Η Wendy Chen έβαλε μια πρόκληση στον εαυτό της, να ανέβει το όρος Tai, ένα πολύ γνωστό βουνό στην ανατολική Κίνα. Υπήρχε όμως ένα εμπόδιο στο δρόμο της: Δεν μπορούσε να βρει έναν φίλο να την ακολουθήσει για την πεντάωρη ορειβασία.

Αντί να εγκαταλείψει τα σχέδιά της, η 25χρονη προσέλαβε έναν «φίλο πεζοπορίας», έναν νεαρό άνδρα με μεγάλη εμπειρία στην ύπαιθρο, για να τη συνοδεύσει και να την υποστηρίξει στην κορυφή των 5.000 ποδιών.

Γνωστοί στα κινεζικά ως «pei pa» (που σημαίνει συνοδός για πεζοπορία), πρόκειται για νεαρούς Κινέζους άνδρες που συνοδεύουν αγνώστους στα ταξίδια τους σε δημοφιλή βουνά έναντι αμοιβής. Η τάση έχει αποκτήσει δυναμική φέτος, καθώς τα hashtags που σχετίζονται με το «φίλος πεζοπορίας» είχαν πάνω από 100 εκατομμύρια προβολές στα κινεζικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Νεαρά, αθλητικά άτομα, συχνά φοιτητές πανεπιστημίου ή ακόμη και βετεράνοι του στρατού, αυτοδιαφημίζονται σε πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης όπως οι Xiaohongshu και Douyin, με προφίλ που αναφέρουν το ύψος τους, το επίπεδο φυσικής κατάστασης και την εμπειρία τους στην πεζοπορία. Συνήθως χρεώνουν από 200 έως 600 γιουάν (30 έως 85 δολάρια) ανά ταξίδι.

Κατά τη διάρκεια της ανάβασης, αυτά τα «φιλαράκια» θα κάνουν τα πάντα για να αποσπάσουν την προσοχή των πελατών τους από το αίσθημα εξάντλησης και να τους ωθήσουν να συνεχίσουν: Από το να τραγουδούν, να λένε αστεία, να παίζουν μουσική, να τους ενθαρρύνουν λεκτικά, φτάνοντας μέχρι το σημείο να κουβαλούν τις τσάντες τους, να τους κρατούν από το χέρι και να τους τραβούν.

Μια μέρα στο βουνό

Η περιπέτεια της Chen και του φίλου πεζοπορίας της ξεκίνησε γύρω στις 8:00 μ.μ., ώστε να φτάσει στην κορυφή εγκαίρως για την περίφημη ανατολή του ήλιου. Αφού εκτίμησε το επίπεδο της φυσικής της κατάστασης, ο φίλος πεζοπορίας της σχεδίασε μια μέτρια διαδρομή και κουβαλούσε το σακίδιό της σε όλο τον δρόμο.

Διαβασε ακομα

Χάθηκε στο Έβερεστ το 1924. Έναν αιώνα μετά, βρέθηκε η μπότα του

Όταν αντιμετώπισαν ψυχρούς ανέμους στην κορυφή, ο φίλος πεζοπορίας της Chen νοίκιασε ένα χοντρό παλτό για εκείνη, ενώ την οδήγησε σε ένα περιφραγμένο καταφύγιο.

Τη στιγμή που ανέτειλε ο ήλιος, ο φίλος πεζοπορίας της Chen ήταν ήδη προετοιμασμένος με μια εθνική σημαία και άλλα σκηνικά ώστε να βγάλει μια αξέχαστη φωτογραφία. Αν και ένιωθε ότι οι φωτογραφικές του ικανότητες είχαν ακόμα περιθώρια βελτίωσης, βαθμολόγησε τον φίλο πεζοπορίας της ως «ικανοποιητικό». Η υπηρεσία της κόστισε 350 γιουάν (49 δολάρια).

Αν και η Chen πλήρωσε μια τυπική τιμή για έναν φίλο πεζοπορίας, αναγνωρίζει ότι οι πιο εμφανίσιμοι φίλοι μπορούν να διεκδικήσουν υψηλότερες τιμές.

«Η ελκυστικότητα είναι επίσης μέρος της δύναμής τους», λέει.

Οι κύριοι πελάτες των φίλων πεζοπορίας τείνουν να είναι ανύπαντρες νεαρές γυναίκες, αλλά αυτό αλλάζει σιγά σιγά.

Ένα βίντεο με έναν ισχυρό άνδρα φοιτητή πανεπιστημίου να μεταφέρει αβίαστα ένα τρίχρονο παιδί σε ένα απότομο βουνό – ενώ η μητέρα του μικρού παιδιού ακολουθούσε πολύ πίσω – έγινε viral αυτό το καλοκαίρι.

Εξέλιξη σε μια δύσκολη αγορά εργασίας

Ο Chris Zhang, ένας 20χρονος φοιτητής πανεπιστημίου, άδραξε την ευκαιρία αυτό το καλοκαίρι. Ενώ ορισμένοι συμφοιτητές του επέλεξαν την παραδοσιακή πρακτική άσκηση, ο Zhang προσπάθησε να διαφημιστεί στο διαδίκτυο ως φίλος πεζοπορίας.

Με τις εθνικές αργίες να αυξάνουν τη ζήτηση, ο Zhang έχει ήδη κερδίσει πάνω από 20.000 γιουάν (2.800 δολάρια) τους τελευταίους τρεις μήνες. Την ίδια περίοδο, κάποιοι από τους συμμαθητές του έπαιρναν μόλις 2.000 γιουάν (280 δολάρια) μηνιαίο μισθό κάνοντας πρακτική άσκηση στην εξυπηρέτηση πελατών.

Διαβασε ακομα

Ένας καφές 52 ευρώ στο χείλος του γκρεμού

Ο Zhang λέει ότι το να είναι φίλος πεζοπορίας του δίνει όχι μόνο υψηλότερο μισθό αλλά και μεγαλύτερη ελευθερία να βρίσκεται έξω αντί να κάθεται όλη μέρα μπροστά από έναν υπολογιστή.

Άλλοι φίλοι, όπως ο Chen Wudi, το έχουν πάρει ως σοβαρή δουλειά.

Αφού παραιτήθηκε από έναν αγχωτικό ρόλο στις πωλήσεις τον Απρίλιο, ο 27χρονος αγκάλιασε την αγάπη του για την πεζοπορία και έγινε full-time φίλος πεζοπορίας.

Επί του παρόντος, ο Chen δέχεται σχεδόν 40 κρατήσεις και κερδίζει περίπου 20.000 γιουάν (2.800 δολάρια) το μήνα. Αυτό είναι υπερδιπλάσιο του μέσου μηνιαίου μισθού στην Κίνα, σύμφωνα με πρόσφατα κυβερνητικά στοιχεία. Οι δουλειές πάνε τόσο καλά που μετακόμισε στην πόλη Tai’an, ακριβώς στους πρόποδες του όρους Tai.

«Βασικά, σκαρφαλώνω στα βουνά κάθε μέρα. Μερικές φορές δύο ή και τρεις φορές την ημέρα», λέει ο Chen.

Οι δημοφιλείς φίλοι πεζοπορίας σαν κι αυτόν παίρνουν παραγγελίες για βουνά σε όλη τη χώρα και ο ίδιος θα ανέβει σε οποιοδήποτε βουνό, αν η μεταφορά καλύπτεται από τους πελάτες.

Παρά το ελκυστικό εισόδημα, ο Chen παραδέχεται ότι η δουλειά μπορεί να μην είναι βιώσιμη, επειδή είναι σωματικά κουραστική.

«Πονάνε πολύ τα γόνατά μου, οπότε ίσως μπορέσω να συνεχίσω να το κάνω αυτό μόνο για μερικούς μήνες ή για μισό χρόνο».

Μια ανεξέλεγκτη βιομηχανία

Η δημοτικότητα των πληρωμένων φίλων πεζοπορίας έχει επίσης προκαλέσει κάποιες ανησυχίες. Επί του παρόντος, η αγορά είναι ανεξέλεγκτη. Οι επικριτές προειδοποιούν για τους πιθανούς κινδύνους για την ασφάλεια, ιδίως για τις νεαρές ανύπαντρες γυναίκες ή εκείνες με μικρά παιδιά.

Διαβασε ακομα

Αυτή η χώρα έχει 3,7 εκατ. τ.μ. γης, αλλά όλοι επιλέγουν τον ουρανό της

Ορισμένοι ανησυχούν ότι οι μη πιστοποιημένοι οδηγοί θα μπορούσαν να οδηγήσουν τους ερασιτέχνες ορειβάτες σε δυνητικά επικίνδυνες καταστάσεις στο βουνό. Συν τοις άλλοις, η τάση έχει ανοίξει την πόρτα σε πιθανά εγκλήματα, με ορισμένες αναφορές για εξαπάτηση πελατών.

Παρόλα αυτά, με το ποσοστό ανεργίας των νέων στην Κίνα να παραμένει υψηλό και πολλούς νέους να αντιμετωπίζουν μια παρατεταμένη αναζήτηση σταθερής εργασίας μετά την αποφοίτηση ή μεταξύ των θέσεων εργασίας, το να γίνουν φίλοι πεζοπορίας προσφέρει έναν τρόπο για να βγάλουν γρήγορα χρήματα, ενώ παράλληλα καταστρώνουν τα μακροπρόθεσμα σχέδιά τους.

Ο Chen Wudi καταλαβαίνει ότι αυτή η δουλειά μπορεί να μην είναι για πάντα, αλλά λέει ότι την χρειάζεται τώρα.

«Μου αρέσει να κάνω πεζοπορία και να πηγαίνω σε διαφορετικά μέρη. Και βγάζει αρκετά χρήματα που στηρίζουν τη ζωή μου».

Με πληροφορίες από CNN