήταν «χάσιμο χρόνου» πέραν των πρώτων ημερών. «Αλλά δείχνει στο κοινό ότι κάνεις κάτι».

Οι περιβαλλοντολόγοι και οι επιστήμονες έχουν έναν όρο για αυτού του είδους τις αντιδράσεις στις πετρελαιοκηλίδες – «θέατρο αντίδρασης». Έτσι περιγράφεται όταν οι εταιρείες που ευθύνονται για μια διαρροή εστιάζουν περισσότερο στο να φαίνεται ότι κάνουν κάτι για τη διαρροή παρά στο να κάνουν απαραίτητα το καλύτερο.

Ορισμένοι ερευνητές, ωστόσο, λένε ότι τα διαλυτικά ήταν σχετικά αποτελεσματικά και μπορεί να βοήθησαν στην αποφυγή περαιτέρω ατμοσφαιρικής ρύπανσης με την απομάκρυνση του πετρελαίου.

Μια έκθεση του 2019 από τις Εθνικές Ακαδημίες των ΗΠΑ διαπίστωσε ότι τα διαλυτικά μπορούν να βοηθήσουν στην αντιμετώπιση των πετρελαιοκηλίδων σε ορισμένες περιπτώσεις, αλλά ότι οι περιορισμοί στην έρευνα καθιστούν δύσκολη την εξαγωγή συμπερασμάτων σχετικά με το αν βελτιώνεται η πτυχή της ανθρώπινης υγείας σε σύγκριση με τη μη χρήση διαλυτικών.

Παρόλα αυτά, όσο αντιφατικό και αν ακούγεται, υπάρχουν περιπτώσεις όπου κάποιες παρεμβάσεις θα μπορούσαν να είναι χειρότερη επιλογή από το να αφεθεί μια πετρελαιοκηλίδα στην τύχη της.

Σε πολλά μέρη, τα ωκεάνια μικρόβια έχουν αναπτυχθεί για να τρώνε το πετρέλαιο που διαρρέει φυσικά στο περιβάλλον.

Αυτά τα ίδια βακτήρια και μύκητες μπορούν επίσης να καταβροχθίσουν τις πετρελαιοκηλίδες – αν και σχετικά αργά και κάποια περισσότερο από άλλα – αλλά αν επηρεαστούν από χημικές ουσίες, όπως αυτές που περιέχονται στα διαλυτικά, αυτή η διαδικασία θα μπορούσε να διαταραχθεί.

Η βιοεξυγίανση – όπως η προσθήκη θρεπτικών ουσιών για την ενθάρρυνση των βακτηρίων που διασπούν το πετρέλαιο – έχει μακρά ιστορία χρήσης σε πετρελαιοκηλίδες.

Ωστόσο, οι επιστήμονες βρίσκονται ακόμη στην αρχή της κατανόησης των πολύπλοκων αλληλεπιδράσεων μεταξύ των μικροβιακών κοινοτήτων και των χημικών διαλυτικών, καθώς και του τρόπου με τον οποίο αυτές αλληλεπιδρούν με περιβαλλοντικούς παράγοντες όπως η θερμοκρασία και το ηλιακό φως.

Η έρευνα, για παράδειγμα, έχει δείξει ότι τα επίπεδα του ηλιακού φωτός επηρεάζουν διαφορετικά την διάσπαση του πετρελαίου σε διαφορετικά μικρόβια.

Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2024 ήταν η πρώτη που χρησιμοποίησε μια προηγμένη τεχνική μικροβιολογίας για να εξετάσει αυτές τις αλληλεπιδράσεις.

Αντί να εξετάσουν το DNA των μικροβίων, όπως έκαναν προηγούμενες μελέτες, οι επιστήμονες εξέτασαν την έκφραση των πρωτεϊνών των μικροβίων στα νερά ανοικτά των ακτών της Φλόριντα – μια τεχνική που συνήθως χρησιμοποιείται μόνο στην ιατρική ή την κλινική επιστήμη.

Η χρήση αυτών των τεχνικών μπορεί να δείξει πολύ περισσότερες λεπτομέρειες από ό,τι η εξέταση μόνο του DNA, λέει η Sabine Matallana-Surget, αναπληρώτρια καθηγήτρια περιβαλλοντικής και μοριακής μικροβιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Stirling της Σκωτίας, η οποία ηγήθηκε της μελέτης.

Αν έκανε μια παρόμοια μελέτη σε ανθρώπους, για παράδειγμα, θα μπορούσε να πει πότε έφαγαν μεσημεριανό, παρακολουθώντας τα ένζυμα που εμπλέκονται στην πέψη της τροφής.

Η ομάδα της διαπίστωσε ότι το Corexit προκαλεί υψηλή έκφραση πρωτεϊνών που εμπλέκονται στο οξειδωτικό στρες στα βακτήρια που διασπούν το πετρέλαιο.

«Ποτέ δεν έχω δει τόσες πολλές πρωτεΐνες που αφορούν τη βλάβη [και] την επιδιόρθωση του DNA, [όπως] όταν εισάγεις το Corexit στη μικροβιακή σου κοινότητα», λέει η Matallana-Surget.

Περισσότερο ηλιακό φως αύξησε επίσης την τοξικότητα του Corexit και του πετρελαίου στο πείραμά τους, δημιουργώντας ένα «φαινόμενο διπλού χαπιού», προσθέτει.

Η ομάδα σχεδιάζει να διεξάγει παρόμοια πειράματα σε άλλα μέρη με φυσικές διαρροές πετρελαίου, με διαφορετικά μικρόβια, θερμοκρασία και επίπεδα ηλιακού φωτός.

Εάν υπάρξει άλλη πετρελαιοκηλίδα σε ένα από αυτά τα μέρη, λέει η Matallana-Surget, τα ευρήματα αυτά θα μπορούσαν να δώσουν πληροφορίες για το βέλτιστο επίπεδο του Corexit που πρέπει να χρησιμοποιηθεί στη συγκεκριμένη τοποθεσία για τη μέγιστη ανάκτηση του πετρελαίου.

«Ελπίζω ότι στο εγγύς μέλλον, αν συμβεί ένα ατύχημα κάπου αλλού, θα είμαστε σε θέση να πούμε: Λοιπόν, ακούστε, όχι, δεν πρέπει να εφαρμόσετε Corexit σε αυτή την περιοχή, ή όχι τόσο πολύ, ή ίσως αυτή τη συμπύκνωση».

Τα διαλυτικά δεν είναι η μόνη παρέμβαση μετά από πετρελαιοκηλίδες που έχει προκαλέσει ανησυχία. «Μετά από μακροχρόνια έρευνα διαπιστώσαμε ότι ο επιθετικός καθαρισμός ορισμένων περιβαλλόντων μπορεί να προκαλέσει μεγαλύτερη ζημιά από το πετρέλαιο», λέει ο Helton.

«Οι βάλτοι και τα προστατευμένα παλιρροιακά ενδιαιτήματα, για παράδειγμα, αντιμετωπίζονται συχνά πολύ προσεκτικά».

Το πλύσιμο με υψηλή πίεση και ζεστό νερό που χρησιμοποιήθηκε για τον καθαρισμό των οικολογικά ευαίσθητων ακτών του Prince William Sound στην Αλάσκα μετά τη διαρροή του Exxon Valdez το 1989, για παράδειγμα, αποστείρωσε τις παραλίες, σκοτώνοντας κατά λάθος βακτήρια καθώς και μεγαλύτερα ζώα.

Η έρευνα έδειξε ότι οι περιοχές που δεν καθαρίστηκαν από το ζεστό νερό ανέκαμψαν ταχύτερα από ό,τι οι περιοχές που υποβλήθηκαν σε επεξεργασία.

Αν μια διαρροή όπως το Deepwater Horizon συνέβαινε σήμερα, λέει η Matallana-Surget, η αντίδραση θα ήταν εντελώς διαφορετική.

«Έχουν γίνει τεράστιες συζητήσεις γύρω από το τι συνέβη με την εφαρμογή τόνων [μιας] χημικής ουσίας [όπου] δεν έχουμε ιδέα τι συμβαίνει στο περιβάλλον. Νομίζω ότι κανείς σε κανένα μέρος του κόσμου δεν θα το έκανε αυτό».

Τελικά, δεδομένου ότι οι διαρροές είναι τόσο δύσκολο να καθαριστούν, η αποφυγή τους παραμένει το πιο σημαντικό πράγμα. «Η πρόληψη θα είναι η πιο γόνιμη γραμμή προσέγγισης», λέει ο Short.

«Η συνέχιση της εφαρμογής μέτρων ασφαλείας και κυρίως η επαγρύπνηση». Το πρόβλημα είναι ότι η διατήρηση των προτύπων κοστίζει ακριβά, λέει. Αν περάσουν χρόνια χωρίς διαρροή, «τείνουν να αρχίζουν να ολισθαίνουν».

Έχουν γίνει σημαντικές αλλαγές στους κανονισμούς των ΗΠΑ που διέπουν τις offshore εργασίες πετρελαίου και φυσικού αερίου, καθώς και πρόοδος στην πρόληψη των εκρήξεων. Έχουν εισαχθεί νέα μέτρα απόδοσης και μηχανισμοί επιβολής για τη βελτίωση της ασφάλειας των αγωγών.

Ωστόσο, υπάρχουν επίσης νέοι δυνητικοί κίνδυνοι για πετρελαιοκηλίδες: Βαθύτερες γεωτρήσεις, γηρασμένες υποδομές, μεταφορά νέων τύπων πετρελαίου και μέσω διαφορετικών οδών, όπως η Αρκτική, και κλιματικές επιπτώσεις, όπως η άνοδος της στάθμης της θάλασσας και οι πιο έντονες και συχνές καταιγίδες.

Μια έκθεση που δημοσιεύθηκε από την BP τον Σεπτέμβριο του 2010 κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι αποφάσεις που ελήφθησαν από «πολλαπλές εταιρείες και ομάδες εργασίας», συμπεριλαμβανομένης της BP και άλλων, συνέβαλαν στην πετρελαιοκηλίδα.

Το πρωτοφανές κόστος – πάνω από 65 δισ. δολάρια – για την BP από το Deepwater Horizon λειτούργησε ως κίνητρο για τις εταιρείες να διατηρήσουν την επαγρύπνηση για την αποφυγή μελλοντικών καταστροφών, λέει ο Short.

«Νομίζω ότι αυτό τράβηξε πραγματικά την προσοχή του κλάδου, ότι αυτό δεν είναι ένα ασήμαντο λειτουργικό κόστος που μπορείς απλά να διαγράψεις ως συνήθη επιχειρηματική δραστηριότητα».

Η BP ανακοίνωσε επίσης γρήγορα 500 εκατ. δολάρια για ένα δεκαετές ερευνητικό πρόγραμμα, το οποίο πιστώνεται με την προώθηση της προόδου στην επιστήμη της πετρελαιοκηλίδας.

Αλλά ενώ οι κίνδυνοι μπορούν να μειωθούν, όσο παράγεται πετρέλαιο, «δεν πρόκειται να απαλλαγούμε από [τις διαρροές]», προσθέτει ο Short.

Η προσφορά πετρελαίου αναμένεται να φθάσει σε επίπεδα ρεκόρ φέτος, με τις ΗΠΑ να παράγουν πέρυσι περισσότερο πετρέλαιο από οποιαδήποτε άλλη χώρα στο παρελθόν.

Μέχρι να αρχίσει να μειώνεται η εξάρτηση από το πετρέλαιο, δυστυχώς οι κίνδυνοι μιας νέας πετρελαιοκηλίδας θα παραμείνουν μαζί μας.

Με πληροφορίες από BBC

Tags