Στα βάθη του Αμαζονίου, ο Mark Robinson βρίσκονταν μέχρι τα γόνατά του μέσα σε θησαυρούς.

Μαζί με μια ομάδα επιστημόνων, συμμετείχε σε αποστολή σε ένα απομακρυσμένο δάσος στο Iténez, στη βορειοδυτική Βολιβία, κοντά στα σύνορα με τη Βραζιλία. Να φτάσει κανείς εκεί δεν ήταν εύκολο.

Προκειμένου να αποφύγουν τo δεκάωρο ταξίδι με πλοίο, πήραν τελικά ένα αεροσκάφος για το πλησιέστερο χωριό, τις Βερσάλλες, όπου το αεροπλάνο έπρεπε να κάνει κύκλους πάνω από έναν διάδρομο με γρασίδι για να μην προσγειωθεί πάνω σε ένα κοπάδι ζώων που βοσκούσαν.

Ακολούθησε ένα μακρύ ταξίδι μέσα από πυκνό τροπικό δάσος. Οι ερευνητές είχαν μια σημαντική αποστολή: έψαχναν για τη «Σκοτεινή Γη του Αμαζονίου» (Amazonian dark earth, ADE), γνωστή ως «μαύρος χρυσός» ή terra preta.

News Στον Αμαζόνιο χτίζουν ένα μέλλον βουτηγμένο στη σοκολάτα

Αυτό το στρώμα μαύρου χώματος από άνθρακα, το οποίο μπορεί να έχει πάχος έως και 3,8 μέτρα βρίσκεται σε κομμάτια σε όλη τη λεκάνη του Αμαζονίου. Είναι γόνιμο – πλούσιο σε οργανική ύλη σε αποσύνθεση, με θρεπτικά συστατικά απαραίτητα για την καλλιέργεια των καλλιεργειών, όπως άζωτο, κάλιο και φώσφορο. Αλλά σε αντίθεση με τα λεπτά, αμμώδη εδάφη που είναι χαρακτηριστικά του τροπικού δάσους, αυτό το στρώμα δεν αποτέθηκε φυσικά – ήταν έργο των ανθρώπων αιώνες πριν.

Αυτό το πλούσιο έδαφος είναι ένα λείψανο από μια πολύ διαφορετική εποχή – μια εποχή που οι αυτόχθονες σχημάτισαν ένα ακμάζον δίκτυο οικισμών μέσα στα τροπικά δάση.

Η ανακάλυψη μιας αρχαίας πόλης

Τον Ιανουάριο του 2024, οι επιστήμονες ανακοίνωσαν την εκ νέου ανακάλυψη μιας εξαφανισμένης «πόλης-κήπου». Θαμμένη κάτω από το τροπικό δάσος στην κοιλάδα Upano του Ισημερινού ήταν ένα αστικό ολόκληρο κέντρο 2.000 ετών με πλατείες και δρόμους. Η ανακάλυψη έχει εγείρει ερωτήματα για το αν μπορεί να υπάρχουν άλλοι αρχαίοι οικισμοί κρυμμένοι στον Αμαζόνιο.

Και εδώ μπαίνει στη συζήτηση «ο μαύρος χρυσός του Αμαζονίου (ADE)». Πιστεύεται ότι στην πόλη αυτή ζούσαν πάρα πολλοί άνθρωποι εξαιτίας του γόνιμου ηφαιστειακού εδάφους της περιοχής. Σε άλλες περιοχές όμως στον Αμαζόνιο, οι αυτόχθονες βασίστηκαν στην «πόλη-κήπο» για να βελτιώσουν την παραγωγικότητα της γης τους.

Σήμερα υπάρχει τεράστιο ενδιαφέρον για τη μελέτη των μεθόδων που χρησιμοποιούσαν καθώς θα μπορούσαν να εφαρμοσθούν σήμερα για την βελτίωση των καλλιεργειών ή για την αντιμετώπιση των επιπτώσεων της κλιματικής κρίσης.

Η κληρονομιά των αυτόχθονων κοινοτήτων

Σύμφωνα με τον Robinson, μέσα στο τροπικό δάσος του Αμαζονίου θα ήταν δελεαστικό να σκεφτείς ότι βρίσκεσαι σε ένα παρθένο μέρος. Αυτό όμως δεν ισχύει. «Όσο περισσότερα ανακαλύπτουμε, γίνεται σαφές ότι δεν πρόκειται απαραίτητα για πρωτογενές δάσος» αναφέρει και εξηγεί: «Όπου κι αν κοιτάξουμε, ακόμα κι αν νομίζουμε ότι βρισκόμαστε στο πιο απομακρυσμένο μέρος, βρίσκουμε παντού στοιχεία για την ύπαρξη παλαιότερων κοινοτήτων».

Έρευνα του 2017, αποκάλυψε ότι τα εξημερωμένα δέντρα είναι πέντε φορές πιο πιθανό να κυριαρχούν στον Αμαζόνιο από τα μη εξημερωμένα – με περισσότερα να εμφανίζονται σε περιοχές που υπήρχαν αρχαίοι οικισμοί.

Παρά το γεγονός ότι πολλές από τις αυτόχθονες κοινότητες του Αμαζονίου έχουν εξαφανιστεί (από τους δυτικούς αποίκους και τις ασθένειες που έφεραν) οι γεωργικές τους πρακτικές συνεχίζουν να διαμορφώνουν και να καθορίζουν την εξέλιξη του τροπικού δάσους.

Ένας θησαυρός αρχαίων σκουπιδιών

Αυτό το πολύτιμο στρώμα περιέχει ένα ισχυρό μείγμα ανόργανου υλικού, όπως τέφρα, αγγεία, κόκαλα και κοχύλια, μαζί με οργανική ύλη, όπως υπολείμματα τροφών, κοπριά και ούρα. Είναι ταυτόχρονα ένας θησαυρός αρχαίων σκουπιδιών, ιδιαίτερα συναρπαστικός για τους αρχαιολόγους, την ώρα που τμήμα του εδάφους του Αμαζονίου συνεχίζει να εμπλουτίζει το τροπικό δάσος και επιτρέπει στις αυτόχθονες κοινότητες να καλλιεργούν εκεί σήμερα.

«Είναι πραγματικά ένα χρυσωρυχείο», λέει ο Robinson. Μαζί με απολιθωμένους σπόρους και κεραμικά αντικείμενα που χρονολογούνται χιλιάδες χρόνια πίσω, υπάρχουν μικροσκοπικές ενδείξεις για το πώς μπορεί να ήταν το τροπικό δάσος πριν από χιλιάδες χρόνια. Ένα παράδειγμα είναι οι σφαιρίτες των κοπράνων: μικροσκοπικοί κρύσταλλοι που βρέθηκαν σε κοπριά ζώων που υποδηλώνουν τα είδη των ζώων που κάποτε περιφέρονταν στο τοπίο – και αφόδευαν σε αυτό. 

Ο «μαύρος χρυσός» του Αμαζονίου κέντρισε για πρώτη φορά το ενδιαφέρον των Δυτικών στη δεκαετία του 1870, όταν αρκετοί επιστήμονες παρατήρησαν ανεξάρτητα μαύρα στρώματα εδάφους που έρχονταν σε αντίθεση με το χλωμό ή κοκκινωπό είδος που τους περιέβαλλε. Ένας εξερευνητής το περιέγραψε ως «λεπτό, μαύρο πηλό» και σημείωσε ότι «παντού πάνω του βρίσκουμε θραύσματα ινδικής κεραμικής, τόσα πολλά σε ορισμένα σημεία που σχεδόν καλύπτουν το έδαφος».

Ωστόσο, το πώς δημιουργήθηκε αποτελεί μυστήριο. Οι επιστήμονες προσπαθούν να ανακαλύψουν εάν αυτά τα εδάφη παρήχθησαν τυχαία (από τα σκουπίδια που πέταγαν) ή αποτελούσε μια σκόπιμη διαδικασία για να βελτιώσουν τη γονιμότητα του εδάφους.

Το 2023, οι έρευνες έδειξαν ότι οι στρώσεις αυτές εδάφους έγιναν πράγματι με σκοπό. Η ηλικία και η κατανομή αυτών των κοιτασμάτων του εδάφους μαρτυρούν την ιστορία της ανόδου και της πτώσης των αρχαίων αυτόχθονων πολιτισμών στον Αμαζόνιο. Ενώ τα παλαιότερα στρώματα αυτών των μαύρων εδαφών είναι περίπου 5.000 ετών, «βλέπουμε πολύ περισσότερα πριν από περίπου 4.000 χρόνια», σημειώνει ο Robinson. «Υπάρχει πολύ περισσότερη δραστηριότητα, πολλές πολιτιστικές αλλαγές».

Ωστόσο, μόλις πριν από περίπου 2.000 χρόνια, φτάνουν στο απόγειό τους. Αυτή είναι η μέση ηλικία των μαύρων κοιτασμάτων που βρίσκονται σε μια ευρεία περιοχή στη λεκάνη του Αμαζονίου.

Ένας «νεροχύτης» από άνθρακα

Αν και πολλοί από τους αρχαίους κατοίκους του Αμαζονίου έχουν εξαφανιστεί εδώ και χρόνια, η κληρονομιά τους παραμένει. Περιέργως, δεν έχουν όλα τα ADE που άφησαν πίσω τους το ίδιο τρόπο κατασκευής – στην πραγματικότητα, διαφέρουν πολύ, ανάλογα με τα συγκεκριμένα συστατικά που χρησιμοποιούνται σε διαφορετικές τοποθεσίες.

«Αλλά ο βασικός μηχανισμός για τη δημιουργία των εδαφών και τον εμπλουτισμό τους φαίνεται να είναι παρόμοιος» επισημαίνει ο Robinson. «Οι αυτόχθονες πληθυσμοί επενδύουν άμεσα στα εδάφη, ξεκινώντας από τα δικά τους απόβλητα». Η βάση αποτελείται κυρίως από υπολείμματα τροφών, με πρόσθετα περιττώματα και κάρβουνο.

Και το κάρβουνο είναι αυτό που τραβάει όλο και περισσότερο την προσοχή. Αποδεικνύεται ότι όχι μόνο οι ADE είναι εξαιρετικά πλούσιοι σε θρεπτικά συστατικά, αλλά είναι ισχυροί καταβόθρες άνθρακα – με έως και 7,5 φορές περισσότερο άνθρακα σε σύγκριση με τα γύρω εδάφη. Καθώς τα ADE συσσωρεύονται, ο άνθρακας παγιδεύεται υπόγεια, όπου παραμένει σταθερός για εκατοντάδες χρόνια – κλειδώνοντάς τον και καθυστερώντας την είσοδό του στην ατμόσφαιρα.

Δεν είναι σαφές γιατί ο άνθρακας εντός των ADE συμπεριφέρεται με αυτόν τον τρόπο, αλλά οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι έχει κάποια σχέση με τον «μαύρο άνθρακα», γνωστό και ως «βιοκάρβουνο».

Αυτό το βασικό συστατικό είναι κατασκευασμένο από οργανικό υλικό που έχει μετατραπεί σε σχεδόν καθαρό άνθρακα σε υψηλές θερμοκρασίες, παρουσία λίγου οξυγόνου. Η διαδικασία δεν εκπέμπει τόσο πολύ διοξείδιο του άνθρακα όσο η παραγωγή άνθρακα, αλλά οδηγεί σε ένα λεπτό, εύθραυστο μαύρο προϊόν που έχει βρεθεί σε ADEs σε όλο τον Αμαζόνιο.

Με πληροφορίες από BBC