Πριν από πέντε χρόνια, ο Haldre Rogers συμμετείχε σε μια συνάντηση στο νησί Γκουάμ – ένα σμαραγδένιο πράσινο νησί στον δυτικό Ειρηνικό Ωκεανό, περίπου 2.492 χιλιόμετρα από τις Φιλιππίνες. Σύντομα όμως το πάρτι διακόπηκε από έναν απρόσκλητο επισκέπτη.

Ήταν αργά το απόγευμα και έξω ψηνόταν ένα γουρούνι – τα απομεινάρια του δείπνου. Η φωτιά έσβηνε, αν και ήταν ακόμα ζεστή. Όλοι έφυγαν για λίγο για να συζητήσουν. Όταν επέστρεψαν, υπήρχε μια καφετιά μορφή που κουλουριάστηκε γύρω από το γουρούνι – κάτι γυαλιστερό και φολιδωτό, με κάθετα σχισμένα μάτια και ένα πλατύ, χαμογελαστό στόμα. Το πλάσμα ξερίζωνε κομμάτια από τη σάρκα του γουρουνιού και τα κατάπινε ολόκληρα – τα καταβρόχθιζε αργά μέσα στο χλωμό, διογκωμένο σώμα του.

«Δεν ήταν [ακριβώς] ένα γουρούνι 400 κιλών (181 κιλά), αλλά ήταν ένα γουρούνι για ένα μεγάλο πάρτι», λέει ο Rogers, αναπληρωτής καθηγητής στο Τμήμα Προστασίας Ιχθύων και Άγριας Ζωής του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Βιρτζίνια στις ΗΠΑ, ο οποίος μελετά την οικολογία του Γκουάμ τα τελευταία 22 χρόνια.

«Άδειασαν» τη ζούγκλα

Ο επισκέπτης που δεν είχε τρόπους στο τραπέζι ήταν ένα καφέ φίδι – ένας εξωγήινος εισβολέας που πιστεύεται ότι εισήχθη στο Γκουάμ κατά λάθος τη δεκαετία του 1940, ίσως αφού μπήκε κρυφά σε ένα φορτηγό πλοίο. Πριν από αυτό, μια πληθώρα ντόπιων πτηνών απολάμβανε μια ειδυλλιακή ζωή στα απόκοσμα ασβεστολιθικά δάση του νησιού. Αλλά μέσα σε μόλις τέσσερις δεκαετίες από την εμφάνιση του φιδιού, αυτά τα αδηφάγα αρπακτικά άρχισαν να αδειάζουν τη ζούγκλα. Από τα 12 είδη, τα 10 έχουν πλέον εξαφανιστεί από το νησί, ενώ τα υπόλοιπα δύο υπάρχουν σε δυσπρόσιτες σπηλιές και αστικές περιοχές.

Τώρα που η κοινότητα των πτηνών έχει σχεδόν εξαφανιστεί, ο πληθυσμός των περίπου δύο εκατομμυρίων φιδιών του Γκουάμ – κανείς δεν ξέρει πραγματικά πόσα είναι – θα καταβροχθίσει ό,τι βρει, συμπεριλαμβανομένων αρουραίων, νυχτερίδων, σαυρών ή, σε αυτή την περίπτωση, ανθρώπινων υπολειμμάτων.

Διαβασε ακομα

Στον Αμαζόνιο βρήκαν το μεγαλύτερο φίδι στον κόσμο

«Θα φάνε τα πάντα», λέει ο Henry Pollock, εκτελεστικός διευθυντής του Southern Plains Land Trust, ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού στο Κολοράντο, ο οποίος έχει μελετήσει στο παρελθόν την οικολογία του Γκουάμ. «Θα φάει ο ένας τον άλλον».

Με τη μάστιγα από τα αδηφάγα φίδια και δάση που στερούνται εντελώς των πουλιών που κάποτε κυριαρχούσαν στην περιοχή, το Γκουάμ έχει γίνει πασίγνωστο ως ένα από τα πιο θεαματικά οικολογικά ναυάγια του πλανήτη.

Αλλά οι συνέπειες εκτείνονται πολύ πέρα από τα απόκοσμα σιωπηλά, χωρίς πουλιά δάση του. Στο νησί εκτυλίσσεται ένα εξελικτικό πείραμα. Και ένας αξιοσημείωτος ωφελημένος έχει οκτώ πόδια, πολλά μάτια – και την τύχη να βρίσκεται σε ένα νησί όπου τα κοφτερά, πεινασμένα ράμφη δεν είναι παρά μια μακρινή ανάμνηση.

Ένας ιστός από ιστούς

Ο Rogers δεν φοβάται τις αράχνες – και αυτό είναι καλό. Στα περισσότερα από τα νησιά Mariana, υπάρχουν σχετικά λίγες αράχνες κατά την περίοδο των βροχών. Αλλά όχι στο Γκουάμ. Τα δάση του νησιού είναι ένας εφιάλτης αραχνοΰφαντου όλο το χρόνο – ένα σχεδόν συνεχές κουβάρι από ασημένιες κλωστές που εκτείνεται για χιλιόμετρα, όπου κάθε βήμα που κάνετε αποκαλύπτει έναν άλλο ιστό και τον τριχωτό ξενιστή του.

Υπάρχουν γιγάντιες banana spiders, huntsman spiders στο μέγεθος ενός ανθρώπινου χεριού, tent-web spiders, οι οποίες έχουν οκτώ πόδια και περιέχουν εκατοντάδες λαμπερά μάτια, που ανήκουν σε δεκάδες μεμονωμένες αράχνες. Τις περισσότερες φορές, ολόκληρο το δάσος μοιάζει σαν να έχει ντυθεί με τεχνητό ιστό αράχνης για τις Απόκριες.

Έτσι, όταν ο Rogers αποφάσισε να κάνει μια έρευνα για τον αριθμό των αραχνών το 2012, ήξερε ότι θα ήταν μια πρόκληση.

Πάντα υπήρχαν φήμες ότι το Γκουάμ είχε πολλές αράχνες – και ότι αυτό μπορεί να είχε να κάνει με την απουσία πουλιών, τα οποία συνήθως αρέσκονται να τις τρώνε. Ωστόσο, ο Rogers εξηγεί ότι ο πληθυσμός του νησιού, που ανέρχεται σε περίπου 180.000 άτομα, σπάνια ταξιδεύει στα άλλα νησιά των Βορείων νησιών Marianna – και ενώ όλα αποτελούν μέρος μιας αυτοδιοικούμενης κοινοπολιτείας, μόνο το Γκουάμ είναι έδαφος των ΗΠΑ. Ως αποτέλεσμα, δεν υπάρχει μεγάλη δυνατότητα σύγκρισης. Και οι επιστήμονες δεν το είχαν ελέγξει ποτέ στην πραγματικότητα.

Διαβασε ακομα

Διαβάσαμε μια νέα έρευνα για τις φοβίες σου και φοβηθήκαμε

Αυτό που βρήκαν οι επιστήμονες ήταν ένας πληθυσμός με αραχνο-θεαματικές διαστάσεις: κατά τη διάρκεια της υγρής περιόδου, υπήρχαν 40 φορές περισσότερες αράχνες στα δάση του Γκουάμ από ό,τι στα κοντινά νησιά Ρότα, Τινιάν και Σαϊπάν – ενώ κατά την ξηρή περίοδο, όταν οι πληθυσμοί των αραχνών στην περιοχή συνήθως κλιμακώνονται, υπήρχαν 2,3 φορές περισσότερες αράχνες στο Γκουάμ. Οι ιστοί των banana spiders στο Γκουάμ ήταν επίσης περίπου 50% μεγαλύτεροι.

Καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους, τα δάση του Γκουάμ έλαμπαν θετικά από ιστούς. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς των επιστημόνων, εκτιμάται ότι υπάρχουν 508 έως 733 εκατομμύρια αράχνες συνολικά, που τριγυρνούσαν στους ιστούς τους και ρουφούσαν τους χυμούς από τα θύματά τους.

Αυτό προϋποθέτει μία αράχνη ανά ιστό, αν και συχνά υπάρχουν πολύ περισσότερες – και μετρώντας μόνο εκείνες που ζουν σε απόσταση μικρότερη των δύο μέτρων από το έδαφος. Όσον αφορά τα μέρη του σώματος της αράχνης, το δάσος φιλοξενεί τουλάχιστον 4.064.000.000 μάτια και ισάριθμα τριχωτά, αρθρωτά πόδια.

Τα νησιά Ρότα, Τινιάν και Σαϊπάν είναι απαλλαγμένα από τα καφέ φίδια και εξακολουθούν να έχουν υγιείς πληθυσμούς πουλιών, έτσι η μελέτη υποδηλώνει ότι ο πληθυσμός αραχνών του Γκουάμ μπορεί κάποτε να ήταν αξιοσημείωτος – πριν εκραγεί τις τελευταίες δεκαετίες, ελλείψει πτηνών.

Αυτό οφείλεται εν μέρει στην προτίμηση των πτηνών στα πλάσματα με τα οκτώ πόδια, αλλά και στο γεγονός ότι ανταγωνίζονται για τη λεία των εντόμων των αραχνών – και ταιριάζει με την έρευνα που διεξήχθη στις Μπαχάμες, η οποία διαπίστωσε ότι οι αράχνες είναι περίπου 10 φορές πιο πολλές σε νησιά χωρίς σαύρες.

Ένας καταστροφικός εισβολέας

Μόλις τα τελευταία χρόνια οι ερευνητές έχουν αρχίσει να αποκαλύπτουν την πραγματική κλίμακα του οικολογικού χάους που προκαλούν τα καφέ φίδια. Τα κοκαλιάρικα ερπετά γλιστρούν αθόρυβα μέσα στα δάση και τα προάστια του Γκουάμ τη νύχτα, δοκιμάζοντας δειλά τον αέρα με τη γλώσσα τους για να ανιχνεύσουν τη μυρωδιά του επόμενου γεύματός τους. Όμως, η ελαφριά εμφάνισή τους και η εκπληκτική σπανιότητα των θεάσεων τους διαψεύδουν τα τεχνάσματά τους. Όπως αποδεικνύεται, τα καφέ φίδια δεν είναι φυσιολογικά αρπακτικά.

Δεν υπάρχουν πολλά όρια στο τι θα επιχειρήσει να καταπιεί αυτός ο φιλόδοξος φαγάς: Καταναλώνουν τακτικά ζώα που αντιστοιχούν στο 70% του σωματικού τους βάρους – κάτι που ισοδυναμεί με έναν άνθρωπο 60 κιλών που τρώει ένα μικρό κόκκινο καγκουρό σε ένα μόνο γεύμα.

Πρόσφατα, μια ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής τον Rogers παρακολουθούσε την επιβίωση νεαρών Στουρνίδων, που είχαν καταφέρει να ζήσουν στην περιοχή της αεροπορικής βάσης Andersen, μιας αμερικανικής εγκατάστασης στα βόρεια του νησιού. Οι ερευνητές τοποθέτησαν ραδιοφωνικά μόνιτορ στα νεαρά πουλιά και τα παρακολούθησαν για να δουν τι τους είχε συμβεί. Συχνά, ο εξοπλισμός ανακαλύφθηκε μέσα στα πεπτικά συστήματα των καφέ φιδιών του δέντρου. Υπήρχαν όμως και πιο φρικτές ανακαλύψεις: νεκρά πουλιά που δεν είχαν φαγωθεί.

Διαβασε ακομα

Ανακαλύφθηκε κρυμμένο δάσος σε νησί χωρίς δέντρα

Προς έκπληξή τους, διαπίστωσαν ότι πολλά νεαρά πουλιά σκοτώνονταν από τα φίδια και στη συνέχεια εγκαταλείπονταν: όταν τα πτώματά τους εντοπίστηκαν, ήταν επικαλυμμένα με ένα ασημένιο υπόλειμμα από σάλιο φιδιού, μια κατάσταση που οι επιστήμονες περιέγραψαν ανεπίσημα ως «sliming». Περίπου τις μισές φορές, τα φίδια σκότωναν πουλιά που ήταν πολύ μεγάλα για να τα καταπιούν.

Τις τελευταίες δεκαετίες, οι οικολόγοι και οι υπεύθυνοι για την άγρια ζωή έχουν χρησιμοποιήσει κάθε δυνατή μέθοδο σε μια προσπάθεια να εξαλείψουν τα φίδια από το Γκουάμ – αλλά τα ερπετά κερδίζουν. Υπήρξαν οπτικές αναζητήσεις, απωθητικά, ερεθιστικές ουσίες, παγίδες, δηλητήρια και θανατηφόρες χημικές ουσίες. Οι ερευνητές έχουν αναζητήσει ακόμη και ιούς που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως βιολογικά όπλα κατά των φιδιών ώστε να εξαλειφθούν μεγάλοι αριθμοί, χωρίς να επηρεαστεί η υπόλοιπη άγρια ζωή.

Όμως, παρά τις έντονες προσπάθειες και τον ετήσιο προϋπολογισμό για μέτρα καταπολέμησης των φιδιών που ανέρχεται σήμερα σε περίπου 3,8 εκατ. δολάρια (2,9 εκατ. λίρες), οι εισβολείς αποδείχθηκε ότι είναι αδύνατο να απομακρυνθούν σε μεγάλους αριθμούς.

Το δάσος πεθαίνει

Την ίδια στιγμή το ίδιο το δάσος κινδυνεύει. Πιστεύεται ότι περίπου το 70% των δέντρων του Γκουάμ βασιζόταν στα πουλιά για τη διασπορά των σπόρων τους. Αλλά στο ανησυχητικά σιωπηλό δασικό τοπίο σήμερα, πολλά δέντρα ρίχνουν τους καρπούς τους απευθείας στο έδαφος – μόνο και μόνο για να σαπίσουν εκεί που έπεσαν. Τα δέντρα πεθαίνουν και το δάσος αρχίζει επίσης να εμφανίζει τρύπες.

Σε ένα υγιές οικοσύστημα, όταν ένα δέντρο πέφτει, δημιουργείται ένα προσωρινό κενό – και αυτό γίνεται αμέσως πεδίο έντονου ανταγωνισμού, καθώς διάφορα φυτά προσπαθούν να καλύψουν το κενό. «Είναι σαν να γκρεμίζεις ένα κτήριο στη μέση της Νέας Υόρκης, είναι ένα προνομιακό ακίνητο, θα υπάρξουν πολλοί άνθρωποι που θα θέλουν να χτίσουν εκεί» λέει ο Rogers.

Αλλά στο Γκουάμ αυτό δεν συμβαίνει. Χωρίς τα πουλιά να διασπείρουν τους σπόρους, συχνά δεν υπάρχει τίποτα στο έδαφος που να μπορεί να βλαστήσει, οπότε η αναγέννηση είναι εξαιρετικά αργή. Η δομή του δάσους αλλάζει, και σύντομα μπορεί να μην υπάρχει εύκολος δρόμος επιστροφής.

Προς το παρόν, τα καφέ φίδια του Γκουάμ και ο στρατός των αραχνών που έχουν δημιουργήσει είναι ασφαλείς. Και η κυριαρχία τους μπορεί να διαρκέσει για αρκετό καιρό ακόμα.

Με πληροφορίες από BBC