Στον ουρανό πάνω από το Αλ Αΐν, στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, ο πιλότος Μαρκ Νιούμαν περιμένει το σήμα. Όταν έρθει, πατάει μερικούς ασημένιους διακόπτες σε έναν πίνακα δίπλα στο πόδι του, στρίβει δύο μαύρους διακόπτες και στη συνέχεια πατάει ένα κόκκινο κουμπί με την ένδειξη FIRE.

Ένα λεπτό δοχείο που είναι τοποθετημένο στο φτερό του μικρού ελικοφόρου αεροπλάνου του ανοίγει, απελευθερώνοντας ένα σύννεφο λευκής σκόνης. Αυτή η σκόνη -στην πραγματικότητα συνηθισμένο επιτραπέζιο αλάτι επικαλυμμένο με ένα στρώμα οξειδίου του τιτανίου σε νανοκλίμακα- θα μεταφερθεί ψηλά με ανοδικά ρεύματα θερμού αέρα, που θα τη μεταφέρουν στην καρδιά των αφράτων σύννεφων που σχηματίζονται σε αυτό το τμήμα των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, όπου η άμμος του Άμπου Ντάμπι συναντά τα βουνά στα σύνορα με το Ομάν. Θα προσελκύσει, θεωρητικά τουλάχιστον, μόρια νερού, σχηματίζοντας μικρά σταγονίδια που θα συγκρουστούν και θα συνενωθούν με άλλα σταγονίδια μέχρι να μεγαλώσουν αρκετά ώστε η βαρύτητα να τα τραβήξει από τον ουρανό ως βροχή.

Αυτό είναι η σπορά των νεφών. Είναι μία από τις εκατοντάδες αποστολές που θα πετάξουν φέτος ο Νιούμαν και οι συνάδελφοί του πιλότοι στο πλαίσιο της φιλόδοξης, δεκαετούς προσπάθειας των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων να αυξήσουν τις βροχοπτώσεις στις ερημικές περιοχές τους. Οι πιλότοι στη διάρκεια της πτήσης βλέπουν την κόκκινη γη να εκτείνεται μέχρι τον ορίζοντα. Το μόνο νερό που βλέπουν είναι η πισίνα ενός πολυτελούς ξενοδοχείου, σκαρφαλωμένη στην πλαγιά ενός βουνού κάτω από το παλάτι ενός σεΐχη, που λάμπει σαν κόσμημα.

Περισσότερες από 50 χώρες έχουν ασχοληθεί με τη σπορά των νεφών από τη δεκαετία του 1940 για να καταπραΰνουν την ξηρασία, να γεμίζουν τους υδροηλεκτρικούς ταμιευτήρες, να διατηρούν τις πίστες του σκι χιονισμένες ή ακόμη και να τις χρησιμοποιούν ως πολεμικό όπλο. Τα τελευταία χρόνια παρατηρείται ένα νέο κύμα ενδιαφέροντος, εν μέρει λόγω επιστημονικών ανακαλύψεων, αλλά και επειδή οι άνυδρες χώρες αντιμετωπίζουν τις πρώτες επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής. Όπως και άλλες τεχνολογίες που έχουν σχεδιαστεί για την αντιμετώπιση των συμπτωμάτων ενός πλανήτη που θερμαίνεται (π.χ. η άντληση διοξειδίου του θείου στην ατμόσφαιρα για την ανάκλαση του ηλιακού φωτός στο διάστημα), η σπορά ήταν κάποτε αμφιλεγόμενη αλλά τώρα φαίνεται ελκυστική, ίσως και επιβεβλημένη. Οι περίοδοι ξηρασίας γίνονται όλο και πιο μακροχρόνιες και πιο σοβαρές: Στην Ισπανία και τη νότια Αφρική, οι καλλιέργειες μαραίνονται στα χωράφια, και οι πόλεις από την Μπογκοτά μέχρι το Κέιπ Τάουν αναγκάστηκαν να χορηγήσουν νερό με δελτίο. Μόνο τους τελευταίους εννέα μήνες, η σπορά έχει διαφημιστεί ως λύση για την ατμοσφαιρική ρύπανση στο Πακιστάν, ως τρόπος πρόληψης των δασικών πυρκαγιών στην Ινδονησία και ως μέρος μιας προσπάθειας για την επαναπλήρωση της διώρυγας του Παναμά, η οποία στεγνώνει.

Εκτός από την Κίνα, η οποία κρατά τις εκτεταμένες επιχειρήσεις σποράς της ως επτασφράγιστο μυστικό, τα ΗΑΕ είναι πιο φιλόδοξα από οποιαδήποτε άλλη χώρα όσον αφορά την προώθηση της επιστήμης της παραγωγής βροχής. Η χώρα δέχεται περίπου 12,7 έως 17,78 ίντσες βροχής το χρόνο – περίπου το μισό της ποσότητας που πέφτει στη Νεβάδα, την ξηρότερη πολιτεία της Αμερικής. Τα ΗΑΕ ξεκίνησαν το πρόγραμμα σποράς των νεφών στις αρχές της δεκαετίας του 2000 και από το 2015 έχουν επενδύσει εκατομμύρια δολάρια στο πρόγραμμα ενίσχυσης της βροχής, το οποίο χρηματοδοτεί την παγκόσμια έρευνα για νέες τεχνολογίες.

Τον περασμένο Απρίλιο, όταν μια καταιγίδα έριξε βροχή ενός έτους στα ΗΑΕ μέσα σε 24 ώρες, οι εκτεταμένες πλημμύρες στο Ντουμπάι αποδόθηκαν γρήγορα στη σπορά νεφών. Αλλά η αλήθεια είναι πιο νεφελώδης. Υπάρχει μια μακρά ιστορία ανθρώπων – αρχηγών φυλών, ταξιδιωτών απατεώνων, στρατιωτικών επιστημόνων και πιο πρόσφατα τεχνολογικών εταιρειών που υποστηρίζονται από κεφάλαια επιχειρηματικών συμμετοχών- που ισχυρίζονται ότι μπορούν να προκαλέσουν βροχή κατά παραγγελία. Αλλά η σπορά των νεφών δεν μπορεί να κάνει τα σύννεφα να εμφανιστούν από το πουθενά- μπορεί μόνο να αποσπάσει περισσότερη βροχή από αυτό που υπάρχει ήδη στον ουρανό. Οι επιστήμονες δεν είναι ακόμα σίγουροι ότι μπορούν να το κάνουν να λειτουργήσει αξιόπιστα σε μαζική κλίμακα. Η πλημμύρα στο Ντουμπάι ήταν μάλλον το αποτέλεσμα ενός συστήματος καταιγίδων σε ολόκληρη την περιοχή, που επιδεινώθηκε από την κλιματική κρίση και την έλλειψη κατάλληλων συστημάτων αποχέτευσης στην πόλη.

Ο επίσημος στόχος του προγράμματος ενίσχυσης της βροχής είναι να διασφαλιστεί ότι οι μελλοντικές γενιές, όχι μόνο στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, αλλά και σε άνυδρες περιοχές σε όλο τον κόσμο, θα έχουν το νερό που χρειάζονται για να επιβιώσουν. Οι αρχιτέκτονες του προγράμματος υποστηρίζουν ότι «η ασφάλεια των υδάτων αποτελεί βασικό στοιχείο της εθνικής ασφάλειας» και ότι η χώρα τους «πρωτοπορεί» στις «νέες τεχνολογίες» και στη «διατήρηση των πόρων». Αλλά τα ΗΑΕ -συνώνυμο της πολυτελούς διαβίωσης και της επιδεικτικής κατανάλωσης- έχουν ένα από τα υψηλότερα κατά κεφαλήν ποσοστά χρήσης νερού στη γη. Είναι λοιπόν πραγματικά σε αποστολή να κάνουν το θερμότερο και ξηρότερο μέλλον που έρχεται πιο βιώσιμο για όλους; Ή μήπως αυτό το μικροσκοπικό πετρελαϊκό κράτος, του οποίου ο υπέρμετρος πλούτος και η πολιτική ισχύς προήλθαν από τη συμβολή του στην τροφοδότηση του εθισμού του βιομηχανικού κόσμου στα ορυκτά καύσιμα, επιδιώκει να αποκτήσει ακόμη περισσότερο πλούτο και ισχύ πουλώντας το όνειρο της σωτηρίας;

Το Wired ταξίδεψε στα Ηνωμένα Αραβικά εμιράτα για να μάθει αν αυτό το νέο κύμα σποράς νεφών είναι το πρώτο βήμα προς έναν κόσμο όπου θα μπορούμε πραγματικά να ελέγχουμε τον καιρό, ή ένας ακόμη γύρος από κυριολεκτικά άσφαιρα προϊόντα.

Οι πρώτες συστηματικές προσπάθειες για την παραγωγή βροχής χρονολογούνται από τις 5 Αυγούστου 1891, όταν ένα τρένο έφτασε στο Μίντλαντ του Τέξας, μεταφέροντας 8 τόνους θειϊκό οξύ, 7 τόνους χυτοσίδηρο, μισό τόνο οξείδιο του μαγγανίου, μισή ντουζίνα επιστήμονες και αρκετούς βετεράνους του εμφυλίου πολέμου των ΗΠΑ, μεταξύ των οποίων ο στρατηγός Έντουαρντ Πάουερς, πολιτικός μηχανικός από το Σικάγο, και ο ταγματάρχης Ρόμπερτ Τζορτζ Ντάιρενφορθ, πρώην δικηγόρος ευρεσιτεχνίας. Ο Πάουερς είχε παρατηρήσει ότι φαινόταν να βρέχει περισσότερο τις ημέρες μετά τις μάχες και είχε καταλήξει να πιστεύει ότι οι «κρούσεις» των πυρών του πυροβολικού κατά τη διάρκεια της μάχης προκαλούσαν ρεύματα αέρα στην ανώτερη ατμόσφαιρα να αναμειγνύονται μεταξύ τους και να απελευθερώνουν υγρασία. Ο Πάουερς σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να κάνει τη δική του βροχή κατά παραγγελία με δυνατούς θορύβους, είτε τοποθετώντας εκατοντάδες κανόνια σε κύκλο και στρέφοντάς τα στον ουρανό είτε στέλνοντας προς τα πάνω μπαλόνια φορτωμένα με εκρηκτικά. Οι ιδέες του, τις οποίες εξέθεσε σε ένα βιβλίο με τίτλο War and the Weather και για τις οποίες άσκησε πιέσεις επί χρόνια, ώθησαν τελικά την ομοσπονδιακή κυβέρνηση των ΗΠΑ να χρηματοδοτήσει το πείραμα στο Μίντλαντ.

Η ομάδα του Πάουερς και του Ντάιρενφορθ συγκεντρώθηκε σε ένα τοπικό ράντσο βοοειδών και προετοιμάστηκε για μια ολομέτωπη επίθεση στον ουρανό. Κατασκεύασαν όλμους από σωλήνες, γέμισαν δυναμίτη σε τρύπες τρωκτικών και τύλιξαν θάμνους με rackarock, ένα εκρηκτικό που χρησιμοποιείται στη βιομηχανία εξόρυξης άνθρακα. Κατασκεύασαν χαρταετούς φορτισμένους με ηλεκτρισμό και γέμισαν μπαλόνια με έναν συνδυασμό υδρογόνου και οξυγόνου, που ο Ντάιρενφορθ πίστευε ότι θα έλιωνε σε νερό όταν θα ανατιναζόταν. (Οι σκεπτικιστές επεσήμαναν ότι θα ήταν ευκολότερο και φθηνότερο να δέσουν απλώς μια κανάτα με νερό στο μπαλόνι). Η ομάδα αντιμετώπισε τεχνικές δυσκολίες- κάποια στιγμή, ένας καυστήρας έπιασε φωτιά και χρειάστηκε να τον πιάσει με λάσο ένας καουμπόι και να τον σύρει σε μια δεξαμενή νερού για να τον σβήσει. Μέχρι να τελειώσουν τη δημιουργία του πειράματός τους, είχε ήδη αρχίσει να βρέχει φυσικά. Παρόλα αυτά, συνέχισαν, εξαπέλυαν ένα μπαράζ εκρήξεων τη νύχτα της 17ης Αυγούστου και διεκδίκησαν τη νίκη όταν έπεσε και πάλι βροχή 12 ώρες αργότερα.

Ήταν αμφίβολο πόσα εύσημα θα μπορούσαν να πάρουν. Είχαν φτάσει στο Τέξας ακριβώς στην αρχή της εποχής των βροχών, και η βροχόπτωση που έπεσε πριν από το πείραμα είχε προβλεφθεί από την Αμερικανική Μετεωρολογική Υπηρεσία. Όσο για την άποψη του Πάουερς ότι η βροχή ερχόταν μετά τις μάχες – λοιπόν, οι μάχες έτειναν να ξεκινούν με ξηρό καιρό, οπότε ήταν απλώς ο φυσικός κύκλος των πραγμάτων που συχνά ακολουθούσε ο βροχερός καιρός.

Παρά τον σκεπτικισμό των σοβαρών επιστημόνων και τη γελοιοποίηση από μερίδα του Τύπου, τα πειράματα του Μίντλαντ άναψαν το φιτίλι σε μισό αιώνα ψευδοεπιστήμης για τη βροχή. Η Μετεωρολογική Υπηρεσία βρέθηκε σύντομα σε μια διαρκή μάχη με τα μέσα ενημέρωσης για να απομυθοποιήσει τις προσπάθειες των αυτοαποκαλούμενων βροχοποιών που άρχισαν να δραστηριοποιούνται σε ολόκληρη τη χώρα.

Ο πιο διάσημος από αυτούς ήταν ο Τσαρλς Χάτφιλντ, με το παρατσούκλι είτε «Επιταχυντής της υγρασίας» είτε « Ponzi των ουρανών», ανάλογα με το ποιον ρωτάτε. Αρχικά πωλητής ραπτομηχανών από την Καλιφόρνια, επαναπροσδιορίστηκε ως γκουρού του καιρού και έκλεισε δεκάδες συμφωνίες με απελπισμένες πόλεις. Όταν έφτανε σε ένα νέο μέρος, κατασκεύαζε μια σειρά από ξύλινους πύργους, ανακάτευε ένα μυστικό μείγμα από 23 χημικές ουσίες που είχαν ωριμάσει σε βαρέλια και το έριχνε σε δεξαμενές στην κορυφή των πύργων για να εξατμιστεί στον ουρανό. Οι μέθοδοι του Χάτφιλντ είχαν τον αέρα της μαγείας, αλλά είχε την ικανότητα να παίζει με τις πιθανότητες. Στο Λος Άντζελες, υποσχέθηκε 45,72 εκατοστά βροχής από τα μέσα Δεκεμβρίου έως τα τέλη Απριλίου, όταν τα ιστορικά αρχεία βροχοπτώσεων έδειχναν ότι η πιθανότητα να συμβεί κάτι τέτοιο ήταν ούτως ή άλλως 50 τοις εκατό.

Ενώ αυτοί οι θεατρίνοι και οι τσαρλατάνοι γέμιζαν τις τσέπες τους, οι επιστήμονες ανακάλυπταν σιγά σιγά τι πραγματικά έκανε τη βροχή – κάτι που ονομάζεται πυρήνες συμπύκνωσης νεφών. Ακόμα και σε μια καθαρή μέρα, ο ουρανός είναι γεμάτος με σωματίδια, μερικά από τα οποία δεν είναι μεγαλύτερα από έναν κόκκο γύρης ή ένα ιικό σκέλος. «Κάθε σταγονίδιο σύννεφου στη γήινη ατμόσφαιρα σχηματίζεται πάνω σε ένα προϋπάρχον σωματίδιο αερολύματος», λέει ένας φυσικός νεφών. Οι τύποι των σωματιδίων διαφέρουν ανάλογα με τον τόπο. Στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, περιλαμβάνουν ένα πολύπλοκο μείγμα από άμμο πλούσια σε θειικά άλατα από την έρημο Empty Quarter, σπρέι αλατιού από τον Περσικό Κόλπο, χημικές ουσίες από τα διυλιστήρια πετρελαίου που βρίσκονται διάσπαρτα στην περιοχή και οργανικά υλικά από τόσο μακρινές περιοχές όπως η Ινδία. Χωρίς αυτά δεν θα υπήρχαν καθόλου σύννεφα – ούτε βροχή, ούτε χιόνι, ούτε χαλάζι.

Πολλές σταγόνες βροχής ξεκινούν ως κρύσταλλοι πάγου στον αέρα, οι οποίοι λιώνουν καθώς πέφτουν στη γη. Αλλά χωρίς πυρήνες συμπύκνωσης των νεφών, ακόμη και οι κρύσταλλοι πάγου δεν σχηματίζονται μέχρι η θερμοκρασία να πέσει κάτω από τους -4 βαθμούς Κελσίου. Ως αποτέλεσμα, η ατμόσφαιρα είναι γεμάτη από θύλακες υπερψυγμένου υγρού νερού που βρίσκεται κάτω από το μηδέν αλλά δεν έχει μετατραπεί σε πάγο.

Το 1938, ένας μετεωρολόγος στη Γερμανία πρότεινε ότι η σπορά αυτών των περιοχών ψυχρού νερού με τεχνητούς πυρήνες συμπύκνωσης νεφών θα μπορούσε να ενθαρρύνει το σχηματισμό κρυστάλλων πάγου, οι οποίοι θα μεγάλωναν γρήγορα αρκετά ώστε να πέσουν, πρώτα ως νιφάδες χιονιού και στη συνέχεια ως βροχή. Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, Αμερικανοί επιστήμονες της General Electric εκμεταλλεύτηκαν την ιδέα. Μια ομάδα, με επικεφαλής τους χημικούς Βίνσεντ Σέφερ και Ίρβινγκ Λάνγκμουιρ, διαπίστωσε ότι το στερεό διοξείδιο του άνθρακα, γνωστό και ως ξηρός πάγος, θα έκανε το κόλπο. Όταν ο Σέφερ έριξε κόκκους ξηρού πάγου στον οικιακό καταψύκτη που χρησιμοποιούσε ως αυτοσχέδιο θάλαμο νεφών, ανακάλυψε ότι το νερό παγώνει εύκολα γύρω από την κρυσταλλική δομή των σωματιδίων. Όταν έγινε μάρτυρας του φαινομένου μια εβδομάδα αργότερα, ο Λάνγκμουιρ σημείωσε τρεις λέξεις στο σημειωματάριό του: «Έλεγχος του καιρού». Μέσα σε λίγους μήνες, έριχναν σφαιρίδια ξηρού πάγου από αεροπλάνα πάνω από το όρος Γκρέιλοκ στη δυτική Μασαχουσέτη, δημιουργώντας μια λωρίδα πάγου και χιονιού μήκους 3 μιλίων.

Ένας άλλος επιστήμονας της GE, ο Μπέρναρντ Βόνεγκουτ, είχε καταλήξει σε ένα διαφορετικό υλικό σποράς: ιωδιούχο άργυρο. Έχει μια δομή εξαιρετικά παρόμοια με έναν κρύσταλλο πάγου και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για σπορά σε ένα ευρύτερο φάσμα θερμοκρασιών. (Ο αδελφός του Βόνεγκουτ, ο Κουρτ, ο οποίος εργαζόταν ως διαφημιστής στην GE εκείνη την εποχή, θα έγραφε στη συνέχεια το Cat’s Cradle, ένα βιβλίο για ένα υλικό σποράς που ονομάζεται ice-nine και προκαλεί την ταυτόχρονη κατάψυξη όλου του νερού στη γη).

Στον απόηχο αυτών των επιτυχιών, η GE βομβαρδίστηκε με αιτήματα: Χειμερινά φεστιβάλ και κινηματογραφικά στούντιο ήθελαν τεχνητό χιόνι- άλλοι ήθελαν καθαρό ουρανό για έρευνα και διάσωση. Στη συνέχεια, τον Φεβρουάριο του 1947, όλα ησύχασαν. Οι επιστήμονες της εταιρείας διατάχθηκαν να σταματήσουν να μιλούν δημοσίως για τη σπορά νεφών και να κατευθύνουν τις προσπάθειές τους σε ένα απόρρητο στρατιωτικό πρόγραμμα των ΗΠΑ που ονομαζόταν Project Cirrus.

Κατά τα επόμενα πέντε χρόνια, το Project Cirrus διεξήγαγε περισσότερα από 250 πειράματα σποράς σύννεφων, καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες χώρες διερευνούσαν τρόπους οπλοποίησης του καιρού.

Ο Σέφερ ήταν μέλος μιας ομάδας που έριξε 80 κιλά ξηρού πάγου στην καρδιά του τυφώνα Κινγκ, ο οποίος είχε σαρώσει το Μαϊάμι το φθινόπωρο του 1947 και κατευθυνόταν προς τη θάλασσα.

Μετά την επιχείρηση, η καταιγίδα έκανε μια απότομη στροφή προς την ξηρά και έπεσε στις ακτές της Τζόρτζια, όπου προκάλεσε ένα θάνατο και ζημιές εκατομμυρίων δολαρίων. Το 1963, ο Φιντέλ Κάστρο φέρεται να κατηγόρησε τους Αμερικανούς ότι έσπειραν τον τυφώνα Φλόρα, ο οποίος αιωρήθηκε πάνω από την Κούβα για τέσσερις ημέρες, με αποτέλεσμα χιλιάδες θανάτους. Κατά τη διάρκεια του πολέμου του Βιετνάμ, ο αμερικανικός στρατός χρησιμοποίησε τη σπορά νεφών για να προσπαθήσει να μαλακώσει το έδαφος και να το καταστήσει αδιάβατο για τους στρατιώτες του εχθρού.

Μερικά χρόνια μετά τη λήξη του πολέμου, περισσότερες από 30 χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και της ΕΣΣΔ, υπέγραψαν τη Σύμβαση για την απαγόρευση της στρατιωτικής ή οποιασδήποτε άλλης εχθρικής χρήσης τεχνικών τροποποίησης του περιβάλλοντος. Μέχρι τότε, το ενδιαφέρον για τη σπορά των νεφών είχε αρχίσει ούτως ή άλλως να χάνεται, πρώτα στους στρατιωτικούς και μετά στον πολιτικό τομέα. «Δεν είχαμε πραγματικά τα εργαλεία -τα αριθμητικά μοντέλα αλλά και τις παρατηρήσεις- για να το αποδείξουμε πραγματικά», λέει η Κάτγια Φρίντριχ, η οποία ερευνά τη φυσική των νεφών στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο. (Αυτό δεν εμπόδισε την ΕΣΣΔ να σπείρει σύννεφα κοντά στο σημείο της πυρηνικής καταστροφής στο Τσερνόμπιλ, με την ελπίδα ότι αυτά θα ρίξουν το ραδιενεργό περιεχόμενό τους πάνω από τη Λευκορωσία και όχι πάνω από τη Μόσχα).

Για να θέσουν πραγματικά τη σπορά σε στέρεες επιστημονικές βάσεις, έπρεπε να κατανοήσουν καλύτερα τη βροχή σε όλες τις κλίμακες, από τη μικροφυσική επιστήμη της πυρηνογένεσης μέχρι την παγκόσμια κίνηση των ρευμάτων αέρα. Εκείνη την εποχή, οι επιστήμονες δεν μπορούσαν να κάνουν τα τρία πράγματα που απαιτούνταν για να καταστεί η τεχνολογία βιώσιμη: να εντοπίσουν τις περιοχές-στόχους με υπέρψυκτο υγρό στα σύννεφα, να παραδώσουν το υλικό σποράς σε αυτά τα σύννεφα και να επαληθεύσουν ότι όντως έκανε αυτό που νόμιζαν. Πώς θα μπορούσατε να πείτε αν ένα σύννεφο έριχνε χιόνι λόγω της σποράς ή αν θα χιόνιζε ούτως ή άλλως;

Μέχρι το 2017, οπλισμένοι με νέους, ισχυρότερους υπολογιστές που έτρεχαν την τελευταία γενιά λογισμικού προσομοίωσης, οι ερευνητές στις ΗΠΑ ήταν επιτέλους έτοιμοι να απαντήσουν σε αυτό το ερώτημα, μέσω του προγράμματος Snowie. Όπως και οι χημικοί της GE χρόνια νωρίτερα, αυτοί οι πειραματιστές έριξαν ιωδιούχο άργυρο από αεροπλάνα. Τα πειράματα έλαβαν χώρα στα Βραχώδη Όρη, όπου οι επικρατούντες χειμερινοί άνεμοι ανεβάζουν την υγρασία στις πλαγιές, με αποτέλεσμα να σχηματίζονται σύννεφα την ίδια ώρα κάθε μέρα. Τα αποτελέσματα ήταν εντυπωσιακά: Οι ερευνητές μπορούσαν να αντλήσουν επιπλέον 100 έως 300 στρέμματα νερού χιονιού από κάθε καταιγίδα που έσπειραν. Αλλά τα πιο πειστικά στοιχεία ήταν ανεπίσημα. Καθώς το αεροπλάνο πετούσε μπρος-πίσω υπό γωνία με τον επικρατούντα άνεμο, ψέκασε ένα τεθλασμένο μοτίβο υλικού σποράς στον ουρανό. Αυτό αντανακλούσε ένα τεθλασμένο μοτίβο χιονιού στο μετεωρολογικό ραντάρ. «Η Μητέρα Φύση δεν παράγει ζιγκ-ζαγκ μοτίβα», λέει ένας επιστήμονας που εργάστηκε στο Snowie.

Σε σχεδόν έναν αιώνα σποράς σύννεφων, ήταν η πρώτη φορά που κάποιος έδειξε πραγματικά την πλήρη αλυσίδα γεγονότων από τη σπορά μέχρι τη βροχόπτωση που φτάνει στο έδαφος.

Το Εθνικό Κέντρο Μετεωρολογίας των ΗΑΕ είναι ένας γυάλινος κύβος που ξεπροβάλλει μέσα σε μια άχαρη θαμνώδη περιοχή, περικυκλωμένος από ένα κουβάρι σκονισμένων αυτοκινητοδρόμων στην άκρη του Άμπου Ντάμπι. Εκεί συνάντησε το Wired τον Αχμάντ Αλ Καμάλι, τον υπεύθυνο των επιχειρήσεων βροχής της εγκατάστασης – έναν κομψό νεαρό άνδρα με τακτοποιημένο μούσι και γυαλιά με σκούρο σκελετό. Σπούδασε στο Πανεπιστήμιο του Ρέντινγκ στο Ηνωμένο Βασίλειο και εργάστηκε ως ειδικός στην πρόγνωση πριν ειδικευτεί στις επιχειρήσεις σποράς νεφών. Όπως όλοι οι άνδρες από τα Εμιράτα φοράει μια καντούρα – μια χαλαρή λευκή ρόμπα με ένα κάλυμμα στο κεφάλι που στερεώνεται με μια θηλιά από χοντρό μαύρο κορδόνι.

Στον τρίτο όροφο του κτηρίου βρίσκεται το κέντρο ελέγχου των αποστολών σποράς νεφών. Με χρυσές λεπτομέρειες και μαρμάρινο δάπεδο, μοιάζει με λόμπι πολυτελούς ξενοδοχείου, εκτός από τον τεράστιο χάρτη ραντάρ του Κόλπου που καλύπτει έναν τοίχο. Οι μετεωρολόγοι – άνδρες με λευκά, γυναίκες με μαύρα – κάθονται σε σειρές γραφείων και εξετάζουν δορυφορικές εικόνες και δεδομένα ραντάρ αναζητώντας σύννεφα προς σπορά. Κοντά στην είσοδο υπάρχει μια μικρή γυάλινη πυραμίδα πάνω σε ένα βάθρο, με πλάτος περίπου ένα μέτρο στη βάση της. Είναι ένας ολογραφικός προβολέας. Όταν ο Αλ Καμάλι τον ενεργοποιεί, ένα μικροσκοπικό κινούμενο σύννεφο εμφανίζεται στο εσωτερικό του. Ένα αεροπλάνο κάνει κύκλους γύρω του και αρχίζει να πέφτει βροχή. Πόσο από όλα αυτά άραγε είναι θέατρο;

Η ώθηση για τη σπορά νεφών στα ΗΑΕ δόθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 2000, όταν η χώρα βρισκόταν στη μέση μιας κατασκευαστικής έκρηξης. Το Ντουμπάι και το Άμπου Ντάμπι ήταν μια θάλασσα από γερανούς- ο πληθυσμός είχε υπερδιπλασιαστεί την προηγούμενη δεκαετία, καθώς οι ομογενείς συνέρρεαν εκεί για να επωφεληθούν από τον καλό καιρό και τους χαμηλούς φόρους εισοδήματος. Ο σεΐχης Μανσούρ μπιν Ζαγιέντ Αλ Ναχιάν, μέλος της βασιλικής οικογένειας του Άμπου Ντάμπι -που σήμερα είναι αντιπρόεδρος και αναπληρωτής πρωθυπουργός των ΗΑΕ- σκέφτηκε ότι η σπορά νεφών, μαζί με την αφαλάτωση του θαλασσινού νερού, θα μπορούσε να βοηθήσει στην αναπλήρωση των υπόγειων υδάτων της χώρας και στην επαναπλήρωση των δεξαμενών της. (Παγκοσμίως, ο Μανσούρ είναι ίσως πιο γνωστός ως ιδιοκτήτης της ποδοσφαιρικής ομάδας Μάντσεστερ Σίτι). Καθώς οι κάτοικοι του Εμιράτου καθόριζαν το πρόγραμμά τους, κάλεσαν για βοήθεια κάποιους ειδικούς από μια άλλη άνυδρη χώρα.

Πίσω στο 1989, μια ομάδα ερευνητών στη Νότια Αφρική μελετούσε τον τρόπο ενίσχυσης του σχηματισμού σταγόνων βροχής. Έκαναν μετρήσεις στα σύννεφα στα ανατολικά της χώρας, όταν εντόπισαν έναν σωρείτη (τύπος σύννεφου) που έριχνε βροχή, ενώ όλα τα άλλα σύννεφα στην περιοχή ήταν στεγνά. Όταν έστειλαν ένα αεροπλάνο μέσα στο σύννεφο για να πάρουν δείγματα, βρήκαν ένα πολύ μεγαλύτερο εύρος μεγεθών σταγονιδίων από ό,τι στα άλλα σύννεφα – μερικά με διάμετρο μισού εκατοστού.

Το εύρημα υπογράμμισε ότι δεν έχει σημασία μόνο ο αριθμός των σταγονιδίων σε ένα σύννεφο αλλά και το μέγεθός τους. Σταγονίδια σε ένα σύννεφο, που έχουν όλα το ίδιο μέγεθος, δεν θα αναμιχθούν μεταξύ τους επειδή πέφτουν όλα με την ίδια ταχύτητα. Αν όμως μπορείτε να εισάγετε μεγαλύτερες σταγόνες, αυτές θα πέσουν στη γη πιο γρήγορα, θα συγκρουστούν και θα συνενωθούν με άλλες σταγόνες, σχηματίζοντας ακόμα μεγαλύτερες σταγόνες που έχουν αρκετή μάζα για να εγκαταλείψουν το σύννεφο και να γίνουν βροχή. Οι Νοτιοαφρικανοί ερευνητές ανακάλυψαν ότι παρόλο που τα σύννεφα στις ημίξηρες περιοχές της χώρας περιέχουν εκατοντάδες σταγονίδια νερού σε κάθε κυβικό εκατοστό αέρα, είναι λιγότερο αποτελεσματικά στη δημιουργία βροχής από τα θαλάσσια σύννεφα, τα οποία έχουν περίπου το ένα έκτο του αριθμού των σταγονιδίων αλλά μεγαλύτερη ποικιλία στο μέγεθος των σταγονιδίων.

Γιατί λοιπόν αυτό το σύννεφο είχε μεγαλύτερα σταγονίδια; Αποδείχτηκε ότι η καμινάδα ενός κοντινού χαρτοποιείου έβγαζε σωματίδια υπολειμμάτων που προσέλκυαν το νερό. Τα επόμενα χρόνια, οι Νοτιοαφρικανοί ερευνητές διεξήγαγαν μακροχρόνιες μελέτες αναζητώντας τον καλύτερο τρόπο για να αναπαραστήσουν την επίδραση της χαρτοβιομηχανίας στο ζητούμενο. Κατέληξαν στο συνηθισμένο αλάτι – την πιο υγροσκοπική ουσία που μπορούσαν να βρουν. Στη συνέχεια ανέπτυξαν φωτοβολίδες που θα απελευθέρωναν ένα σταθερό ρεύμα κρυστάλλων αλατιού όταν αναφλέγονταν.

Αυτές οι φωτοβολίδες ήταν οι πρόγονοι αυτών που χρησιμοποιούν σήμερα στα Εμιράτα, οι οποίες κατασκευάζονται τοπικά στο Εργοστάσιο Τεχνολογίας Τροποποίησης Καιρού. Στην ουσία είναι σωλήνες μήκους κάτι παραπάνω από ένα μέτρο με διάμετρο μερικών εκατοστών, με τον καθένα να διαθέτει περίπου ένα κιλό από το υλικό για τη σπορά.

Ένας τύπος φωτοβολίδας περιέχει ένα μείγμα αλάτων. Ο άλλος τύπος περιέχει άλατα επικαλυμμένα με ένα νανοστρώμα διοξειδίου του τιτανίου, το οποίο προσελκύει περισσότερο νερό σε ξηρότερα κλίματα. Στα Εμιράτα τα ονομάζουν Ghaith 1 και Ghaith 2, με το ghaith να είναι μία από τις αραβικές λέξεις για τη «βροχή». Αν και η γλώσσα έχει ένα άλλο σχεδόν συνώνυμο, το matar, έχει αρνητική χροιά – η βροχή ως τιμωρία, βασανιστήριο, η βροχή που σπάει τις όχθες και πλημμυρίζει τα χωράφια. Η Ghaith, από την άλλη πλευρά, είναι η βροχή ως έλεος και ευημερία, ο κατακλυσμός που τερματίζει την ξηρασία.

Το Wired συμμετείχε σε μία πτήση σποράς των νεφών. Αλλά, ενώ εκείνο το πρωί υπήρχε μια χαμηλή ομίχλη σε όλη τη χώρα, μέσα σε λίγες ώρες έχει εξαφανιστεί, αφήνοντας καθαρό γαλάζιο ουρανό, χωρίς σύννεφα για σπορά.

Όμως ο πιλότος Νιούμαν επέμενε η πτήση να πραγματοποιηθεί ώστε να κάνει μια επίδειξη του τι θα συνέβαινε σε μια πραγματική αποστολή. Πριν μετακομίσει στα ΗΑΕ με την οικογένειά του πριν από 11 χρόνια, ο Νιούμαν εργαζόταν ως πιλότος εμπορικών αερογραμμών σε επιβατικά αεροσκάφη και μοιραζόταν το χρόνο του μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και της γενέτειράς του, της Νότιας Αφρικής.

Κάθε αποστολή σποράς νεφών ξεκινά με μια πρόγνωση καιρού. Μια ομάδα έξι χειριστών στο μετεωρολογικό κέντρο εξετάζει δορυφορικές εικόνες και δεδομένα από το δίκτυο ραντάρ και μετεωρολογικών σταθμών των ΗΑΕ και εντοπίζει περιοχές όπου είναι πιθανό να σχηματιστούν σύννεφα. Συχνά, αυτό συμβαίνει στην περιοχή γύρω από την Αλ Αΐν, όπου τα βουνά στα σύνορα με το Ομάν λειτουργούν ως φυσικό εμπόδιο στην υγρασία που έρχεται από τη θάλασσα.

Εάν φαίνεται ότι θα βρέξει, οι χειριστές της σποράς των νεφών επικοινωνούν με τον ασύρματο και θέτουν μερικούς από τους εννέα πιλότους σε κατάσταση αναμονής – είτε στο σπίτι, σε αυτό που ο Νιούμαν αποκαλεί «villa standby», είτε στο αεροδρόμιο ή σε στάση αναμονής στον αέρα. Καθώς τα σύννεφα αρχίζουν να σχηματίζονται, αρχίζουν να εμφανίζονται στο μετεωρολογικό ραντάρ, αλλάζοντας χρώμα από πράσινο, μπλε, κίτρινο και στη συνέχεια κόκκινο, καθώς τα σταγονίδια γίνονται μεγαλύτερα και η ανακλαστικότητα των νεφών αυξάνεται.

Μόλις εγκριθεί μια αποστολή, ο πιλότος συντάσσει το σχέδιο πτήσης, ενώ το πλήρωμα εδάφους προετοιμάζει ένα από τα τέσσερα τροποποιημένα αεροπλάνα Beechcraft King Air C90. Υπάρχουν 24 φωτοβολίδες προσαρτημένες σε κάθε πτέρυγα – μισή Ghaith 1, μισή Ghaith 2 – για συνολικά 48 κιλά υλικού σποράς σε κάθε πτήση. Ο συγχρονισμός είναι σημαντικός, λέει ο Νιούμαν καθώς γίνεται η τροχοδρόμηση προς τον διάδρομο προσγείωσης. Οι πιλότοι πρέπει να φτάσουν στο σύννεφο τη βέλτιστη στιγμή.

Μόλις το αεροπλάνο βρίσκεται στον αέρα, ο Νιούμαν ανεβαίνει στα 6.000 πόδια. Στη συνέχεια, σαν γεράκι που ιππεύει τα θερμικά ρεύματα, κυνηγάει ανοδικά ρεύματα. Η σπορά των νεφών είναι μια διανοητικά απαιτητική και μερικές φορές επικίνδυνη δουλειά, λέει μέσα από τα ακουστικά, πάνω από τον βρυχηθμό των κινητήρων. Οι πραγματικές αποστολές διαρκούν έως και τρεις ώρες και μπορεί να γίνουν αρκετά ανώμαλες καθώς το αεροπλάνο κινείται ανάμεσα στα σύννεφα. Οι πιλότοι προσπαθούν γενικά να αποφεύγουν τις αναταράξεις. Οι αποστολές σποράς τις αναζητούν.

Όταν φτάνει στο σωστό ύψος, ο Νιούμαν επικοινωνεί μέσω ασυρμάτου με το έδαφος για να ζητήσει την άδεια να πυροδοτήσει τις φωτοβολίδες. Δεν υπάρχουν αυστηροί κανόνες για το πόσες φωτοβολίδες πρέπει να τοποθετηθούν σε κάθε σύννεφο, λέει ένας χειριστής σποράς. Εξαρτάται από τη δύναμη του ανοδικού ρεύματος που αναφέρουν οι πιλότοι, πώς φαίνονται τα πράγματα στο ραντάρ. Ακούγεται περισσότερο σαν τέχνη παρά σαν επιστήμη.

Ο Νιούμαν πυροδοτεί μία από τις φωτοβολίδες αλατιού και εκείνη καίγεται με λευκό-γκρι καπνό. Το πράσινο καπάκι του σωλήνα ανοίγει και το υλικό χύνεται έξω. Μου θυμίζει κάποιον που πασπαλίζει τριμμένο τυρί στα μακαρόνια.

Διαβασε ακομα

Η Μεσόγειος εκπέμπει SOS για τη λειψυδρία και λόγω τουρισμού

Υπάρχει ένας ευαγγελικός ζήλος στον τρόπο με τον οποίο μερικοί από τους πιλότους και τους χειριστές σποράς μιλούν γι’ αυτό το πράγμα – η βιασύνη του να πατάς ένα κουμπί στον πίνακα οργάνων και να βλέπεις τα σύννεφα να ξεσπούν μπροστά στα μάτια τους. Σαν θεοί. Οι χειριστές ορκίζονται ότι μπορούν να δουν τα σύννεφα να αλλάζουν στο ραντάρ.

Όμως, το ερώτημα είναι πόσο αποτελεσματική είναι η υγροσκοπική σπορά. Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα έχουν επενδύσει εκατομμύρια στην ανάπτυξη νέων τεχνολογιών για την ενίσχυση της βροχόπτωσης – και εκπληκτικά λίγα στην πραγματική επαλήθευση του αντίκτυπου της σποράς που κάνουν αυτή τη στιγμή. Μετά τις αρχικές εργασίες σκοπιμότητας στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η επόμενη μακροπρόθεσμη ανάλυση της αποτελεσματικότητας του προγράμματος δεν ήρθε μέχρι το 2021. Διαπίστωσε αύξηση της ετήσιας βροχόπτωσης κατά 23% στις περιοχές με σπορά, σε σύγκριση με τους ιστορικούς μέσους όρους, αλλά προειδοποίησε ότι οι «ανωμαλίες που σχετίζονται με την κλιματική μεταβλητότητα» ενδέχεται να επηρεάσουν αυτό το ποσοστό με απρόβλεπτους τρόπους. Όπως σημειώνει η Φρίντριχ, δεν μπορείτε απαραίτητα να υποθέσετε ότι οι μετρήσεις βροχόπτωσης από, ας πούμε, το 1989 είναι άμεσα συγκρίσιμες με εκείνες του 2019, δεδομένου ότι οι κλιματικές συνθήκες μπορεί να διαφέρουν σημαντικά από έτος σε έτος ή από δεκαετία σε δεκαετία.

Τα καλύτερα στοιχεία για την υγροσκοπική σπορά, λένε οι ειδικοί, προέρχονται από την Ινδία, όπου τα τελευταία 15 χρόνια το Ινδικό Ινστιτούτο Τροπικής Μετεωρολογίας διεξάγει μια αργή, υπομονετική μελέτη. Σε αντίθεση με τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, η Ινδία χρησιμοποιεί ένα αεροπλάνο για τη σπορά και ένα άλλο για τη λήψη μετρήσεων της επίδρασης που έχει αυτό στο σύννεφο. Σε εκατοντάδες αποστολές σποράς, οι ερευνητές διαπίστωσαν αύξηση κατά 18% του σχηματισμού σταγόνων βροχής στο εσωτερικό του σύννεφου. Αλλά το θέμα είναι ότι κάθε φορά που θέλεις να προσπαθήσεις να κάνεις βροχή σε ένα νέο μέρος, πρέπει να αποδείξεις ότι λειτουργεί σε αυτή την περιοχή, σε αυτές τις συγκεκριμένες συνθήκες, με οποιοδήποτε μοναδικό μείγμα σωματιδίων αερολύματος μπορεί να υπάρχει. Αυτό που πετυχαίνει, ας πούμε, στην οροσειρά Western Ghats δεν είναι καν εφαρμόσιμο σε άλλες περιοχές της Ινδίας, λέει ο επικεφαλής ερευνητής, πόσο μάλλον σε άλλα μέρη του κόσμου.

Εάν τα ΗΑΕ ήθελαν να αυξήσουν αξιόπιστα την ποσότητα γλυκού νερού στη χώρα, η δέσμευση για περισσότερη αφαλάτωση θα ήταν το ασφαλέστερο στοίχημα. Θεωρητικά, η σπορά νεφών είναι φθηνότερη: Σύμφωνα με μια εργασία του 2023 από ερευνητές του Εθνικού Κέντρου Μετεωρολογίας, το μέσο κόστος της συλλεγόμενης βροχόπτωσης που παράγεται από τη σπορά νεφών είναι μεταξύ 1 και 4 σεντς ανά κυβικό μέτρο, σε σύγκριση με περίπου 31 σεντς ανά κυβικό μέτρο νερού από την αφαλάτωση στο εργοστάσιο αντίστροφης όσμωσης θαλασσινού νερού Hassyan. Αλλά κάθε αποστολή κοστίζει έως και 8.000 δολάρια, και δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι το νερό που πέφτει ως βροχή θα καταλήξει πράγματι εκεί που χρειάζεται.

Ένας ερευνητής, ο οποίος έχει εργαστεί στην έρευνα για τη σπορά νεφών στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, ήταν επικριτικός για την ποιότητα της επιστήμης των ΗΑΕ. Υπήρχε, όπως είπαν, μια τάση για διάδοση των «λευκών ψεμάτων»- οι αξιωματούχοι λένε στους ανωτέρους τους αυτό που θέλουν να ακούσουν παρά την έλλειψη αποδείξεων. Οι κυβερνώντες της χώρας πιστεύουν ήδη ότι η σπορά των νεφών λειτουργεί, υποστήριξε το άτομο αυτό, οπότε το να παραδεχτεί κάποιος αξιωματούχος τώρα το αντίθετο θα ήταν προβληματικό. (Το Εθνικό Κέντρο Μετεωρολογίας δεν σχολίασε αυτούς τους ισχυρισμούς).

Διαβασε ακομα

Η λειψυδρία μάς χτυπά την πόρτα. Θα της ανοίξουμε;

Αυτό που συμβαίνει εκεί έχει να κάνει τόσο με την οπτική όσο και με την πραγματική ενίσχυση των βροχοπτώσεων. Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα έχουν ιστορικό εντυπωσιακών ανακοινώσεων για τεχνολογία αιχμής – από ιπτάμενα αυτοκίνητα μέχρι κτίρια με τρισδιάστατη εκτύπωση και ρομποτικούς αστυνομικούς – με μικρό τελικό προϊόν.

Τώρα, καθώς ο κόσμος απομακρύνεται από τα ορυκτά καύσιμα που ήταν η αιμοδοσία της χώρας τα τελευταία 50 χρόνια, τα ΗΑΕ προσπαθούν να αναδειχθούν σε ηγέτη στο θέμα του κλίματος. Πέρυσι φιλοξένησαν την ετήσια διάσκεψη των Ηνωμένων Εθνών για την κλιματική αλλαγή και ο επικεφαλής του Εθνικού Κέντρου Μετεωρολογίας επιλέχθηκε να ηγηθεί του Παγκόσμιου Μετεωρολογικού Οργανισμού, όπου θα συμβάλει στη διαμόρφωση της παγκόσμιας συναίνεσης που διαμορφώνεται γύρω από τη σπορά νεφών και άλλες μορφές τροποποίησης του κλίματος σε μαζική κλίμακα.

Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα έχουν αρχίσει να εξάγουν ακόμη και την τεχνογνωσία τους στη σπορά νεφών. Ένας από τους πιλότους είχε μόλις επιστρέψει από ένα ταξίδι στη Λαχόρη, όπου η πακιστανική κυβέρνηση είχε ζητήσει από τους σπορείς σύννεφων των ΗΑΕ να φέρουν βροχή για να καθαρίσει ο μολυσμένος ουρανός. Έβρεξε – αλλά δεν μπορούσαν να πάρουν τα εύσημα. «Ξέραμε ότι θα έβρεχε και απλώς πήγαμε και σπείραμε τη βροχή που θα ερχόταν ούτως ή άλλως», είπε.

Από τα σκαλιά του Emirates Palace Mandarin Oriental στο Άμπου Ντάμπι, τα ΗΑΕ σίγουρα δεν μοιάζουν με χώρα που ξεμένει από νερό. Ανεβαίνοντας το μακρύ δρομάκι του ξενοδοχείου βλέπει κανείς υδάτινα στοιχεία και καταπράσινο γρασίδι. Τα ποτιστικά λειτουργούν.

Στη χώρα γίνεται ο πέμπτος γύρος των ερευνητικών επιχορηγήσεων που απονέμονται από το Ερευνητικό Πρόγραμμα των ΗΑΕ για την Επιστήμη Ενίσχυσης της Βροχής. Από το 2015, το πρόγραμμα έχει χορηγήσει 21 εκατομμύρια δολάρια σε 14 έργα που αναπτύσσουν και δοκιμάζουν τρόπους ενίσχυσης της βροχόπτωσης, και πρόκειται να ανακοινώσει την επόμενη σειρά δικαιούχων.

Στην περίτεχνη αίθουσα χορού, οι τοπικοί αξιωματούχοι έχουν διαχωριστεί χαλαρά ανά φύλο, ενώ προηγούμενους βραβευθέντες είναι παρόντες.

Μία εξ αυτών είναι η Λίντα Ζου, Κινέζα ερευνήτρια με έδρα το Πανεπιστήμιο Χαλίφα στο Άμπου Ντάμπι, η οποία ανέπτυξε τα νανο-επικαλυμμένα σωματίδια σποράς στις φωτοβολίδες Ghaith 2. Υπάρχει ο Αλί Αμπσάεφ, ο οποίος προέρχεται από μια δυναστεία σποράς νεφών (ο πατέρας του διευθύνει το Ερευνητικό Κέντρο Καταστολής Χαλαζιού της Ρωσίας) και ο οποίος έχει κατασκευάσει ένα μηχάνημα για τον ψεκασμό υγροσκοπικού υλικού στον ουρανό από το έδαφος. Είναι σαν «μια ανάποδη μηχανή τζετ», εξηγεί ένας ερευνητής.

Διαβασε ακομα

Θα σώσει το νερό του Star Wars τον πλανήτη από τη λειψυδρία;

Άλλα έργα εξετάζουν την «τροποποίηση του εδάφους» – εάν η φύτευση δέντρων ή η κατασκευή χωμάτινων φραγμών σε ορισμένες τοποθεσίες θα μπορούσε να ενθαρρύνει το σχηματισμό σύννεφων. Ο Ζιλ Χάρισον, από το Πανεπιστήμιο του Ρέντινγκ, διερευνά κατά πόσον τα ηλεκτρικά ρεύματα που απελευθερώνονται στα σύννεφα μπορούν να ενθαρρύνουν τις σταγόνες της βροχής να κολλήσουν μεταξύ τους. Υπάρχει επίσης πολλή δουλειά στην προσομοίωση σε ηλεκτρονικούς υπολογιστές. Ο Γιούσεφ Γουέμπε, υπεύθυνος προγράμματος των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, μιλά για το μελλοντικό όραμα: Ζεύγη μη επανδρωμένων αεροσκαφών, τροφοδοτούμενων από Τεχνητή Νοημοσύνη, που το ένα θα λαμβάνει μετρήσεις για τα σύννεφα και το άλλο θα εκτυπώνει υλικό σποράς ειδικά προσαρμοσμένο για το συγκεκριμένο σύννεφο – εν πτήσει, όπως λέμε.

Ένας από τους φετινούς νικητές της επιχορήγησης είναι ο Γκιγιόμ Ματράς, ο οποίος εργαζόταν στη γαλλική αμυντική εταιρεία Thales πριν μετακομίσει στα ΗΑΕ, κι ελπίζει να προκαλέσει βροχή ρίχνοντας ένα γιγαντιαίο λέιζερ στον ουρανό. Ο Γουέμπε περιγράφει αυτή την προσέγγιση ως «υψηλού κινδύνου».

Στη στρατιωτική πόλη Ζαγιέντ, μια στρατιωτική βάση μεταξύ της Αλ Αΐν και του Άμπου Ντάμπι, βρίσκεται το μυστικό ερευνητικό εργαστήριο που χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση και στο οποίο εργάζεται ο Ματράς.

Σε ένα από τα εργαστήρια συμβαίνει ένα αξιοσημείωτο πράγμα. Μέσα σε ένα φαρδύ, μαύρο κουτί στο μέγεθος μιας μικρής τηλεόρασης βρίσκεται ένα εξαιρετικά ισχυρό λέιζερ. Ένας τεχνικός το ενεργοποιεί. Τίποτα δεν συμβαίνει. Τότε ο Ματράς σκύβει μπροστά και ανοίγει έναν φακό, εστιάζοντας την ακτίνα του λέιζερ.

Ακούγεται ένας υψηλός, αλλά πολύ δυνατός βόμβος, σαν τον βόμβο ενός ηλεκτροκινητήρα. Είναι ο ήχος του αέρα που διαλύεται. Ένα πολύ λεπτό νήμα, με διάμετρο ίσως μισό εκατοστό, εμφανίζεται στον αέρα. Μοιάζει με μετάξι αράχνης, αλλά είναι έντονο μπλε. Είναι πλάσμα, η τέταρτη κατάσταση της ύλης. Αν αυξήσετε το μέγεθος του λέιζερ και την ισχύ, μπορείτε να βάλλετε φωτιά σε ένα μικρό μέρος της ατμόσφαιρας. Ανθρωπογενής αστραπή.

Ο Ματράς λέει ότι αυτές οι ακτίνες λέιζερ θα μπορούν να ενισχύσουν τις βροχοπτώσεις με τρεις τρόπους. Πρώτον, ακουστικά -όπως η παλιά θεωρία των κρούσεων- πιστεύεται ότι ο ήχος των ατόμων του αέρα που διαλύονται μπορεί να ταρακουνήσει τις γειτονικές σταγόνες βροχής, ώστε να ενωθούν, να μεγαλώσουν και να πέσουν στη γη. Δεύτερον: συναγωγή – η δέσμη θα δημιουργήσει θερμότητα, δημιουργώντας ανοδικά ρεύματα που θα αναγκάσουν τις σταγόνες να αναμειχθούν. (Θυμίζει ένα σχέδιο που δεν υλοποιήθηκε ποτέ το 1840 για τη δημιουργία βροχής βάζοντας φωτιά σε μεγάλα κομμάτια των Απαλαχίων Ορέων).

Διαβασε ακομα

Τι κι αν μπορούσαμε να μετατρέψουμε τον ξηρό αέρα σε νερό;

Τέλος: ιονισμός. Όταν η δέσμη απενεργοποιηθεί, το πλάσμα θα αναμορφωθεί – τα μόρια αζώτου, υδρογόνου και οξυγόνου στο εσωτερικό του θα συσσωματωθούν ξανά σε τυχαίες διαμορφώσεις, δημιουργώντας νέα σωματίδια για το νερό που θα εγκατασταθούν γύρω του.

Το σχέδιο είναι να αναβαθμιστεί αυτή η τεχνολογία σε κάτι σε μέγεθος κοντέινερ που θα μπορεί να τοποθετηθεί στο πίσω μέρος ενός φορτηγού και να οδηγηθεί εκεί που χρειάζεται. Φαίνεται τρελό, δεδομένου ότι όλο αυτό αναπτύσσεται σε μια στρατιωτική βάση. Δεν θα μπορούσε αυτό το γιγάντιο κινητό λέιζερ να χρησιμοποιηθεί ως όπλο; «Ναι», λέει ο Ματράς. Παίρνει ένα μολύβι, η μύτη του οποίου είναι ακονισμένη σε μια αιχμηρή μύτη. «Αλλά οτιδήποτε μπορεί να γίνει όπλο».

Για τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, που τόσο πολύ επιθυμούν να προβάλλουν την τεχνολογική τους υπεροχή σε όλη την περιοχή και τον κόσμο, είναι σχεδόν άσχετο αν η σπορά των νεφών λειτουργεί. Υπάρχει ήπια ισχύς στο να φαίνεται ότι μπορείς να δαμάσεις τον καιρό σύμφωνα με τη θέλησή σου – το 2018, ένας Ιρανός στρατηγός κατηγόρησε τα ΗΑΕ και το Ισραήλ ότι έκλεβαν τη βροχή της χώρας του.

Οτιδήποτε μπορεί να γίνει όπλο, είχε πει ο Ματράς. Αλλά υπάρχουν και στρατιωτικά όπλα, και οικονομικά όπλα, και πολιτιστικά και πολιτικά όπλα επίσης. Οτιδήποτε θα μπορούσε να είναι όπλο -ακόμη και η ιδέα ενός όπλου.

Με πληροφορίες από Wired