Ως αιώνια διαθήκη της ανθρωπότητας, οι πλαστικές σακούλες, τα φτηνά ρούχα και τα κόκαλα από κοτόπουλο δεν αποτελούν ένδοξη κληρονομιά – ωστόσο, δύο επιστήμονες που διερευνούν ποια αντικείμενα του τεχνολογικού μας πολιτισμού είναι πιο πιθανό να επιβιώσουν για πολλά εκατομμύρια χρόνια ως απολιθώματα κατέληξαν σε ένα ειρωνικό αλλά διδακτικό συμπέρασμα: το γρήγορο φαγητό και η γρήγορη μόδα θα αποτελέσουν, απ’ ό,τι φαίνεται, την αιώνια γεωλογική μας υπογραφή.

«Το πλαστικό θα είναι σίγουρα ένα χαρακτηριστικό “τεχνοαπολίθωμα”, επειδή είναι απίστευτα ανθεκτικό: παράγουμε τεράστιες ποσότητες και διακινείται σε ολόκληρο τον πλανήτη», λέει η παλαιοντολόγος καθηγήτρια Sarah Gabbott, ειδική στο Πανεπιστήμιο του Leicester στον τρόπο με τον οποίο σχηματίζονται τα απολιθώματα. «Έτσι, όπου κι αν σκάψουν αυτοί οι μελλοντικοί πολιτισμοί, θα βρουν πλαστικό. Θα υπάρχει ένα πλαστικό σήμα που θα περιβάλλει την υδρόγειο».

Τα δοχεία και τα πακέτα που προέρχονται από takeaway κυριαρχούν στα πλαστικά των ωκεανών, όπως και τα κουτάκια ποτών και αναψυκτικών από αλουμίνιο, τα οποία, επίσης, θα αποτελέσουν μέρος της κληρονομιάς μας.

Τα καθαρά μέταλλα είναι εξαιρετικά σπάνια στο γεωλογικό αρχείο, καθώς αντιδρούν εύκολα για να σχηματίσουν νέα ορυκτά, αλλά τα κουτιά θα αφήσουν μια ξεχωριστή εντύπωση. «Θα υπάρχουν στα στρώματα για μεγάλο χρονικό διάστημα και τελικά θα περιμένουμε να αναπτυχθούν μικροί ”κήποι” από ορυκτά αργίλου στο χώρο όπου βρισκόταν το κουτάκι. Θα είναι ένα ξεχωριστό, νέο είδος απολιθωμάτων», λέει ο γεωλόγος καθηγητής Jan Zalasiewicz, κορυφαίος υποστηρικτής της Ανθρωπόκαινου ως μιας νέας γεωλογικής εποχής που αντανακλά την επίδραση της σύγχρονης ανθρωπότητας στον πλανήτη.

Το πιο άφθονο πτηνό στη Γη

Ένα άλλο βασικό τρόφιμο των fast food restaurants, το κοτόπουλο, προορίζεται επίσης για αθανασία. Τα οστά είναι γνωστά ως απολιθώματα, αλλά ενώ εκείνα των σύγχρονων κοτόπουλων κρεατοπαραγωγής είναι εύθραυστα, ο μεγάλος όγκος τους θα εξασφαλίσει ότι πολλά από αυτά θα επιβιώσουν στο γεωλογικό αρχείο.

Ανά πάσα στιγμή, υπάρχουν περίπου 25 δισεκατομμύρια ζωντανά κοτόπουλα στον κόσμο, πολύ περισσότερα από το πιο άφθονο άγριο πτηνό στον κόσμο, λένε οι Gabbott και Zalasiewicz, καθιστώντας τα πιθανότατα το πιο άφθονο πτηνό σε όλη την ιστορία της Γης.

Η ξαφνική εμφάνιση τεράστιων αριθμών ενός τερατώδους πουλιού πέντε φορές μεγαλύτερου από τον άγριο πρόγονό του θα προκαλέσει σίγουρα εντύπωση στους μελλοντικούς παλαιοντολόγους.

echoume-arketa-roucha-ston-planiti-gia-na-ntysoume-tis-epomenes-exi-genees

Συνθετικά ενδύματα μαζικής παραγωγής

Τα ρούχα θα κάνουν επίσης μια απότομη είσοδο στο αρχείο απολιθωμάτων της ανθρωπότητας. Για χιλιετίες, τα ενδύματα των ανθρώπων κατασκευάζονταν από φυσικά υλικά που διασπώνταν εύκολα, όπως το βαμβάκι, το λινό και το μετάξι. Σήμερα, ο αυξανόμενος παγκόσμιος πληθυσμός φορά συνθετικά ενδύματα μαζικής παραγωγής που απορρίπτονται γρήγορα.

«Τα φτιάχνουμε σε γελοίες ποσότητες», λέει η Gabbott – περίπου 100 δισεκατομμύρια ενδύματα το χρόνο, διπλάσια από τον αριθμό που υπήρχε πριν από 20 χρόνια.

«Οι άνθρωποι θα εκπλαγούν από το πόσα ρούχα βρίσκονται στην πραγματικότητα εκεί έξω στο περιβάλλον. Εργάζομαι για τον καθαρισμό των ποταμών στο Leicester και περίπου το ένα τέταρτο των πραγμάτων που βγάζουμε είναι ρούχα. Τα πετάμε, επίσης, σε χωματερές, οι οποίες είναι σαν γιγάντιοι τάφοι μουμιοποίησης», συμπληρώνει.

Ολόκληρες πόλεις-ζόμπι

Το τελευταίο από τα τεχνοαπολιθώματα που φέρουν την υπογραφή μας είναι και το πιο στέρεο παράδειγμα: το σκυρόδεμα. Είναι ήδη ουσιαστικά ένα πέτρωμα, οπότε συντηρείται εύκολα και υπάρχει σε κολοσσιαίες ποσότητες.

Κάθε χρόνο χυτεύεται αρκετό σκυρόδεμα για να παρέχει τέσσερις τόνους σε κάθε άνθρωπο στη Γη, προσθέτοντας στο υπάρχον απόθεμα των 500 δισεκατομμυρίων τόνων.

Όλα τα απολιθώματα, σύμφωνα με τον Guardian, χρειάζονται λίγη τύχη για να διατηρηθούν. Συνήθως αυτό σημαίνει ότι θάβονται κάτω από ιζήματα σε λίμνες και θάλασσες. Έτσι, σε πόλεις που βυθίζονται, όπως η Νέα Ορλεάνη, είναι πιθανό να σχηματιστούν κολοσσιαία απολιθώματα από σκυρόδεμα.

Η μισή πόλη βρίσκεται ήδη κάτω από τη στάθμη της θάλασσας και η πρόγνωση των Gabbott και Zalasiewicz είναι σκληρή: «Είναι μια πόλη-ζόμπι, η οποία θα πεθάνει από πνιγμό, πιθανότατα αργότερα αυτόν τον αιώνα, και έτσι είναι ώριμη για απολίθωση».

Οι ουρανοξύστες, τα θεμέλια των κτηρίων, οι πλάκες πεζοδρομίου, οι αποχετεύσεις και τα θαλάσσια τείχη της πόλης θα είναι όλα υποψήφια για αιώνια συντήρηση.

Για πάντα

Ένα αδιαμφισβήτητο σημάδι του ανθρώπινου πολιτισμού θα είναι τα ίδια μας τα οστά, και όσοι από εμάς ταφούν θα έχουν ήδη κάνει το πρώτο βήμα προς την απολίθωση. Αλλά και πάλι, μόνο όσοι θάβονται σε βυθιζόμενες περιοχές είναι πιθανό να διατηρηθούν.

«Τα ορεινά νεκροταφεία δεν θα διαρκέσουν πολύ», λέει ο Zalasiewicz. «Αλλά αν βρίσκεστε στο δέλτα του [ποταμού] Μισισιπή, ή στην Ολλανδία […] τα νεκροταφεία εκεί, σε γενικές γραμμές, θα επιβιώσουν». Ακόμα κι έτσι, οι μελλοντικοί παλαιοντολόγοι είναι πιο πιθανό να βρουν τα λείψανα των αγροτικών ζώων μας, τα οποία υπερτερούν κατά πολύ.

Για να εκτιμήσουν ποια ανθρώπινα απομεινάρια θα επιβιώσουν, οι Gabbott και Zalasiewicz κάνουν συχνά συγκρίσεις και βρίσκουν αναλογίες με τα υπάρχοντα απολιθώματα. Οι γραπτόλιθοι, μια προ πολλού εξαφανισμένη ομάδα μικρών θαλάσσιων ζώων και οι οργανικοί σωλήνες μέσα στους οποίους ζούσαν, είναι κοινά απολιθώματα πριν από περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια. «Οι σωλήνες φαίνεται να έχουν μετατραπεί σε κάτι πλαστικό και μερικοί, όταν τους βγάζεις από τον βράχο, είναι ακόμα ελαστικοί – είναι εκπληκτικό», λέει ο Zalasiewicz.

Τα κυτταρικά τοιχώματα των πράσινων φυκών παρέχουν ένα άλλο πλαστικό ανάλογο. «Απολιθώματα ηλικίας σχεδόν 50 εκατομμυρίων ετών είναι φτιαγμένα από αυτό το υλικό που χημικά δεν διακρίνεται από το πολυαιθυλένιο», λέει η Gabbott.

Οι γεωλόγοι καταλήγουν στο συμπέρασμα: «Τα πλαστικά μας που πετάμε στα σκουπίδια φαίνεται ότι είναι πιθανό να παραμείνουν στη Γη σχεδόν για πάντα». Το για πάντα είναι μεγάλο χρονικό διάστημα και στην πραγματικότητα όλα τα απολιθώματα θα διαρκέσουν μόνο όσο διαρκεί ο πλανήτης, αλλά θα χρειαστούν περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια για να καταπιεί ο ήλιος τη Γη.

Υπόγεια σημάδια

Τα απολιθώματα δεν είναι μόνο αντικείμενα που αφήνουν πίσω τους, αλλά και τα ίχνη της δραστηριότητας της ζωής που έχουν γραφτεί στα πετρώματα και η ανθρωπότητα αφήνει ένα γιγαντιαίο αποτύπωμα. Για παράδειγμα, έχουμε ανοίξει περισσότερα από 50 εκατομμύρια χιλιόμετρα γεωτρήσεων πετρελαίου και φυσικού αερίου, κάθε μία από τις οποίες διαπερνά τα γεωλογικά στρώματα.

Έχουν επίσης πραγματοποιηθεί περίπου 1.500 δοκιμές πυρηνικών όπλων υπογείως. Αν και σχετικά σπάνιες, τα αποτελέσματα ήταν γεωλογικά θεαματικά: μεγάλες σφαιρικές σπηλιές επενδεδυμένες με λιωμένο πέτρωμα που κατέρρευσαν σε μια μάζα ραδιενεργών ερειπίων και περιβάλλονται από έναν πολύπλοκο ιστό ρωγμών. Μαζί με τα ορυχεία και άλλες γεωτρήσεις, «αυτό το παγκόσμιο εξάνθημα από υπόγεια σημάδια είναι λίγο-πολύ ανεξίτηλο», λένε οι Gabbott και Zalasiewicz.

Εξίσου διαρκή αλλά πολύ πιο διακριτικά θα είναι τα τοξικά χημικά σήματα που άφησε η ανθρωπότητα, και όχι λιγότερο τα εύστοχα αποκαλούμενα «χημικά για πάντα», όπως το PTFE. Το μέταλλο σε ένα αντικολλητικό τηγάνι είναι πιθανό να διαλυθεί μέσα σε εκατομμύρια χρόνια στο υπέδαφος, λένε οι γεωλόγοι, αλλά η επίστρωση PTFE θα παραμείνει ως ένα λεπτό εύκαμπτο φιλμ.

Η ανθρωπότητα έχει δημιουργήσει πολλές σχεδόν άφθαρτες χημικές ουσίες, όπως οι διοξίνες και το DDT. Δεδομένου ότι παρόμοια μόρια που παράγονται από βακτήρια έχουν βρεθεί σε πετρώματα ηλικίας 1.600 εκατομμυρίων ετών στη Δυτική Αυστραλία, οι χημικές αυτές ουσίες φαίνεται ότι ήρθαν για να μείνουν «και βρίσκονται κυριολεκτικά παντού», λέει η Gabbott. «Μετά μπαίνουν στο ίζημα και απλά κάθονται εκεί».

Ένα άλλο μέρος της κρυφής υπογραφής της ανθρωπότητας είναι η παρουσία ραδιενεργών στοιχείων που διασκορπίστηκαν σε όλο τον κόσμο από δοκιμές πυρηνικών βομβών πάνω από το έδαφος, κυρίως μεταξύ 1952 και 1963. Αυτά αποτελούν ένα τόσο έντονο σήμα που κρίθηκε ότι είναι ο καλύτερος υποψήφιος για να υποδείξει την αυγή της Ανθρωπόκαινου.

Αυτά τα χημικά σημάδια μπορεί να φαίνονται κρυπτικά και απίθανο να ανακαλυφθούν στο απώτερο μέλλον. Αλλά οι γεωλόγοι βρήκαν ένα παρόμοιο ίχνος που συνόδευσε την εξαφάνιση των δεινοσαύρων: λεπτά ιζήματα εμπλουτισμένα σε ιρίδιο, ένα στοιχείο που βρίσκεται στους μετεωρίτες. «Η αιχμή ιριδίου δεν είναι καθόλου εμφανής, εκτός αν έχεις ένα σούπερ-ντούπερ φασματόμετρο και πάρεις δείγμα ακριβώς στο σωστό επίπεδο. Και όμως το βρήκαμε», λέει ο Zalasiewicz.

Πόσα ακόμα θα αγοράσουμε;

Η ψηφιακή εποχή μας είναι πιθανό να αφήσει λιγότερα ίχνη από τους αιώνες που η γνώση αποθηκευόταν σε χαρτί. Αρχαία απολιθωμένα φύλλα και δέντρα δείχνουν ότι το χαρτί έχει εκπληκτικά υψηλή ικανότητα απολίθωσης, ενώ ο γραφίτης που χρησιμοποιείται στα μολύβια είναι επίσης ανθεκτικός.

«Είναι αξιαγάπητη η σκέψη ότι μπορεί να είναι οι απολιθωμένες μουτζούρες των παιδιών που μπορεί να επιβιώσουν καλύτερα από όλα: ένα πορτρέτο μιας οικογένειας έξω από ένα σπίτι, ίσως, με τον ήλιο να λάμπει και ένα ουράνιο τόξο να σχηματίζεται στον ουρανό», λένε οι Gabbott και Zalasiewicz.

Τα τσιπ των υπολογιστών, αν και πολυάριθμα, είναι μικροσκοπικά και το πυρίτιο είναι εξαιρετικά αντιδραστικό με το οξυγόνο, γεγονός που καθιστά απίθανο να είναι σημαντικά ως μελλοντικά απολιθώματα.

Όμως τα καλώδια στις ηλεκτρονικές συσκευές μπορεί κάλλιστα να τραβήξουν τα βλέμματα, καθώς τα ορυκτά που σχηματίζονται από το χαλκό είναι λαμπερά και όμορφα χρωματισμένα, από τον αζουρίτη μέχρι τον μαλαχίτη. Οι ηλιακοί συλλέκτες μπορεί επίσης να αποκτήσουν αθανασία χάρη στο ιδιαίτερο σχήμα τους και στον τεράστιο όγκο που παράγεται.

Η εξερεύνηση των μελλοντικών απολιθωμάτων οδήγησε τους Gabbott και Zalasiewicz στην εξαγωγή ορισμένων συμπερασμάτων. Ένα από αυτά είναι ότι η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα ανθρώπινα απορρίμματα θα μπορούσαν να γίνουν απολιθώματα υποδεικνύει τον καλύτερο τρόπο για να σταματήσει η συσσώρευση απορριμμάτων στο περιβάλλον.

«Κατά τη δημιουργία απολιθωμάτων, τα πρώτα χρόνια, οι πρώτες δεκαετίες, οι αιώνες και οι χιλιετίες είναι πραγματικά κρίσιμα», λέει ο Zalasiewicz. «Αυτό συμπίπτει με το χρονικό διάστημα κατά το οποίο έχουμε τη δυνατότητα να κάνουμε κάτι γι’ αυτό».

Η Gabbott συμπληρώνει: «Το μεγάλο μήνυμα εδώ είναι ότι η ποσότητα των πραγμάτων που παράγουμε τώρα είναι εντυπωσιακή – είναι εκτός κλίμακας». Όλα τα πράγματα που έφτιαξαν οι άνθρωποι μέχρι το 1950 ήταν ένα μικρό κλάσμα της μάζας όλης της ζωντανής ύλης στη Γη.

Σήμερα όμως υπερτερεί όλων των φυτών, των ζώων και των μικροβίων και πρόκειται να τριπλασιαστεί μέχρι το 2040.

«Αυτό το υλικό θα διαρκέσει εκατομμύρια χρόνια, κάποια από αυτά θα απελευθερώνουν τις τοξίνες και τα χημικά τους στον φυσικό κόσμ»”, λέει, θέτοντας σοβαρά ερωτήματα για όλους μας: «Το χρειάζεστε αυτό; Χρειάζεται πραγματικά να αγοράσετε περισσότερα;»

Tags