Η ανακύκλωση μπορεί να έχει μεγάλα περιβαλλοντικά οφέλη. Πρώτον, κρατάει τα ανεπιθύμητα αντικείμενα μακριά από τις χωματερές ή τους κλιβάνους αποτέφρωσης, όπου μπορούν να παράξουν ισχυρά αέρια του θερμοκηπίου και δυνητικά επικίνδυνους ρύπους.

Ακόμη πιο σημαντικό, η ανακύκλωση μας επιτρέπει να αντλούμε λιγότερους πόρους. Η ποσότητα ενέργειας που απαιτείται για την ανακύκλωση του αλουμινίου, για παράδειγμα, είναι μικρότερη από το 5% της ενέργειας που απαιτείται για την εξόρυξη νέου μεταλλεύματος από το έδαφος. Ομοίως, όσο περισσότερο χαρτί ανακυκλώνουμε, τόσο λιγότερα δέντρα κόβουμε.

Όμως, τα ποσοστά ανακύκλωσης στις Ηνωμένες Πολιτείες παραμένουν επίμονα στάσιμα εδώ και χρόνια. Και, σε ορισμένες περιπτώσεις, είναι θλιβερά. Μόλις το 10 τοις εκατό των πλαστικών ανακυκλώνεται πραγματικά. Εν τω μεταξύ, εκατοντάδες χιλιάδες τόνοι ανακυκλώσιμων αποβλήτων εξάγονται, συχνά σε αναπτυσσόμενες χώρες.

Δεν είναι περίεργο που πολλοί ρωτούν αν οι ατομικές προσπάθειες κάνουν κάποια διαφορά. Για να απαντηθεί αυτό το ερώτημα, χρειάζεται να κατανοήσουμε πώς λειτουργεί το σύστημα και πώς το χρησιμοποιούν οι άνθρωποι.

Διαβασε ακομα

Η βιομηχανία πλαστικών ισχυρίζεται ότι αυτό είναι το μέλλον της ανακύκλωσης. Οι άλλοι το χαρακτηρίζουν σοκαριστικό

Γιατί η ανακύκλωση έχει προβλήματα

Με τον τρόπο που έχει δημιουργηθεί το σύστημα, η ανακύκλωση είναι μια μπίζνα. Και τα ανακυκλώσιμα υλικά μας – μέταλλα, χαρτί και πλαστικά – είναι εμπορεύματα.

Όταν πετάς κάτι στον μπλε κάδο, είτε είναι ανακυκλώσιμο είτε όχι, μεταφέρεται σε ένα εργοστάσιο διαλογής, όπου τρέχει κατά μήκος ενός ιμάντα μεταφοράς και ομαδοποιείται με παρόμοια αντικείμενα. Στη συνέχεια, τα ανακυκλώσιμα αντικείμενα ομαδοποιούνται. Η διαδικασία είναι εντατική σε εργασία.

Μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις είναι, ότι οι εταιρείες δεν θέλουν να μολύνουν τα υλικά τους με πράγματα που δεν ανακυκλώνουν ή δεν μπορούν να ανακυκλώσουν.

Όσο περισσότερα τυχαία αντικείμενα μπαίνουν σε μια μονάδα διαλογής, τόσο περισσότερη δουλειά χρειάζεται για να απομακρυνθούν. Και αυτό αυξάνει το κόστος.

Μόλις γίνει αυτό, αν η μονάδα μπορεί να βρει αγοραστή σε λογική τιμή, οι δεσμίδες θα μεταφερθούν σε μονάδα ανακύκλωσης. Μερικές φορές αυτή μπορεί να είναι ένα τοπικό εργοστάσιο, αλλά άλλες φορές θα είναι κάπου πολύ μακριά, όπως η Αφρική ή η Νοτιοανατολική Ασία. Αν δεν μπορούν, όλα πηγαίνουν σε χωματερή ή αποτεφρώνονται.

Ορισμένα στοιχεία είναι εύκολα. Άλλα, όχι και τόσο.

Η ανακύκλωση μετάλλων έχει πολύ νόημα από οικονομική άποψη, για τους λόγους που περιγράφονται παραπάνω. Είναι απλά πολύ φθηνότερη από το να βγάζεις μετάλλευμα από το έδαφος. Και, μέταλλα όπως το αλουμίνιο μπορούν να ανακυκλωθούν απεριόριστα.

Έχει επίσης περιβαλλοντικό νόημα. Η εξόρυξη μολύνει το έδαφος και τις υδάτινες οδούς. Η ανακύκλωση κουτιών αλουμινίου απαιτεί μόνο ένα μικρό κλάσμα της ενέργειας και του νερού που απαιτεί η εξόρυξη.

Διαβασε ακομα

Κάθε λεπτό εξαφανίζονται τροπικά δάση όσο 10 γήπεδα ποδοσφαίρου και αυτό δεν είναι καθόλου καλό

Και η ανακύκλωση του χαρτιού βοηθάει στη διατήρηση των δασών ανέπαφων. Οι χάρτινες συσκευασίες ευθύνονται για περίπου το 10% της παγκόσμιας υλοτομίας, σύμφωνα με την ομάδα προστασίας των δασών Canopy. Εξοικονομούμε νερό, ενέργεια και εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου όταν ανακυκλώνουμε σε σύγκριση με τα προϊόντα που κατασκευάζονται από νέο χαρτοπολτό.

Με το γυαλί και τα πλαστικά, ωστόσο, τα πράγματα αρχίζουν να περιπλέκονται.

Αν και το άθικτο γυαλί είναι απεριόριστα ανακυκλώσιμο (η διαδικασία υπάρχει από τους ρωμαϊκούς χρόνους), συχνά συνθλίβεται ή καταστρέφεται στο δρόμο του προς τις εγκαταστάσεις διαλογής, μειώνοντας την ποιότητά του και μερικές φορές καθιστώντας το άχρηστο.

Και τα πλαστικά είναι ένας όρος-ομπρέλα για έναν φαινομενικά ατελείωτο αριθμό διαφορετικών ενώσεων με διαφορετικά χημικά και πρόσθετα που μπορούν να καθορίσουν κάθε χαρακτηριστικό από το χρώμα έως τη σκληρότητα.

Αυτό αποτελεί πρόβλημα για τους φορείς ανακύκλωσης. Τα διαφορετικά είδη πλαστικού δεν μπορούν να λιώσουν μαζί, οπότε πρέπει να ταξινομηθούν με κόπο και κόστος ανάλογα με το χρώμα και τη σύνθεση.

Επίσης: Τα πλαστικά, αν κι εφόσον ανακυκλώνονται, συνήθως «υποανακυκλώνονται» μετατρεπόμενα σε έπιπλα κήπου ή πλαστικές ίνες για μόνωση. Μετά από αυτό δεν είναι πλέον ανακυκλώσιμα. Η ανακύκλωση των πλαστικών ξανά και ξανά δεν είναι συνήθως δυνατή.

Το αποτέλεσμα είναι ότι οι κατασκευαστές συχνά επιλέγουν το νέο πλαστικό, που παράγεται από τα άφθονα υποπροϊόντα του πετρελαίου και του φυσικού αερίου, επειδή είναι φθηνότερο και ευκολότερο.

Διαβασε ακομα

Η μεγάλη απάτη της ανακύκλωσης πλαστικών

Μικρές λύσεις, μεγάλες λύσεις

Ένας τρόπος για να βελτιωθεί η ανακύκλωση είναι να ρυθμιστεί τι μπορεί να πωληθεί εξ αρχής. Πάνω από 35 χώρες της Αφρικής έχουν απαγορεύσει τα πλαστικά μιας χρήσης. Κι 170 χώρες στον κόσμο έχουν δεσμευτεί να τα μειώσουν σημαντικά μέχρι το 2030.

Ένας άλλος τρόπος είναι η τεχνολογία, λέει ο Cody Marshall, ο επικεφαλής υπεύθυνος βελτιστοποίησης συστημάτων της The Recycling Partnership, ενός εθνικού μη κερδοσκοπικού οργανισμού.

Περισσότερα εργοστάσια διαλογής υιοθετούν καλύτερους οπτικούς σαρωτές που μπορούν να ανιχνεύσουν μεγαλύτερη ποικιλία πλαστικών. (Αυτή η τεχνολογία βελτιώνεται, αλλά εξακολουθεί να είναι ατελής). Όταν αγοράζεις κάτι, σκέψου αν μπορείς να ανακυκλώσεις τη συσκευασία. Όταν επιλέγεις ποτά, τα μεταλλικά δοχεία είναι γενικά καλύτερα από τα πλαστικά. Όταν ψωνίζεις online, μπορείς μερικές φορές να ζητήσεις λιγότερη συσκευασία. Και μην ξεχνάς πόσο βασικοί όροι είναι οι: Μείωση κι επαναχρησιμοποίηση.

Αν και αυτά είναι μικρά πράγματα που μπορείς να κάνεις, η πραγματικότητα είναι ότι οι προκλήσεις της ανακύκλωσης είναι συστημικές.

Αξίζει, λοιπόν, η προσπάθεια;

Θεωρητικά, κάθε αντικείμενο που ανακυκλώνεις μπορεί να διατηρήσει τους πόρους στο έδαφος, να αποφύγει τα αέρια του θερμοκηπίου και να συμβάλει στη διατήρηση της υγείας του περιβάλλοντος. Και όλα αυτά είναι καλά.

Διαβασε ακομα

Αν το δεις, δεν το ξεχνάς: Η ματωμένη χελώνα που πυροδότησε την επανάσταση για τα πλαστικά καλαμάκια

Η αξία έγκειται στην εκτόπιση παρθένων υλικών, δήλωσε ο Reid Lifset, ερευνητής στη Σχολή Περιβάλλοντος του Yale.

Αλλά εδώ είναι το κρίσιμο σημείο: Μην εύχεσαι απλώς την ανακύκλωση.

Ακολούθησε τις οδηγίες που σου παρέχει ο τοπικός σου φορέας απορριμμάτων. Αν πετάς πράγματα που δεν τους είναι χρήσιμα, η προσπάθεια που απαιτείται για να τα ξεχωρίσουν καθιστά λιγότερο πιθανό το ενδεχόμενο να ανακυκλωθεί οτιδήποτε.

Με πληροφορίες από New York Times