Ο κυκλώνας Milton, ο οποίος ενισχύθηκε γρήγορα σε τυφώνα κατηγορίας πέντε πριν πέσει σε τυφώνα κατηγορίας τέσσερα, αναμένεται να φτάσει στη Φλόριντα την Τετάρτη (09/10). Ο τυφώνας Milton πρόκειται να φέρει δυνητικά καταστροφικό κύμα καταιγίδας κατά μήκος της ακτής, μόλις δύο εβδομάδες μετά τη Helen.

Μέσα σε περίπου 24 ώρες, ο τυφώνας Μίλτον μετατράπηκε από τροπική καταιγίδα σε σφοδρό τυφώνα κατηγορίας 5, ένας από τους ισχυρότερους τυφώνες που έχουν καταγραφεί ποτέ στον Ατλαντικό.

Οι μετεωρολόγοι αναμένουν ότι ο Μίλτον, θα φτάσει στη δυτική Φλόριντα αργά την Τετάρτη (09/10). Η καταιγίδα πιθανότατα θα χάσει λίγη δύναμη μέχρι τότε, καθώς θα αντιμετωπίσει διασπαστικούς ανέμους και ξηρό αέρα, ωστόσο ο Μίλτον αναμένεται να είναι ένας «εξαιρετικά επικίνδυνος» τυφώνας κατά την άφιξή του, σύμφωνα με το Εθνικό Κέντρο Τυφώνων. Το ορμητικό κύμα στον πυκνοκατοικημένο κόλπο της Τάμπα, που θα μπορούσε να δεχτεί άμεσο χτύπημα, θα μπορούσε να φτάσει τα 4,5 μέτρα.

Ο Μίλτον δεν είναι ο τυπικός τυφώνας του Ατλαντικού, σύμφωνα με τον Τζόναθαν Λιν, ατμοσφαιρικό επιστήμονα του Πανεπιστημίου Κορνέλ. «Είναι εξαιρετικά σπάνιο ένας τυφώνας να σχηματίζεται στον δυτικό Κόλπο, να ακολουθεί ανατολική πορεία και να προσγειώνεται στη δυτική ακτή της Φλόριντα», ανέφερε. «Δεν υπάρχουν πραγματικά τυφώνες στα αρχεία που να το έχουν κάνει αυτό και να έχουν φτάσει στην ξηρά σε κατάσταση κατηγορίας 3+».

Αυτό που είναι ακόμα πιο ασυνήθιστο είναι το πόσο γρήγορα η καταιγίδα ενισχύθηκε, διαψεύδοντας τις προβλέψεις και αυξάνοντας την ταχύτητα των ανέμων πάνω από 100 μίλια ανά ώρα από το πρωί της Κυριακής έως νωρίς το απόγευμα της Δευτέρας (07/10).

Η απλούστερη εξήγηση γι΄ αυτό είναι το ασυνήθιστα θερμό νερό των ωκεανών. Η θερμότητα είναι ένα βασικό συστατικό για την ταχεία εντατικοποίηση, σύμφωνα με τον Μπράιαν ΜακΝόλντι, κλιματολόγο στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι. Με απλά λόγια, το θερμότερο νερό εξατμίζεται πιο εύκολα και οι ανερχόμενες στήλες θερμού, υγρού αέρα από την εξάτμιση αυτή τροφοδοτούν την ταχεία ενίσχυση.

Δεν είναι απολύτως σαφές τι προκάλεσε τη θέρμανση του Κόλπου, αν και οι επιστήμονες υποψιάζονται έναν συνδυασμό παραγόντων, συμπεριλαμβανομένης της κλιματικής κρίσης– η οποία αυξάνει τη βασική θερμοκρασία των ωκεανών – καθώς και των παρατεταμένων επιπτώσεων του Ελ Νίνιο, της φυσικής κλιματικής μεταβλητότητας και ίσως ακόμη και μιας ηφαιστειακής έκρηξης.

Ένα άλλο κλειδί για την εκρηκτική εξέλιξη του Μίλτον είναι η έλλειψη διάτμησης του ανέμου στην πορεία του, σύμφωνα με τον Μπέντζαμιν Κίρτμαν, διευθυντή του Cooperative Institute for Marine & Atmospheric Studies, μιας κοινής πρωτοβουλίας του Πανεπιστημίου του Μαϊάμι και της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA). Η διάτμηση του ανέμου περιγράφει την αλλαγή της ταχύτητας και της κατεύθυνσης του ανέμου – βασικά, χαοτικός αέρας – και μπορεί να διαταράξει τους τυφώνες. Η καταιγίδα αναμένεται να συναντήσει περισσότερη διάτμηση καθώς πλησιάζει στη Φλόριντα, η οποία θα αμβλύνει την ισχύ της και θα καταστήσει πιθανή την εξασθένησή της πριν από την προσγείωση.

Επιπλέον, είπε ο ΜακΝόλντι, ο Μίλτον είναι επίσης σχετικά μικρός σε πλάτος. Από τη Δευτέρα (07/10), οι άνεμοι με ισχύ τυφώνα εκτείνονταν μόνο σε απόσταση περίπου 30 μιλίων από το κέντρο της καταιγίδας. Οι μικροί τυφώνες είναι «γενικά πιο επιρρεπείς σε σκαμπανεβάσματα», επειδή επηρεάζονται πιο εύκολα από τα καιρικά φαινόμενα.

Ήρθε η ώρα για επανεξέταση της κλίμακας των τυφώνων;

Οι τυφώνες είναι συχνά εξαιρετικά επικίνδυνοι με τρόπους που δεν αποτυπώνονται πάντα από το παραδοσιακό σύστημα κατάταξης. Νωρίτερα στην περίοδο των τυφώνων του 2024, ο τυφώνας Ερνέστο προκάλεσε καταστροφικές ζημιές στο Πουέρτο Ρίκο. Η καταιγίδα έλαβε τη χαμηλότερη κατάταξη – κατηγορία ένα – στην επίσημη κατηγοριοποίηση των τυφώνων, την κλίμακα Σαφίρ-Σίμπσον, λόγω της ταχύτητας των ανέμων της τάξης των 120 χιλιομέτρων/ώρα. Όμως οι καταιγίδες που μόλις κατατάσσονται στο κατώτερο άκρο της κλίμακας τυφώνων μπορούν μερικές φορές να προκαλέσουν ζημιές όσο και μια κατηγορία πέντε.

Καθώς η κλιματική κρίση φέρνει ισχυρότερες καταιγίδες και πιο ακραίες εποχές τυφώνων, υπάρχει μια αυξανόμενη έκκληση να επανεξετάσουμε τον τρόπο με τον οποίο κατατάσσουμε τους τυφώνες. Η κλίμακα Σαφίρ-Σίμπσον, αν και είναι ευρέως γνωστή και χρησιμοποιείται για περισσότερα από 50 χρόνια, έχει σημαντικές αδυναμίες που κάνουν τους επιστήμονες να αμφισβητούν κατά πόσο είναι το καλύτερο εργαλείο για τη δουλειά.

Υπάρχουν διάφοροι ανερχόμενοι υποψήφιοι που στοχεύουν να βελτιώσουν την κλίμακα Σαφίρ-Σίμσον και τελικά να βοηθήσουν να σωθούν ζωές μέσω καλύτερων συστημάτων προειδοποίησης.

Το πρόβλημα του νερού

Η κλίμακα δημιουργήθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1970 από τον Χέρμπερτ Σαφίρ, έναν αμερικανό πολιτικό μηχανικό, και αργότερα συμπληρώθηκε από τον Ρόμπερτ Σίμπσον, έναν μετεωρολόγο, και μετρά τη μέγιστη διατηρούμενη ταχύτητα του ανέμου μιας καταιγίδας.

Αυτή χρησιμοποιείται για την κατάταξη των τυφώνων από το ένα έως το πέντε, με το πέντε να είναι το πιο έντονο. Η ταχύτητα του ανέμου μετράται από αναγνωριστικά αεροσκάφη που πετούν από την Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (Noaa), τα οποία ρίχνουν όργανα που μετρούν την πίεση, την κατεύθυνση και την ταχύτητα του ανέμου, καθώς πέφτουν προς τη θάλασσα.

Η κλίμακα Σαφίρ-Σίμπσον δεν λαμβάνει υπόψη άλλες επιπτώσεις του τυφώνα, όπως το κύμα καταιγίδας, τις έντονες βροχοπτώσεις ή τις πλημμύρες.

Ωστόσο, η μεγαλύτερη απειλή για τη ζωή που φέρνει ένας τυφώνας προέρχεται από το νερό και όχι από τον άνεμο. Στην πραγματικότητα, το 90% όλων των θανάτων που σχετίζονται με τους τυφώνες παγκοσμίως προκαλούνται από πνιγμό, είτε σε κύματα καταιγίδας, είτε σε πλημμύρες που προκαλούνται από ακραίες βροχοπτώσεις, σύμφωνα με το Κέντρο Κλίματος της Φλόριντα στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Φλόριντα.

«Η κλίμακα Σαφίρ-Σίμσον είναι ανεπαρκής», λέει ο Μάικλ Γουένερ, ανώτερος επιστήμονας στο Εθνικό Εργαστήριο Λόρενς Μπέρκλεϊ στην Καλιφόρνια, ο οποίος ειδικεύεται στη μεταβαλλόμενη συμπεριφορά των ακραίων καιρικών φαινομένων. «Το ζήτημα είναι ότι η κλίμακα είναι απλώς μια μέτρηση της υψηλότερης ταχύτητας του ανέμου σε οποιοδήποτε σημείο της καταιγίδας. Ωστόσο, οι περισσότερες ζημιές προέρχονται από το νερό και όχι από τον άνεμο».

Ορισμένοι από τους πιο δαπανηρούς τυφώνες που έχουν καταγραφεί, όπως για παράδειγμα ο τυφώνας Σάντι, ήταν καταιγίδες κατηγορίας 1 με σχετικά χαμηλές ταχύτητες ανέμου. Ωστόσο, οι καταιγίδες αυτές προκαλούν μερικές φορές σοβαρές παράκτιες πλημμύρες. Τα πλημμυρικά νερά του Σάντι ξεπέρασαν τα όρια της 100ετούς πλημμυρικής ζώνης κατά 53%, προκάλεσαν ζημιές σε εκατοντάδες χιλιάδες σπίτια και οδήγησαν σε ζημιές που εκτιμώνται σε 88,5 δισ. δολάρια.

«Η μέγιστη ταχύτητα του ανέμου έχει πολύ μικρή σχέση με το κύμα καταιγίδας», λέει ο Βάσου Μίσρα, καθηγητής μετεωρολογίας στο Κέντρο Μελετών Ωκεανοατμοσφαιρικών Προβλέψεων του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Φλόριντα. «Το κύμα καταιγίδας είναι ανάλογο με την ένταση του ανέμου», λέει. Η πίεση είναι η δύναμη που ασκούν οι άνεμοι στην επιφάνεια του ωκεανού, εξηγεί.

«Επομένως, πρόκειται στην πραγματικότητα για την οριζόντια κατανομή των ανέμων γύρω από τον τροπικό κυκλώνα, παρά για μια σημειακή εκτίμηση», λέει.

Μέγεθος καταιγίδας

Η κλίμακα Σαφίρ-Σίμπσον δεν λαμβάνει υπόψη ούτε το συνολικό μέγεθος ενός τυφώνα ούτε την οριζόντια κατανομή των ανέμων, προσθέτει.

Ο Μίσρα έχει προτείνει ένα νέο μετρικό σύστημα για τη μέτρηση της καταστροφικής ισχύος των τυφώνων, που θα συμπληρώνει την κλίμακα Σαφίρ-Σίμπσον. Γνωστό ως Track Integrated Kinetic Energy, ή Tike, το μετρικό σύστημα μετρά το μέγεθος του πεδίου ανέμων, μαζί με την ένταση και τη διάρκεια ζωής της καταιγίδας. Αντί να χρησιμοποιούνται αναγνωριστικά αεροσκάφη, η μεθοδολογία αυτή θα βασίζεται σε δορυφορικές εκτιμήσεις της κατανομής των ανέμων των τυφώνων, λέει ο Μίσρα.

Υπάρχουν όμως αρκετές προκλήσεις που θα μπορούσαν να δυσχεράνουν τη λήψη ακριβών δεδομένων, λέει ο Μίσρα. Συχνά υπάρχει έντονη νεφοκάλυψη γύρω από τον τυφώνα, πράγμα που σημαίνει ότι θα υπάρχει «κάποια αβεβαιότητα», λέει.

Ένα άλλο «μεγάλο πρακτικό πρόβλημα» είναι ότι οι εκτιμήσεις αυτές είναι διαθέσιμες μόνο για τη λεκάνη του ανατολικού Ειρηνικού και τον Ατλαντικό Ωκεανό, όχι για τον Ινδικό Ωκεανό ή τον δυτικό Ειρηνικό Ωκεανό, λόγω της θέσης των δορυφόρων, προσθέτει.

Οι νέες τεχνολογίες, όπως τα saildrones, οχήματα που κινούνται από τον άνεμο και μοιάζουν με μικρά ιστιοφόρα και μετρούν την ένταση των τυφώνων, συμβάλλουν στη βελτίωση των δεδομένων για τους τυφώνες, λέει ο Μίσρα. «Αλλά το κόστος θα γίνει πρόβλημα», λέει. «Πόσα ιστιοφόρα μπορείς πραγματικά να στείλεις για να [αποτυπώσεις] την κατανομή των ανέμων γύρω από έναν τυφώνα που μπορεί να εκτείνεται σε χιλιάδες χιλιόμετρα;»

Ο Κέρι Εμάνουελ, ομότιμος καθηγητής ατμοσφαιρικής επιστήμης στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης (ΜΙΤ), λέει ότι η όλη μεθοδολογία χρειάζεται πλήρη επανεξέταση.

«Είμαι υπέρ του να εγκαταλείψουμε την κλίμακα Σαφίρ-Σίμσον και να ξεκινήσουμε από την αρχή», λέει ο Εμάνουελ. «Δεν είναι μια πολύ καλή μέτρηση του πραγματικού κινδύνου. Η έμφαση έχει δοθεί στη μετεωρολογία και όχι στον κίνδυνο και πρέπει να αλλάξουμε ταχύτητα.

Ωστόσο, το μετρικό σύστημα Tike μπορεί επίσης να αντιμετωπίσει παρόμοια προβλήματα με την κλίμακα Σαφίρ-Σίμπσον, λέει ο Εμάνουελ. «Οποιαδήποτε κλίμακα που ασχολείται μόνο με τον άνεμο θα αποτύχει σε πολλές περιπτώσεις και γι’ αυτό πρέπει να την αντικαταστήσουμε», λέει.

«Καμία κλίμακα δεν μπορεί να αντιπροσωπεύσει όλες αυτές τις επιπτώσεις για κάθε τοποθεσία», λέει στο BBC ο Τζέιμι Ρομ, αναπληρωτής διευθυντής του Εθνικού Κέντρου Τυφώνων (NHC) της Noaa. Για να προειδοποιήσει τους ανθρώπους για τους κινδύνους των ορμητικών κυμάτων κατά τη διάρκεια των τυφώνων, το NHC έχει δημιουργήσει ένα σύστημα παρακολούθησης και προειδοποίησης των ορμητικών κυμάτων, λέει.

Καθώς οι τυφώνες είναι «φαινόμενα πολλαπλών κινδύνων, το Εθνικό Κέντρο Τυφώνων προτιμά να ανακοινώνει τις πιθανές επιπτώσεις αυτών των κινδύνων ξεχωριστά, καθώς μπορούν να εμφανιστούν σε διαφορετικούς χρόνους και τόπους», λέει ο Ρομ.

Χρωματικές κατηγορίες

Ο Εμάνουελ θα ήθελε να δει ένα νέο σύστημα ταξινόμησης το οποίο «θα είναι πολύ παρόμοιο με κάτι που χρησιμοποιεί το Met Office του Ηνωμένου Βασιλείου, το οποίο απλώς βαθμολογεί το μέγεθος του κινδύνου σε μια χρωματική κλίμακα και [εκδίδει] κίτρινο, πορτοκαλί ή κόκκινο συναγερμό», λέει ο Εμάνουελ.

Οι προειδοποιήσεις του Met Office για τις καιρικές συνθήκες λαμβάνουν χρώμα ανάλογα με τις επιπτώσεις που μπορεί να έχει το καιρικό φαινόμενο και το πόσο πιθανό είναι να συμβούν αυτές οι επιπτώσεις.

«Πρέπει να κινηθούμε προς ένα ανθρωποκεντρικό και όχι καταιγιδοκεντρικό πλαίσιο για τις προειδοποιήσεις τυφώνων», λέει ο Εμάνουελ.

Μια πιο εξατομικευμένη προσέγγιση, η οποία θα παρέχει στους ανθρώπους την πιθανότητα εμφάνισης μιας σειράς σοβαρών καιρικών φαινομένων στην περιοχή τους, θα βοηθούσε τους ανθρώπους να κατανοήσουν το επίπεδο κινδύνου τους και να λάβουν τις απαραίτητες προφυλάξεις, λέει.

«Χρειαζόμαστε μια ξεχωριστή εφαρμογή για smartphone που να εστιάζει στον κίνδυνο και να γνωρίζει πού βρίσκεστε, ώστε να μπορεί να σας πει ποια είναι η πιθανότητα να υπάρξουν καταστροφικοί άνεμοι στην κοινότητά σας ή ότι η στάθμη των υδάτων θα πλημμυρίσει το σπίτι σας» λέει. «Αυτό το κάνουμε ήδη για τις συνηθισμένες μετεωρολογικές προβλέψεις».

Ο Εμάνουελ σημειώνει ότι υπάρχει η αίσθηση μεταξύ των επιστημόνων ότι «το κοινό δεν είναι αρκετά εξελιγμένο ή έξυπνο για να το ερμηνεύσει αυτό», λέει, προσθέτοντας ότι δεν συμμερίζεται αυτή την άποψη.

Η απλότητα της κλίμακας Σαφίρ-Σίμσον, ωστόσο, καθιστά εύκολη την κατανόηση από το κοινό. «Είναι εύκολο να επικοινωνηθεί η απειλή του τροπικού κυκλώνα με βάση αυτές τις κατηγορίες και αυτός είναι ίσως ο κύριος λόγος για την απροθυμία αλλαγής αυτής της μέτρησης με οτιδήποτε άλλο», λέει ο Μίσρα.

Ο Γουένερ λέει ότι είναι σημαντικό το κοινό να κατανοήσει ότι «η κλίμακα Σαφίρ-Σίμπσον δεν είναι όλη η ιστορία».

«Νομίζω ότι το κοινό επωφελείται από λεπτομερέστερες πληροφορίες. Το Εθνικό Κέντρο Τυφώνων το παρέχει αυτό και οι καλοί μετεωρολόγοι της ραδιοτηλεόρασης το χρησιμοποιούν αποτελεσματικά», λέει.

Τυφώνες κατηγορίας έξι;

Οι τυφώνες γίνονται πιο έντονοι και καταστροφικοί καθώς οι θερμοκρασίες των ωκεανών αυξάνονται, παρέχοντας περισσότερα καύσιμα για τις καταιγίδες.

Σύμφωνα με μια μελέτη του 2020, οι καταιγίδες σήμερα έχουν 25% περισσότερες πιθανότητες από ό,τι πριν από 40 χρόνια να φτάσουν το όριο των 180 χιλιομέτρων/ώρα για έναν μεγάλο τυφώνα (κατηγορία τρία και άνω).

Με πιο έντονους τυφώνες, με ταχύτερους ανέμους, θα βοηθούσε η προσθήκη μιας κατηγορίας έξι στην υπάρχουσα κλίμακα Σαφίρ-Σίμπσον;

Τον Φεβρουάριο του 2024, ο Γουένερ και ο συνάδελφός του Τζέιμς Κόσιν, κλιματολόγος και ατμοσφαιρικός επιστήμονας που συνταξιοδοτήθηκε από το Noaa, δημοσίευσαν μια εργασία σχετικά με τις ελλείψεις της κλίμακας Σαφίρ-Σίμσον που σταματά στην κατηγορία πέντε. «Δεν υπάρχει κανένας λόγος για [την κλίμακα] να έχει πλέον ανώτατο όριο», δήλωσε ο Κόσιν στο BBC κατά τη διάρκεια του τυφώνα Μπέριλ νωρίτερα το 2024. Υπάρχουν τυφώνες που έχουν ήδη ξεπεράσει το θεωρητικό όριο για την κατηγορία έξι, όπως ο τυφώνας Πατρίσια το 2015 και ο τυφώνας Χαϊγιάν το 2013.

Αλλά η απλή προσθήκη μιας κατηγορίας έξι για την περιγραφή ισχυρότερων καταιγίδων μπορεί να κάνει περισσότερο κακό παρά καλό, λέει ο Κόσιν. «Στην πραγματικότητα, νομίζω ότι είναι μια τρομερή ιδέα, για πολλούς λόγους», λέει. Για παράδειγμα, μια υψηλότερη κατηγορία θα μπορούσε να κάνει τους ανθρώπους να απορρίψουν την κατηγορία πέντε ως όχι τόσο επικίνδυνη, προειδοποιεί. «Αυτή είναι απλώς η ανθρώπινη συμπεριφορά», λέει. «Κάποιοι άνθρωποι θα αναζητήσουν κάθε δικαιολογία για να μην εκκενώσουν την περιοχή».

Ο Γουένερ λέει ότι το Εθνικό Κέντρο Τυφώνων της Noaa θα πρέπει τελικά να αποφασίσει αν θα προσθέσει μια κατηγορία έξι στην τρέχουσα κλίμακα.

Ο Ρομ του NHC λέει ότι η κατηγορία πέντε περιγράφει ήδη «καταστροφικές ζημιές» από τον άνεμο. «Έτσι, δεν είναι σαφές ότι θα υπήρχε ανάγκη για άλλη μια κατηγορία, ακόμη και αν οι καταιγίδες γίνονταν ισχυρότερες», λέει. Καθώς οι περισσότεροι θάνατοι που σχετίζονται με τυφώνες προκαλούνται από το νερό και όχι από τον άνεμο, «δεν θέλουμε να υπερτονίσουμε τον κίνδυνο από τον άνεμο δίνοντας υπερβολική έμφαση στην κατηγορία».

Είναι μια άποψη που συμμερίζεται ο Γουένερ. «Οι κίνδυνοι από έναν τυφώνα είναι πιο πολύπλοκοι από ό,τι μπορεί να αποδώσει ένας μόνο αριθμός», λέει.

Ορισμένοι επιστήμονες, ωστόσο, θεωρούν σκόπιμο να προστεθεί μια κατηγορία έξι. Ο Εμάνουελ λέει ότι αν πρόκειται να παραμείνουμε στην κλίμακα Σαφίρ-Σίμπσον, η επέκτασή της στην κατηγορία έξι θα έστελνε ένα «σαφές μήνυμα στους ανθρώπους ότι η κλιματική αλλαγή επηρεάζει τους τυφώνες. Η κύρια χρησιμότητά της θα ήταν να επιστήσει την προσοχή σε αυτό το γεγονός».

Αλλά και άλλοι συμμερίζονται τις ανησυχίες σχετικά με την ταξινόμηση. «Οτιδήποτε πάνω από την κατηγορία τρία θα πρέπει να θεωρείται απειλητικό», λέει ο Μίσρα. «Οι άνθρωποι δεν θα πρέπει να περιμένουν μια κατηγορία έξι για να δράσουν ή να αντιδράσουν».

Η Χέδερ Χόλμπαχ, βοηθός ερευνήτρια στο τμήμα έρευνας τυφώνων του Noaa, ανησυχεί επίσης ότι η αύξηση του αριθμού των κατηγοριών θα μπορούσε να επηρεάσει το πόσο σοβαρά λαμβάνουν οι άνθρωποι τις καταιγίδες με χαμηλότερη κατάταξη και δεν βλέπει κανένα λόγο για την κατηγορία έξι για επιστημονικούς λόγους.

«Μία από τις ανησυχίες μου θα ήταν αν θα κάνει κάποιον να σκεφτεί ακόμη λιγότερο μια κατηγορία ένα ή δύο, που εξακολουθούν να αποτελούν σημαντικές απειλές» λέει. «Νομίζω ότι υπάρχει μια τεράστια κοινωνική επιστημονική συνιστώσα που πρέπει να γίνει πολύ περισσότερο κατανοητή».

Με πληροφορίες από BBC, Vox