Το RMS Titanic έχει περάσει περισσότερα από 112 χρόνια στο απόλυτο σκοτάδι του βαθύ ωκεανού. Όταν ο Τιτανικός βυθίστηκε μια κρύα, φεγγαρόλουστη νύχτα τον Απρίλιο του 1912, το πλοίο μήκους 269 μέτρων διαλύθηκε, στέλνοντας τα συντρίμμια σχεδόν 4 χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας. Πήρε μαζί του στον θάνατο περισσότερους από 1.500 επιβάτες και μέλη του πληρώματος.

Εκτός από τις περιστασιακές επισκέψεις υποβρυχίων και τις αποστολές που φέρνουν μικρά αντικείμενα στην επιφάνεια, τα συντρίμμια παρέμειναν στο πυθμένα του Ατλαντικού Ωκεανού και έγιναν έρμαια της αργής και σταθερής διαδικασίας αποσύνθεσης.

Εικόνες από μια πρόσφατη αποστολή στο ναυάγιο του Τιτανικού, σχεδόν 640 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά της ακτής του Νιουφάουντλαντ (Νέα Γη), αποκάλυψαν τα αποτελέσματα αυτής της φθοράς.

Οι εικόνες της πλώρης του Τιτανικού, με τα χαρακτηριστικά κιγκλιδώματα, που ξεπροβάλλουν από το σκοτάδι, έχουν γίνει εμβληματικές από την ανακάλυψη του ναυαγίου το 1985. Όμως το 2022, σαρώσεις του ναυαγίου έδειξαν ότι το κιγκλίδωμα είχε αρχίσει να λυγίζει και στην πιο πρόσφατη επίσκεψη στο ναυάγιο το 2024, ένα σημαντικό τμήμα του έχει πλέον αποκολληθεί.

Πρόκειται για μια ένδειξη του τρόπου με τον οποίο το ακραίο περιβάλλον στα βάθη του ωκεανού, διαλύει τα απομεινάρια του διασημότερου πλοίου στον κόσμο. Η πίεση του ωκεανού από πάνω του, τα ρεύματα νερού στον πυθμένα της θάλασσας και τα βακτήρια που τρώνε σίδηρο προκαλούν την κατάρρευση της κατασκευής. Την ίδια στιγμή, η αποσύνθεση του πλοίου έχει σημαντικές επιπτώσεις στον ωκεάνιο βιότοπο γύρω του.

Καθώς βυθιζόταν, ο Τιτανικός χωρίστηκε σε δύο κύρια τμήματα – την πλώρη και την πρύμνη, τα οποία βρίσκονται σε απόσταση σχεδόν 600 μέτρων στον πυθμένα της θάλασσας. Το πρυμναίο τμήμα βυθίστηκε απευθείας στον πυθμένα, ενώ η πλώρη βυθίστηκε σταδιακά.

Σε απόσταση δύο χιλιομέτρων, βρίσκονται παντού σκορπισμένα αντικείμενα και εξαρτήματα του πλοίου. Τα περισσότερα συντρίμμια βρίσκονται συγκεντρωμένα γύρω από το πρυμναίο τμήμα, το οποίο είναι σαν ένα στριφτό κουβάρι από ατσάλι, ενώ η πλώρη έχει παραμείνει σε μεγάλο βαθμό άθικτη.

Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι όταν το πλοίο προσέκρουσε στο παγόβουνο, η πρόσκρουση διέλυσε ένα τμήμα του κύτους, επιτρέποντας σε περίπου 43.000 τόνους νερού να πλημμυρίσουν στην πλώρη. Όταν το τμήμα της πρύμνης αποσπάστηκε, είχε ακόμα διαμερίσματα γεμάτα με αέρα. Καθώς στριφογύριζε προς τον πυθμένα της θάλασσας, η ταχέως αυξανόμενη πίεση του νερού προκάλεσε την κατάρρευση της δομής γύρω από αυτές τις θήκες αέρα, διασκορπίζοντας μέταλλα, αγάλματα, μπουκάλια σαμπάνιας και αντικείμενα των επιβατών.

Το βάρος τεράστιου πλοίου παίζει πλέον ρόλο στην καταστροφή του. Την ώρα που οι 52.000 τόνοι χάλυβα κατακάθονται στον πυθμένα του ωκεανού, δημιουργείται δύναμη στρέψης στο ατσάλινο κύτος σαν να θέλει να μετατρέψει το πλοίο σε κομμάτια. Μεγάλες ρωγμές και σχισμές έχουν παρατηρηθεί να εμφανίζονται στις χαλύβδινες πλάκες του κύτους, ενώ μέρη του καταστρώματος έχουν καταρρεύσει προς τα μέσα.

«Η εμβληματική σιλουέτα του ναυαγίου θα αλλάζει σταδιακά χρόνο με το χρόνο – και όχι προς όφελός του», λέει ο Gerhard Seiffert, θαλάσσιος αρχαιολόγος βαθέων υδάτων, ο οποίος το 2022 ηγήθηκε μιας αποστολής για τη λήψη σαρώσεων υψηλής ανάλυσης του ναυαγίου του Τιτανικού με την εταιρεία χαρτογράφησης βαθέων υδάτων Magellan.

«Η πτώση του τμήματος του κιγκλιδώματος, το οποίο ήταν ακόμη στη θέση του το 2022 όταν ήμουν στο ναυάγιο με τη Magellan, ή η κατάρρευση της οροφής στο μπάνιο του καπετάνιου χρόνια πριν, είναι χαρακτηριστικά παραδείγματα» επισημαίνει.

Η διάβρωση, λέει ο Seiffert, αποδυναμώνει σταδιακά τη δομή του πλοίου, καθώς οι χαλύβδινες πλάκες, οι δοκοί και άλλα φέροντα στοιχεία γίνονται λεπτότερα.

Καταβροχθίζεται από βακτήρια

Όπως κάθε σιδερένια ή ατσάλινη κατασκευή, ο Τιτανικός σκουριάζει. Αλλά κάτω από 3,8 χιλιόμετρα θαλασσινού νερού, οι διαδικασίες που εμπλέκονται είναι διαφορετικές από εκείνες στη στεριά, όπου το οξυγόνο και το νερό πυροδοτούν μια χημική αντίδραση για την παραγωγή οξειδίου του σιδήρου.

Στον Τιτανικό, μεγάλο μέρος της διάβρωσης προκαλείται από βακτήρια. Το ναυάγιο καλύπτεται από ένα βιοφίλμ – ένα ζωντανό στρώμα βακτηρίων, θαλάσσιων μυκήτων και άλλων μικροβίων – το οποίο τρέφεται από το ίδιο το ναυάγιο. Αρχικά τα οργανικά υλικά, όπως ταπετσαρίες, μαξιλάρια, πετσέτες και έπιπλα, παρείχαν μια πλούσια παροχή θρεπτικών ουσιών για τα μικρόβια που περιφέρονταν στα βάθη των ωκεανών, προκαλώντας την εγκατάστασή τους.

Διάφορα βακτήρια που οξειδώνουν τον σίδηρο στο πλοίο, μαζί με άλλα που παράγουν οξύ, τρώνε τις μεταλλικές επιφάνειες. Άλλα μικρόβια που καταναλώνουν τη σκουριά που παράγουν αυτά τα άλλα έχουν επίσης βρεθεί να ευδοκιμούν στο ναυάγιο.

Οι επισκέπτες του ναυαγίου έχουν παρατηρήσει ότι έχει καλυφθεί από «σκουριά» – σχηματισμούς που μοιάζουν με παγάκια και κρέμονται από τη δομή που σχηματίζεται από οξειδωμένο μέταλλο. Μέσα σε αυτούς τους σχηματισμούς ζει ένα τεράστιο πλήθος μικροοργανισμών.

Όταν οι επιστήμονες έσπασαν ένα κομμάτι από αυτή τη σκουριά το 1991 κατά τη διάρκεια της αποστολής του Akademic Mstislav Keldysh στο ναυάγιο, κατάφεραν να το επιστρέψουν στην επιφάνεια σε ένα σφραγισμένο δοχείο. Μεταξύ των μικροβίων που ανακάλυψαν οι ερευνητές ήταν ένα είδος βακτηρίου που ήταν εντελώς νέο για την επιστήμη όταν ανακαλύφθηκε στο ναυάγιο. Το Halomonas titanicae, όπως ονομάστηκε αργότερα το βακτήριο, φέρει γονίδια που του επιτρέπουν τη διάσπαση του σιδήρου.

Τα βακτήρια που μειώνουν το θείο έχουν επίσης διεισδύσει σε περιοχές που στερούνται οξυγόνου, όπως οι μικροσκοπικές ρωγμές που δημιουργούνται καθώς η δομή λυγίζει. Αυτά παράγουν θείο, το οποίο μετατρέπεται σε θειικό οξύ στο θαλασσινό νερό και στη συνέχεια διαβρώνει το μέταλλο του πλοίου, προκαλώντας την απελευθέρωση του σιδήρου του για να τον καταναλώσουν άλλα μικρόβια.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η πρύμνη του πλοίου συσσώρευσε μεγαλύτερο επίπεδο ζημιών καθώς το πλοίο έπεφτε, με αποτέλεσμα να φθαρεί 40 χρόνια ταχύτερα από το τμήμα της πλώρης.

«Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η πλώρη του Τιτανικού αποσυντίθεται περισσότερο από το πρυμναίο άκρο, όπου το πλοίο διαλύθηκε, και για τον οποίο η αποσύνθεση εξελίσσεται προς τα εμπρός προς την πλώρη ή την μπροστινή περιοχή, η οποία είναι σχετικά πιο άθικτη», εξηγεί ο Anthony El-Khouri, μικροβιολόγος στο Eastern Florida State College, ο οποίος συνεργάζεται με τον Καναδό σκηνοθέτη και εξερευνητή των βαθιών ωκεανών James Cameron για να κατανοήσουν πώς τα μικρόβια συμβάλλουν στην αποσύνθεση του Τιτανικού.

Ένα παράξενο χαρακτηριστικό που ανακάλυψε ο Cameron στο εσωτερικό των τουρκικών λουτρών του Τιτανικού κατά τη διάρκεια της αποστολής του στο ναυάγιο το 2005 είναι οι περίτεχνες και ντελικάτες έλικες σκουριάς, που ο σκηνοθέτης ονόμασε «rustflowers» – «λουλούδια σκουριάς».

Χρησιμοποιώντας ένα τηλεχειριζόμενο όχημα, ανακάλυψε ότι τα ξύλα τικ και το μαόνι στα λουτρά είχαν διατηρηθεί ασυνήθιστα, επειδή τα λουτρά βρίσκονταν βαθιά μέσα στο πλοίο και έτσι στερούνταν οξυγόνου. Αυτό το περιβάλλον εμπόδιζε τα βακτήρια και άλλα μικρόβια που θα μπορούσαν να χαλάσουν το ξύλο να ζήσουν εκεί.

Αντ’ αυτού, όμως, τα λουτρά ήταν καλυμμένα με παράξενες, διακλαδισμένες αναπτύξεις σκουριάς που υψώνονταν έως και 1,5 μέτρα από το δάπεδο των λουτρών. Περιέργως, αυτά τα «λουλούδια σκουριάς» έμοιαζαν να δείχνουν προς την ίδια κατεύθυνση – ακολουθώντας γεωμαγνητικές γραμμές.

Οι El-Khouri, Cameron και οι συνάδελφοί τους βρήκαν ενδείξεις που υποδηλώνουν ότι σχηματίστηκαν από αποικίες βακτηρίων που παράγουν σκουριά και «μαγνητοτακτικών» βακτηρίων που ζουν στο ναυάγιο. Αυτά τα ασυνήθιστα μικρόβια περιέχουν νανοκρυστάλλους σιδήρου που τους επιτρέπουν να ευθυγραμμίζονται με τα μαγνητικά πεδία. Καθώς αυτές οι αποικίες βακτηρίων μασουλάνε το ατσάλι του Τιτανικού, αφήνουν πίσω τους ίχνη σκουριάς που «ανθίζουν» κάθετα κατά μήκος των γραμμών του μαγνητικού πεδίου της Γης, λέει ο El-Khouri.

Ένα τεράστιο γεύμα σιδήρου

Η τεράστια ποσότητα μετάλλου πλούσιου σε σίδηρο που εισήγαγε ο Τιτανικός στον πυθμένα της θάλασσας δημιούργησε ένα ασυνήθιστο οικοσύστημα γύρω του. Καθώς διαβρώνεται, σωματίδια σιδήρου διαλύονται στο περιβάλλον νερό, εμπλουτίζοντάς το με ένα σπάνιο, αλλά ζωτικής σημασίας θρεπτικό συστατικό στον βαθύ ωκεανό.

«Αν και ο σίδηρος είναι το πιο κοινό στοιχείο στη Γη συνολικά, ο διαλυμένος σίδηρος είναι το πιο σπάνιο θρεπτικό συστατικό στον ωκεανό, γεγονός που περιορίζει την επιτυχία κάθε θαλάσσιου οικοσυστήματος», λέει ο El-Khouri.

Διαβασε ακομα

Η «αβύθιστη»: Η γυναίκα που γλύτωσε από τον Τιτανικό και άλλα δύο ναυάγια

«Το ναυάγιο του Τιτανικού συμπεριφέρεται ουσιαστικά σαν μια μεγάλη όαση σιδήρου στο βυθό, μια εξώθηση σιδήρου 46.000 τόνων στο σχήμα ενός πρώην πολυτελούς πλοίου», λέει ο El-Khouri.

«Αυτή η όαση παρέχει ένα πολυπόθητο θρεπτικό συστατικό, διευκολύνοντας έναν ζωντανό ύφαλο στα βάθη του ωκεανού που κατοικείται από αστερίες, ανεμώνες, γυάλινα σφουγγάρια, βενθικά κοράλλια και θαλάσσια αγγούρια. Και φυσικά, αποικίες βακτηρίων σιδήρου», λέει.

Ο El-Khouri και οι συνάδελφοί του διαπίστωσαν ότι αυτά τα βακτήρια που σχετίζονται με τον σίδηρο όχι μόνο τρώνε τον σίδηρο στον Τιτανικό, αλλά «είναι επίσης ικανά να τον αναπνέουν» αντί για οξυγόνο.

Ρεύματα στον πυθμένα της θάλασσας

Αλλά και άλλοι παράγοντες θα μπορούσαν να επιταχύνουν την καταστροφή του ναυαγίου. Όπως τα ισχυρά επιφανειακά ρεύματα μπορούν να παρασύρουν σκάφη και κολυμβητές εκτός πορείας, έτσι και ο βαθύς ωκεανός σαρώνεται από υποθαλάσσια ρεύματα.

Αν και όχι τόσο ισχυρά όσο εκείνα στην επιφάνεια, τα ρεύματα στα βάθη των ωκεανών περιλαμβάνουν μεγάλες ποσότητες νερού. Μπορεί να οδηγούνται από ανέμους στην επιφάνεια που επηρεάζουν την υδάτινη στήλη από κάτω, παλίρροιες στα βαθιά νερά ή διαφορές στην πυκνότητα του νερού που προκαλούνται από τη θερμοκρασία και την αλατότητα, γνωστά ως θερμοχαλινικά ρεύματα.

Σπάνια γεγονότα γνωστά ως βενθικές καταιγίδες – που συνήθως σχετίζονται με δίνες στην επιφάνεια – μπορούν επίσης να προκαλέσουν ισχυρά, σποραδικά ρεύματα που μπορούν να παρασύρουν υλικό στον πυθμένα.

Η έρευνα σχετικά με τα μοτίβα ιζημάτων στον πυθμένα γύρω από τον Τιτανικό, καθώς και η κίνηση των καλαμαριών γύρω από το ναυάγιο, έχουν δώσει πληροφορίες για το πώς το πλοίο ταλανίζεται από τα υποθαλάσσια ρεύματα.

Μέρος του ναυαγίου του Τιτανικού είναι γνωστό ότι βρίσκεται κοντά σε ένα τμήμα του βυθού που επηρεάζεται από ένα ρεύμα ψυχρού, νότιου ρεύματος νερού, γνωστό ως το υποβρύχιο ρεύμα των Δυτικών Ορίων. Η ροή αυτού του «ρεύματος βυθού» δημιουργεί μετακινούμενους αμμόλοφους, κυματισμούς και σχέδια σε σχήμα κορδέλας στο ίζημα και τη λάσπη.

Διαβασε ακομα

Ο βυθός τρώει τον Τιτανικό, καταρρέει η διάσημη πλώρη του

Δυστυχώς, ορισμένα από τα πιο εμβληματικά τμήματα του ναυαγίου θα μπορούσαν να εξαφανιστούν, όπως η πρόσφατη κατάρρευση του άμεσα αναγνωρίσιμου κιγκλιδώματος της πλώρης, πίσω από το οποίο ο Cameron έβαλε τους χαρακτήρες του Jack και της Rose να στέκονται σε μια διάσημη σκηνή στην ταινία του 1997 για τον Τιτανικό.

«Εκτιμώ ότι οι πιο εμβληματικές περιοχές του ναυαγίου, όπως η υπερκατασκευή του φουαγιέ της Μεγάλης Σκάλας, την αίθουσα Marconi (ήταν ο χώρος όπου οι χειριστές ασυρμάτων είχαν επικοινωνία με πλοία και ξηρά μέσω ενός πομπού Marconi), τα διαμερίσματα των αξιωματικών – θα εξαφανιστούν γύρω στο 2100, καθιστώντας τις υποβρύχιες αποβιβάσεις στον Τιτανικό πιο δύσκολες», λέει ο El-Khouri.

«Το λεπτότερο ατσάλι εξαφανίζεται νωρίς, όπως τα κιγκλιδώματα και τα σπίτια καταστρώματος στο κατάστρωμα του πλοίου. Αλλά ακόμη και με αυτόν τον ρυθμό αποσύνθεσης, το ναυάγιο θα χρειαστεί αρκετούς αιώνες για να εξαφανιστεί πλήρως».

Μεγάλα κομμάτια χάλυβα θαμμένα στο ίζημα, και έτσι προστατευμένα από τις χειρότερες καταστροφές των μικροβίων που κατασπαράζουν το μέταλλο, θα μπορούσαν να διαρκέσουν περισσότερο – ίσως αρκετές εκατοντάδες χρόνια, εκτιμά ο El-Khouri.

Αλλά ποια είναι η τελική μοίρα που περιμένει το πιο διάσημο ναυάγιο του κόσμου; Μια κηλίδα από οξείδιο του σιδήρου στον πυθμένα της θάλασσας, γεμάτη πλακάκια, τουαλέτες και ορειχάλκινα εξαρτήματα.

«Αντικείμενα από πορσελάνη, όπως τα ζωντανά πλακάκια στα τουρκικά λουτρά, τα οποία αποτελούνται από πυρίτιο που έχει ψηθεί, θα αντέξουν σχεδόν για πάντα», λέει ο El-Khouri.

Θα είναι ένα μάλλον ταπεινό μνημείο για ένα από τα πιο τραγικά παραδείγματα ύβρεως και ανθρώπινης αστοχίας. Αλλά, ίσως, είναι επίσης ένα συγκλονιστικά ήσυχο τέλος σε ένα σκάφος που έχει στιγματιστεί με τόση θλίψη.

Με πληροφορίες από BBC