Για τρεις ημέρες, ο Wang Xing ζούσε με φόβο. Του είχαν ξυρίσει το κεφάλι. Δεν μπορούσε να κοιμηθεί και βρισκόταν σε ένα παράξενο μέρος, όπου οι απαγωγείς του τον ανάγκαζαν να δακτυλογραφεί – η πρώτη φάση της εκπαίδευσης για έναν ανεπιθύμητο ρόλο.

Ο 31χρονος ηθοποιός από την Κίνα είχε πετάξει στην Μπανγκόκ στην Ταϊλάνδη για αυτό που περίμενε να είναι ένα κάστινγκ για ταινία. Αντ’ αυτού, τον παρέλαβαν από το αεροδρόμιο και τον οδήγησαν σε ένα scam center στο Μιαουάντι της Μιανμάρ, ένα διαβόητο κέντρο κυβερνο-απάτης απέναντι από τα σύνορα με την Ταϊλάνδη.

Ο Wang συγκαταλέγεται μεταξύ εκατοντάδων χιλιάδων ανθρώπων που έχουν πέσει θύματα διακίνησης σε κέντρα απάτης – πολλά από τα οποία διευθύνονται από κινεζικά συνδικάτα εγκλήματος – που έχουν πολλαπλασιαστεί στη διαλυμένη από τον εμφύλιο πόλεμο Μιανμάρ και σε άλλα μέρη της Νοτιοανατολικής Ασίας τα τελευταία χρόνια.

Συχνά δελεάζονται με την υπόσχεση καλά αμειβόμενων θέσεων εργασίας ή άλλων δελεαστικών ευκαιριών, τα θύματα κρατούνται παρά τη θέλησή τους και εξαναγκάζονται να εκτελούν ηλεκτρονικές απάτες σε αυστηρά φυλασσόμενες εγκαταστάσεις, όπου οι πρώην κρατούμενοι λένε ότι οι ξυλοδαρμοί και τα βασανιστήρια είναι συνηθισμένα φαινόμενα.

Αλλά ο Wang θεωρεί τον εαυτό του έναν από τους λίγους τυχερούς. Στις 7 Ιανουαρίου, λίγες ημέρες αφότου δηλώθηκε η εξαφάνισή του στην ταϊλανδική συνοριακή πόλη Μάε Σοτ, η αστυνομία της Ταϊλάνδης δήλωσε ότι τον εντόπισε στο Μιαουάντι και τον έφερε πίσω στην Ταϊλάνδη, χωρίς να αποκαλύψει τις λεπτομέρειες της επιχείρησης.

Η επακόλουθη ασφαλής επιστροφή του ηθοποιού στην Κίνα, ώθησε εκατοντάδες κινεζικές οικογένειες να καλέσουν την κυβέρνησή τους να βοηθήσει στην εύρεση και απελευθέρωση των αγαπημένων τους προσώπων, τα οποία πιστεύουν ότι εξακολουθούν να είναι παγιδευμένα στα κέντρα απάτης. Ορισμένοι αγνοούνται εδώ και μήνες ή και χρόνια.

Η περιπέτεια του Wang έχει επίσης ασκήσει πίεση στην Ταϊλάνδη. Οι Κινέζοι τουρίστες εκφράζουν τους φόβους τους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης σχετικά με τα ταξίδια τους στη χώρα της Νοτιοανατολικής Ασίας -με ορισμένους να ακυρώνουν τα ταξίδια τους- απογοητεύοντας τις προσπάθειες της Ταϊλάνδης να ανοικοδομήσει τον πληγωμένο από την πανδημία τουριστικό της τομέα, ο οποίος μετρά την Κίνα ως τη μεγαλύτερη και πιο κρίσιμη αγορά της.

Οι αρχές της Ταϊλάνδης έχουν αναλάβει τη διαχείριση των ζημιών, προσπαθώντας να καθησυχάσουν τους ανήσυχους Κινέζους τουρίστες ότι η χώρα είναι ασφαλής.

Μετά την επιστροφή του Wang στην Ταϊλάνδη, αξιωματούχοι της ταϊλανδικής αστυνομίας στάθηκαν δίπλα στον ηθοποιό καθώς μιλούσε στα μέσα ενημέρωσης της Ταϊλάνδης στα αγγλικά. Αφού ζήτησε από τον Wang να ευχαριστήσει την κυβέρνηση της Ταϊλάνδης στην κάμερα, ο αξιωματούχος είπε: «Πιστεύετε ότι η Ταϊλάνδη είναι ασφαλής για εσάς, σωστά; Μπορείτε να μιλήσετε στα κινέζικα για να το πείτε στον κόσμο;»

«Η Ταϊλάνδη είναι αρκετά ασφαλής, οπότε δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας», απάντησε ο Wang. «Αν μου δοθεί η ευκαιρία στο μέλλον, θα επιστρέψω σίγουρα ξανά εδώ».

Αχτίδα ελπίδας

Λίγο μετά τη διάσωση του Wang, ένα κοινό αίτημα από τις οικογένειες 174 Κινέζων υπηκόων που αγνοούνται στη Μιανμάρ έγινε ανάρπαστο στα κινεζικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης, παρακαλώντας την κυβέρνηση να κάνει περισσότερα για να τους βοηθήσει να επιστρέψουν στην πατρίδα τους.

«Δεν έχουμε καμία πρόθεση να υποκινήσουμε οποιαδήποτε αντιπαράθεση- απλά ελπίζουμε να τραβήξουμε πραγματικά την προσοχή της κυβέρνησης και να επιταχύνουμε τις προσπάθειες για την εντατικοποίηση και επιτάχυνση των καταστολών», ανέφερε το αίτημα.

Ένα φύλλο μοιράστηκε στο διαδίκτυο για να συμπληρώσουν τα μέλη των οικογενειών λεπτομέρειες για τα αγαπημένα τους πρόσωπα. Έχει αυξηθεί από τα αρχικά 174 σε περισσότερα από 1.200 θύματα.

Μεταξύ των περιπτώσεων που καταγράφονται είναι η Zhang Huizhen, μια 24χρονη που εξαφανίστηκε τον Οκτώβριο σε ένα ταξίδι στην Ταϊλάνδη και την Καμπότζη. Πριν εξαφανιστεί, μοιράστηκε την τοποθεσία της με έναν φίλο της, δείχνοντας ότι βρισκόταν κοντά στο Μάε Σοτ. Έστειλε επίσης μήνυμα στη μητέρα της, λέγοντας ότι ήταν απασχολημένη τον τελευταίο καιρό και ίσως να μην ήταν σε θέση να απαντήσει άμεσα στα μηνύματα, ανέφερε η οικογένειά της.

Η οικογένεια της Zhang δήλωσε την εξαφάνισή της στην αστυνομία της επαρχίας Ζετζιάνγκ και απευθύνθηκε στην κινεζική πρεσβεία στην Ταϊλάνδη για βοήθεια, αλλά δεν έχουν λάβει κανένα νέο γι’ αυτήν για περισσότερες από 70 ημέρες.

«(Η διάσωση του Wang) έδωσε σε εμάς τους απλούς ανθρώπους μια αχτίδα ελπίδας αντί για την απόλυτη απόγνωση», δήλωσε στο CNN ο αδελφός της Zhang, Zhang Yuanhao. «Θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε τη δύναμη των μέσων ενημέρωσης για να βοηθήσουν να βρούμε τους αγαπημένους μας».

Σε ένα βίντεο που γυρίστηκε πάνω σε ένα αεροπλάνο της αστυνομίας με προορισμό την Μπανγκόκ, ο Wang είπε ότι είχε πάει σε γυρίσματα στην Ταϊλάνδη το 2018 και δεν ανησυχούσε πολύ γι’ αυτό. Μόνο όταν τον έσπρωξαν ένοπλοι άνδρες σε ένα αυτοκίνητο άρχισε να συνειδητοποιεί ότι μπορεί να τον είχαν οδηγήσει πέρα από τα σύνορα στη Μιανμάρ.

Ο Wang δήλωσε ότι τουλάχιστον 50 άτομα κρατούνταν στο ίδιο κτήριο με αυτόν. «Υπήρχαν περισσότεροι σε άλλο κτήριο και οι άνθρωποι προέρχονταν από διαφορετικές χώρες», είπε.

Θορυβημένη από την εξαφάνιση του Wang, η φίλη του μοιράστηκε μια απελπισμένη έκκληση για βοήθεια στο διαδίκτυο, η οποία συγκέντρωσε εκατοντάδες εκατομμύρια προβολές και έγινε πρωτοσέλιδο στα κρατικά μέσα ενημέρωσης.

Μετά την απελευθέρωσή του, πολλοί Κινέζοι χρήστες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης αναρωτήθηκαν τι συνέβη στους δεκάδες άλλους ανθρώπους που επίσης ήταν παγιδευμένοι στο συγκρότημα. «Δεν μπορεί να τον σώσατε μόνο επειδή είναι διάσημος, σωστά;», ανέφερε ένα κορυφαίο σχόλιο.

Διαβασε ακομα

Ο πόλεμος που οδήγησε γιατρούς και νοσοκόμες στην πορνεία

Η Li Jie, ξαδέλφη του 21χρονου Liu Junjie που εξαφανίστηκε στο Μιαουάντι στις 5 Ιανουαρίου, δήλωσε ότι ελπίζει ότι οι Αρχές της Κίνας και της Ταϊλάνδης θα συνεργαστούν για να σώσουν περισσότερα θύματα. «Αισθάνομαι ότι η δύναμη της κοινής γνώμης είναι ισχυρή, οπότε μου δίνει ελπίδα», είπε.

Η Κίνα έχει συνεργαστεί με τις αρχές της Μιανμάρ για την πάταξη των κέντρων απάτης στη βόρεια πολιτεία Σαν, κοντά στα κινεζικά σύνορα. Το 2023, καθώς οι ομάδες εθνοτικών ανταρτών κέρδιζαν έδαφος εναντίον της κυβερνώσας χούντας της Μιανμάρ, ισχυρές οικογένειες πολέμαρχων -που υποστηρίζονταν από τον στρατό για να κυβερνούν την περιοχή και να επιβλέπουν αυτές τις επιχειρήσεις απάτης- συνελήφθησαν και παραδόθηκαν στην κινεζική αστυνομία.

Οι κινεζικές Αρχές λένε ότι οι μεγάλης κλίμακας εγκαταστάσεις απάτης στη βόρεια Μιανμάρ έχουν «εξαλειφθεί πλήρως», με περισσότερους από 53.000 Κινέζους «υπόπτους» – συμπεριλαμβανομένων των θυμάτων εμπορίας ανθρώπων – να έχουν σταλεί πίσω στην Κίνα.

Αλλά πολλά κέντρα απάτης έχουν μετακινηθεί νοτιότερα στη Μιανμάρ, μεταξύ άλλων στο Μιαουάντι, σύμφωνα με ΜΚΟ και εμπειρογνώμονες που παρακολουθούν εδώ και καιρό αυτές τις εγκληματικές επιχειρήσεις.

Το Δίκτυο της Κοινωνίας των Πολιτών για τη Βοήθεια των Θυμάτων στην Εμπορία Ανθρώπων, μια ΜΚΟ με έδρα την Ταϊλάνδη, εκτιμά ότι περίπου 6.000 θύματα από 21 χώρες κρατούνται υπό καθεστώς εξαναγκασμού στα κέντρα απάτης στο Μιαουάντι, συμπεριλαμβανομένων περίπου 3.900 Κινέζων υπηκόων.

Ο καταιγισμός των πρωτοσέλιδων έχει επίσης ασκήσει πίεση στην κυβέρνηση του Χονγκ Κονγκ να φέρει πίσω στην πατρίδα τους δώδεκα κατοίκους της πόλης που έχουν εγκλωβιστεί στα κέντρα απάτης.

Ο Andy Yu, πρώην τοπικός σύμβουλος, ο οποίος υπερασπίζεται τις οικογένειες από το περασμένο καλοκαίρι, δήλωσε ότι η κυβέρνηση δεν είχε σημειώσει μεγάλη πρόοδο – μέχρι τη διάσωση του Wang.

Το Χονγκ Κονγκ απέστειλε μια ομάδα εργασίας στην Ταϊλάνδη αυτή την εβδομάδα για να παρακολουθήσει τις υποθέσεις τους. Οι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι έλαβαν «μια πρόθυμη ανταπόκριση» από την κυβέρνηση της Ταϊλάνδης, αλλά δεν είχε οριστεί χρονοδιάγραμμα για τη διάσωσή τους.

Ταξιδιωτικοί φόβοι

Η δημοσιότητα γύρω από την υπόθεση του Wang δεν θα μπορούσε να έρθει σε χειρότερη στιγμή για τους τουριστικούς πράκτορες της Ταϊλάνδης, οι οποίοι ανέμεναν ένα κύμα αφίξεων κατά τη διάρκεια των διακοπών του Σεληνιακού Νέου Έτους, την κορυφαία ταξιδιωτική περίοδο της Κίνας.

Αλλά υπάρχουν ενδείξεις ότι οι Κινέζοι τουρίστες ψάχνουν αλλού.

Κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου (11-12/01), οι ακυρώσεις πτήσεων από την Κίνα προς την Ταϊλάνδη αυξήθηκαν κατά 150%, ανέφεραν τα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης, επικαλούμενα στοιχεία από την εταιρεία ταξιδιωτικών αναλύσεων ForwardKeys. Και στο Xiaohongshu, μια κινεζική εφαρμογή που μοιάζει με το Instagram και χρησιμοποιείται συχνά για ταξιδιωτικές συμβουλές, οι χρήστες μοιράστηκαν συμβουλές για το πώς να ακυρώσουν πτήσεις και ξενοδοχεία στην Ταϊλάνδη με ελάχιστο κόστος.

Ένας ταξιδιωτικός πράκτορας στη νότια επαρχία Γκουανγκντόνγκ δήλωσε ότι είδε σημαντική πτώση των κρατήσεων προς την Ταϊλάνδη μετά τα πρόσφατα πρωτοσέλιδα, με τις κρατήσεις για τις επερχόμενες διακοπές της Σεληνιακής Πρωτοχρονιάς να ανέρχονται μόλις στο 40% του συνόλου πέρυσι τέτοια εποχή.

Ο ποπ σταρ του Χονγκ Κονγκ Eason Chan ακύρωσε την επερχόμενη συναυλία του στην Μπανγκόκ, επικαλούμενος ανησυχίες για την ασφάλεια των θαυμαστών του. Ο Zhao Benshan, ένας κινέζος κωμικός θρύλος, ακύρωσε επίσης την παράστασή του τον Φεβρουάριο στην πρωτεύουσα της Ταϊλάνδης λόγω «ζητημάτων ασφαλείας».

Οι ανησυχίες για την ασφάλεια σχετικά με τα ταξίδια στην Ταϊλάνδη έχουν κερδίσει έδαφος στην Κίνα και στο παρελθόν, μεταξύ άλλων στις αρχές του 2023, αφού η χώρα άνοιξε ξανά τα σύνορά της μετά την πανδημία. Αργότερα μέσα στη χρονιά, το «No More Bets», ένα κινεζικό θρίλερ που διαδραματίζεται σε μια ανώνυμη χώρα της Νοτιοανατολικής Ασίας, όπου οι άνθρωποι παρασύρονται να εργαστούν σε εργοστάσια απάτης, έγινε επιτυχία στο box office.

Για σχεδόν μια δεκαετία πριν από την πανδημία, η Κίνα ήταν η μεγαλύτερη πηγή ξένων τουριστών για την Ταϊλάνδη. Αλλά είδε μια απότομη πτώση των Κινέζων τουριστών το 2020, όταν η Κίνα έκλεισε τα σύνορά της και περιόρισε τα «μη απαραίτητα» ταξίδια στο εξωτερικό.

Διαβασε ακομα

Η αλήθεια για τα ακραία βασανιστήρια της CIA

Τον περασμένο Μάρτιο, σε μια προσπάθεια να ενισχύσουν τον τουρισμό, οι δύο χώρες κατάργησαν τις απαιτήσεις βίζας για τους πολίτες της άλλης. Η Κίνα επανέκτησε τη θέση της ως η κορυφαία πηγή επισκεπτών στην Ταϊλάνδη πέρυσι, αν και ο αριθμός των κινεζικών αφίξεων ανέκαμψε μόνο στο 60% περίπου των προ της πανδημίας επιπέδων.

Οι τελευταίοι φόβοι για την ασφάλεια που προκλήθηκαν από την απαγωγή του Wang θα μπορούσαν να αποτελέσουν πρόκληση για τις προσπάθειες της Ταϊλάνδης να αυξήσει περαιτέρω αυτόν τον αριθμό.

Ο Sisdivachr Cheewarattanaporn, πρόεδρος της Ένωσης Ταξιδιωτικών Πρακτόρων της Ταϊλάνδης, αναγνώρισε ότι οι ανησυχίες αυτές θα επηρεάσουν αναμφίβολα την κινεζική τουριστική αγορά, ιδίως μεταξύ των ταξιδιωτικών ομάδων. Ωστόσο, δήλωσε ότι η έκταση του αντίκτυπου παραμένει αβέβαιη.

«Έχω λάβει πληροφορίες από τα μέλη μας σχετικά με τις ακυρώσεις, αλλά δεν μπορώ να πω με βεβαιότητα πόσες. Πρέπει να περιμένουμε να δούμε μέχρι το τέλος της περιόδου της κινεζικής Πρωτοχρονιάς», δήλωσε στο CNN.