Η κατανάλωση 69 hotdogs σε 10 λεπτά, με τα ψωμάκια και όλα τα υπόλοιπα, απαιτεί εκπαίδευση. Για τον Takeru «Tsunami» Kobayashi, τον αποκαλούμενο νονό των διαγωνισμού φαγητού, αυτό σημαίνει να πίνεις πολύ νερό.

Ξεκινά κατεβάζοντας πέντε λίτρα σε λιγότερο από 90 δευτερόλεπτα, στη συνέχεια ξεκουράζεται και επαναλαμβάνει τη διαδικασία την επόμενη μέρα, πίνοντας περισσότερο και πιο γρήγορα. Ο στόχος είναι να αυξήσει τη χωρητικότητα του στομαχιού του και την ταχύτητα με την οποία διαστέλλεται. Ο στόχος 11 λίτρα σε 45 δευτερόλεπτα. «Είναι παρόμοιο με την ιδέα της οικοδόμησης μυών», λέει.

Ο Kobayashi είναι ο κορυφαίος αθλητής των διαγωνισμών φαγητού. Η καριέρα του ήταν μια πορεία με σπασμένα ρεκόρ και φαινομενικά αδύνατα κατορθώματα: 9,7 κιλά νουντλς σε 12 λεπτά, 9 κιλά μπάλες ρυζιού σε 30 λεπτά, 41 ρολά αστακού σε 10 λεπτά.

Αισθάνεστε χορτάτοι; Ο Kobayashi έχει κάνει παγκόσμια ρεκόρ σε όγκο (15,5 πίτσες σε 12 λεπτά) και σε ταχύτητα (60 hotdogs χωρίς ψωμάκι σε 2 λεπτά και 35 δευτερόλεπτα). Πόσα τάκος θα μπορούσατε να φάτε σε 10 λεπτά; Αυτός 159 – και ναι, είναι άλλο ένα παγκόσμιο ρεκόρ.

Υπό κανονικές συνθήκες, ο Kobayashi προπονείται για δύο έως τρεις μήνες πριν από έναν αγώνα. Αλλά είναι 46 ετών- έχουν περάσει πάνω από δύο δεκαετίες από τότε που βγήκε στην ιαπωνική τηλεόραση ως ο 22χρονος που καταβρόχθισε 16 μπολ ράμεν σε μία ώρα. Έτσι, έδωσε στον εαυτό του έξι μήνες προετοιμασίας για τον επόμενο αγώνα του. «Μου παίρνει περισσότερο χρόνο για να ξαναμπώ στα πράγματα», λέει. «Και δεν έχω αγωνιστεί για αρκετό καιρό».

Πέντε χρόνια, για την ακρίβεια. Ο τελευταίος διαγωνισμός του Kobayashi ήταν το 2019, όταν κέρδισε το Gringo Bandito Chronic Tacos Challenge, τρώγοντας 157 τάκος σε 10 λεπτά. Μια λάθος μεταφρασμένη συνέντευξη οδήγησε σε ευρέως διαδεδομένες αναφορές ότι είχε αποσυρθεί, αλλά αυτόν τον Σεπτέμβριο θα αντιμετωπίσει τον πιο σκληρό αντίπαλό του, τον Αμερικανό Joey Chestnut, για ένα ειδικό αφιέρωμα στο Netflix που θα μεταδοθεί σε ζωντανή μετάδοση και θα ονομάζεται Chestnut vs Kobayashi: Unfinished Beef.

Τελευταία φορά αγωνίστηκαν το 2009, όταν ο Kobayashi κέρδισε τον Chestnut με 93-81 σε έναν οκτάλεπτο αγώνα για burger. Το 2010, ο Kobayashi σταμάτησε να αγωνίζεται με το Major League Eating, το οποίο διαχειρίζεται όλους τους επαγγελματικούς διαγωνισμούς, μετά από μια διαμάχη για τα συμβόλαια.

Κι όμως, ζυγίζει 68 κιλά

Για κάποιον που η καριέρα του συνίσταται στην κατανάλωση επεξεργασμένων τροφίμων σε ασύλληπτες ποσότητες, φαίνεται υγιής, με ένα ευλύγιστο σώμα – λέει ότι ζυγίζει 68 κιλά και έχει ύψος 173 εκατοστά – ένα σμιλεμένο σαγόνι και τους μυώδεις βραχίονες που αποκτάς όταν πηγαίνεις στο γυμναστήριο τρεις φορές την εβδομάδα.

Αυτό που δεν μπορείτε να δείτε είναι ο όλεθρος που προκάλεσε η καριέρα του: αρθρίτιδα στο σαγόνι από την υπερβολική μάσηση, προβλήματα στη μέση παρόμοια με αυτά που αντιμετωπίζουν οι έγκυες γυναίκες, διάβρωση των δοντιών.

«Επιβαρύνω πολύ το σώμα μου, όπως κάθε αγωνιζόμενος σε οποιοδήποτε άθλημα», λέει. Ο Kobayashi πάντα θεωρούσε την ανταγωνιστική διατροφή ως άθλημα και υπερασπιζόταν την επαγγελματοποίησή της. «Πάντα γίνονται πολλές ζημιές στο σώμα σου. Γνωρίζω τρεις συνομηλίκους μου, οι οποίοι απεβίωσαν μεταξύ 20 και 50 ετών. Οπότε είναι κάτι που με ανησυχεί».

Επίγνωση του κινδύνου

Παρόλα αυτά, δεν μετανιώνει για τίποτα. «Είχα πάντα επίγνωση του κινδύνου ότι θα μπορούσα να πάθω καρκίνο του πεπτικού συστήματος, είτε πρόκειται για το στομάχι μου είτε για το λαιμό μου», λέει. «Αυτό είναι μέρος της γοητείας αυτού του αθλήματος. Να βρίσκεσαι πάντα κοντά στον κίνδυνο ή στον θάνατο. Ποτέ δεν επικεντρώθηκα στις αρνητικές πτυχές, γιατί όταν το κάνεις αυτό, πατάς φρένο και δεν προσπαθείς να δοκιμάσεις τα όριά σου».

Πώς κατέληξε να είναι το παγκόσμιο πρόσωπο των διαγωνισμών φαγητού;

Μεγαλώνοντας, ο Kobayashi είχε μια αξιοσημείωτη σχέση με το φαγητό, αν και η μητέρα του ήταν αυστηρή και απαγόρευε τα ανθρακούχα ποτά και τα ανθυγιεινά σνακ. «Θυμάμαι ότι ήμουν αρκετά ζηλιάρης όταν επισκεπτόμουν το σπίτι φίλων μου και είχαν άφθονα σνακ», λέει. Γεννήθηκε στο Ναγκάνο, στην κεντρική Ιαπωνία, όπου ζούσε με τη μητέρα του και τις δύο μεγαλύτερες αδελφές του (ο πατέρας του ζούσε χωριστά από αυτές). Το αγαπημένο του πιάτο ήταν τα korokke (κροκέτες πατάτας) της μητέρας του, τα οποία πακετάριζε με κορν μπιφ.

Η γοητεία του Kobayashi για τον διαγωνισμού φαγητού άνθισε σε νεαρή ηλικία. Παρακολουθούσε διαγωνισμούς στην τηλεόραση με την οικογένειά του: «Εκείνη την εποχή, θεωρούνταν ακόμα ένα είδος σόου φρικιών. Οι άνθρωποι κορόιδευαν τους ανθρώπους». Θυμάται ότι η μητέρα του ήταν κατάπληκτη, σχεδόν φοβισμένη, από το θέαμα. «Θυμάμαι μόνο τη γυναίκα πρωταθλήτρια στην εκπομπή και ήμουν πολύ εντυπωσιασμένος».

Ο Kobayashi άρχισε να διαγωνίζεται το 2000, ενώ υποτίθεται ότι σπούδαζε οικονομικά στο Πανεπιστήμιο Yokkaichi. Πρώτα ήρθε μια δοκιμασία σε ένα τοπικό σπίτι με κάρυ, και στη συνέχεια, αφού το κέρδισε, μερικοί τηλεοπτικοί διαγωνισμοί. Το χρηματικό έπαθλο ήταν αρκετό για να σβήσει το χρέος του και να τον πείσει να εγκαταλείψει το αόριστο σχέδιό του να γίνει λογιστής.

«Ένιωσα λίγο την αμηχανία του να με βλέπουν σαν φρικιό», λέει. Όμως, καθώς η τηλεόραση έκανε δημοφιλείς τους διαγωνισμούς φαγητού, η αντίληψη αυτή στην Ιαπωνία άρχισε να αλλάζει.

Η «μέθοδος του Σολομώντα»

Το 2001, ο Kobayashi προσκλήθηκε στη Νέα Υόρκη για να διαγωνιστεί στον διαγωνισμό κατανάλωσης hotdog του Nathan’s, ένα κεντρικό γεγονός της 4ης Ιουλίου που παρακολουθούν τώρα σε όλες τις ΗΠΑ. Προπονήθηκε σχολαστικά.

Τα hotdogs ήταν δύσκολο να βρεθούν στην Ιαπωνία, οπότε χρησιμοποίησε λουκάνικα ψαριού με κιμά που ήταν κλεισμένα σε φέτες ψωμιού. Βιντεοσκοπούσε τις προπονήσεις του και πειραματιζόταν με διάφορες τεχνικές μάσησης και κατάποσης για να βρει την ταχύτερη, πριν καταλήξει στη «μέθοδο του Σολομώντα», που πήρε το όνομά της από τον συνώνυμο βασιλιά, ο οποίος, σύμφωνα με την ιστορία της Βίβλου, απείλησε να δώσει τέλος σε μια διαμάχη μεταξύ δύο μητέρων χωρίζοντας ένα μωρό στη μέση.

Η μέθοδος αυτή περιλαμβάνει τη διαίρεση του hotdog στα δύο και τη βύθιση του κάθε μισού σε νερό, λιπαίνοντας έτσι το ψωμί για να τρώγεται ευκολότερα και εξαλείφοντας την ανάγκη να ρουφάτε νερό. Ανέπτυξε επίσης το «κούνημα Kobayashi», ένα κούνημα που συμπιέζει το φαγητό και το αναγκάζει να κατεβαίνει γρηγορότερα. Εν ολίγοις, ο Kobayashi σταμάτησε να αναρωτιέται πόσα hotdogs θα μπορούσε να φάει και επικεντρώθηκε στο πώς θα μπορούσε να τα φάει γρηγορότερα.

Όταν έφτασε στο Nathan’s, στα 23 του χρόνια, το ρεκόρ ήταν λίγο πάνω από 25 hotdogs σε 12 λεπτά. Ο Kobayashi έφαγε 50. Οι διοργανωτές ξέμειναν από πινακίδες που έδειχναν πόσα είχε φάει και αναγκάστηκαν να τις γράψουν με το χέρι.

Είναι ένα μοτίβο που καθόρισε την καριέρα του. Όποιος κι αν είναι ο διαγωνισμός, ο Kobayashi έχει παίξει τον καινοτόμο, μελετώντας την τέχνη και αναζητώντας οριακά κέρδη με την ακρίβεια ενός μηχανικού της Formula 1.

Μεταξύ 2001 και 2006, κέρδισε έξι συνεχόμενα πρωταθλήματα Nathan, πριν αντικατασταθεί από τον Chestnut, ο οποίος έχει πλέον 16 στο όνομά του. Η επιτυχία του είναι τέτοια που, για περισσότερα από 20 χρόνια, τα χρηματικά έπαθλα και οι αμοιβές εμφάνισης ήταν η μόνη πηγή εισοδήματός του.

Γεννιούνται άνθρωποι σαν τον Kobayashi;

«Νομίζω ότι πολλοί από τους συναδέλφους μου μαχητές φαγητού θα έλεγαν ότι πρόκειται κατά 90% για γενετική ή έμφυτο ταλέντο», λέει. «Αλλά εγώ πιστεύω ότι είναι περισσότερο 50% γονίδια και 50% προσωπική προσπάθεια». Διαφορετικά, λέει, θα κυριαρχούσε πάντα το άτομο με το μεγαλύτερο στομάχι.

Το προσωπικό γούστο σπάνια επηρεάζει τις επιδόσεις. Τρώει τόσο γρήγορα που το φαγητό μετά βίας φτάνει στη γλώσσα του. Ο Kobayashi τελειώνει κάθε αγώνα εξαντλημένος και λαχανιασμένος, καθώς η ποσότητα του φαγητού μετατοπίζει τα όργανά του και εμποδίζει τους πνεύμονές του να επεκταθούν. «Αμέσως μετά το τέλος του αγώνα είναι το πιο δύσκολο- υποφέρεις πραγματικά», λέει. «Επίσης, επειδή ο αγώνας τελείωσε, ανακουφίζεσαι, και αυτή η αίσθηση ανακούφισης σε κάνει επίσης να νιώθεις ότι το στομάχι σου είναι πολύ, πολύ βαρύ».

Είναι αξιοσημείωτο ότι δεν αισθάνεται άρρωστος, αλλά η μέση και οι ώμοι του πονάνε. Αποφεύγει να κάθεται ή να ξαπλώνει, καθώς αυτό ασκεί πίεση στο στομάχι του. Θα σταθεί όρθιος για μερικές ώρες, συνήθως κάνοντας φωτογραφίες και συνεντεύξεις. «Πρέπει να χαμογελάς με τους φίλους σου και τους οπαδούς», λέει.

Η περίοδος μετά το ματς είναι δύσκολη ψυχολογικά: «Δεν θέλω να είμαι πια στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος. Δεν θέλω να κυκλοφορώ και να βλέπω πολύ κόσμο». Και όμως, μέχρι το απόγευμα της επόμενης ημέρας, θα έχει επανέλθει λίγο-πολύ στην κανονική του κατάσταση.

Στο πρόσφατο ντοκιμαντέρ του Netflix Hack Your Health: Secrets of the Gut, ο Kobayashi αποκάλυψε ότι δεν αισθάνεται πλέον πείνα και μερικές φορές θα μείνει χωρίς φαγητό για τρεις ημέρες. Μετά από πολλαπλές εξετάσεις, έμαθε ότι το μικροβίωμα του εντέρου του φαίνεται φυσιολογικό, αλλά ότι οι περιοχές του εγκεφάλου του που σχετίζονται με το φαγητό – αίσθημα ναυτίας, αίσθημα κορεσμού – πυροδοτούνται συνεχώς.

«Το πλεονέκτημα του να μην αισθάνομαι πείνα είναι ότι μπορώ να διαχειρίζομαι καλύτερα τη διατροφή μου», λέει. «Μπορώ να καθορίσω το δικό μου πρόγραμμα και το τελετουργικό μου για το πόσο τρώω σε ποια ώρα». Η διατροφή του αποτελείται από απλές τροφές – κοτόπουλο στη σχάρα, αυγά βραστά, τόφου και γιαούρτι – με έμφαση στην πρωτεΐνη.

Επίσης, τρώει συνειδητά αργά: «Έχω διαπιστώσει ότι ο καλύτερος τρόπος για να το κάνω αυτό είναι να το κάνω σκόπιμα δύσκολο να φάω, για παράδειγμα τρώγοντας με το αριστερό μου χέρι ή χρησιμοποιώντας πιρούνια και μαχαίρια για να φάω πράγματα που συνήθως τρώω με ξυλάκια ή με τα χέρια».

Στην ακμή του, τα κατορθώματά του Kobayashi τον έκαναν γνωστό στην Ιαπωνία: «Δεν μπορούσα να περπατήσω στους δρόμους. Έπρεπε να μείνω μέσα. Έβρισκα γράμματα στο γραμματοκιβώτιό μου χωρίς γραμματόσημο – οι άνθρωποι έρχονταν απλά εκεί που μένω».

Η αντίδραση της οικογένειάς του ήταν πιο συγκρατημένη. Η μητέρα του ήταν πάντα πιο συντηρητική, ενώ ο πατέρας του του είχε πει να προκαλεί τον εαυτό του σε ό,τι κι αν κάνει για να είναι ο καλύτερος. Όταν ο Kobayashi άρχισε να ασχολείται με τον διαγωνισμό φαγητού, υποψιαζόταν ότι θα συναντούσε την αποδοκιμασία της μητέρας του και την υποστήριξη του πατέρα του: «Αλλά, αντίθετα με τις προσδοκίες μου, θύμωσε πολύ».

Ο πατέρας του εργαζόταν ως ιστορικός σε έναν ναό στην πόλη Ναγκάνο. «Κοιτάζοντας πίσω, καταλαβαίνω γιατί ο πατέρας μου ήταν τόσο αντίθετος, επειδή εργάζεται στον τομέα της βουδιστικής θρησκείας. Και, στον βουδισμό, τουλάχιστον στην Ιαπωνία, η σχολή σκέψης είναι να μην τρως πολύ, να μην τρως τεράστιες ποσότητες, αλλά να εκτιμάς πραγματικά τη ζωή, να ευχαριστείς το φαγητό και να είσαι αρκετά ελάχιστος στη ζωή. Φαντάζομαι λοιπόν ότι οι συνομήλικοί του ήταν πολύ επικριτικοί με αυτό που έκανα».

Τελικά όμως κέρδισε τον πατέρα του. Όσο για τη μητέρα του: «Παραδόξως, η μητέρα μου ήταν εκείνη που είπε: Κοίτα, αν το εννοεί σοβαρά, αν βρήκε κάτι που τον έκανε ευτυχισμένο, θα πρέπει να το κυνηγήσει μέχρι τέλους. Και με προστάτευσε πραγματικά».

Το 2007, η μητέρα του πέθανε από καρκίνο της μήτρας. «Θυμάμαι ότι αισθανόμουν σαν να πάλευε να ζήσει για να δει κι άλλα γενέθλιά μου», λέει. «Ήταν εκείνη που με στήριξε πραγματικά σε όλη τη διάρκεια της καριέρας μου και η απώλειά της άφησε ένα μεγάλο κενό στην καρδιά μου. Ο μόνος λόγος που μπόρεσα να το ξεπεράσω ήταν ότι θυμάμαι ότι όταν υπέφερε από την ασθένειά της, μου έλεγε ότι το να με βλέπει να αγωνίζομαι ήταν το μόνο πράγμα που την έκανε να θέλει να παλέψει».

Ο αγώνας του Σεπτεμβρίου με τον Chestnut θα είναι ο τελευταίος του Kobayashi; Πρέπει να πιστεύει ότι θα είναι. «Αν δεν σκέφτομαι ότι κάθε αγώνας είναι ο τελευταίος μου, δεν θα είμαι σε θέση να αποδώσω στο μέγιστο επίπεδό μου».

Με πληροφορίες από Guardian

Tags