Ένα κρύο και συννεφιασμένο πρωινό τον Μάρτιο του 2023, ο Nicolas Ullens καθόταν σε ένα φορτηγάκι έξω από το κτήμα της οικογένειάς του, σε ένα πολυτελές προάστιο μια ώρα μακριά από τις Βρυξέλλες.

Ο Nicolas, 57 ετών τότε, είχε έρθει για να ζητήσει χρήματα από τον πατέρα του, τον βαρόνο Guy Ullens – κάποτε ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους του Βελγίου. Ο βαρόνος είχε αρνηθεί.

Λίγο αργότερα, η 70χρονη Myriam Ullens, η δεύτερη σύζυγος του πατέρα του, βγήκε από το κτήμα οδηγώντας ένα Volkswagen Golf, με τον 88χρονο σύζυγό της στη θέση του συνοδηγού.

Ο Nicolas περίμενε στο φορτηγάκι, με το πιστόλι του γεμάτο. Καθώς το Golf περνούσε την πύλη του κτήματος, τους έκλεισε τον δρόμο. Βγήκε από το βαν, πλησίασε στο παράθυρο του οδηγού και έριξε έξι σφαίρες, σκοτώνοντας τη μητριά του και τραυματίζοντας τον πατέρα του.

Μισή ώρα αργότερα, παραδόθηκε σε κοντινό αστυνομικό τμήμα και ομολόγησε το έγκλημα.

Διαβασε ακομα

Οι Παλαιστίνιοι επιστρέφουν στη ρημαγμένη Γάζα

Αυτά είναι τα γεγονότα της ημέρας που σηματοδότησε το τέλος της ζωής της Myriam.

Αυτό που ακολούθησε ήταν μια μάχη αφηγήσεων. Περιείχαν πολλές ιστορίες: Μια παρακμάζουσα αυτοκρατορία αποικιακού πλούτου- ανακατατάξεις στις κοινωνικές βαθμίδες (και προς τα κάτω)- μια καρικατούρα μητριάς- μια αποτυχημένη απόπειρα καταγγελίας- όλα διαδραματίζονται σε ένα παιχνίδι της ελίτ με φήμη και περιουσία, ζήλια και έλεγχο.

Ο δράστης, ο μάρτυρας, η οικογένεια, οι δικηγόροι, ο Τύπος και το κοινό έχουν υποστηρίξει τη δική τους αλληλουχία γεγονότων που οδήγησαν σε αυτό το κρίσιμο πρωινό.

Τους επόμενους μήνες, η παραλλαγή κάθε συγγραφέα θα παιχτεί στην αυστηρή σκηνή ενός ποινικού δικαστηρίου στη βελγική πόλη Νιβέλς, όπου ο Nicolas πρόκειται να δικαστεί.

Η Myriam, από την πλευρά της, δεν θα έχει αυτή την πολυτέλεια.

Πράξη 1: Η κληρονομιά

Στη βελγική αριστοκρατία, η θέση μιας οικογένειας καθορίζεται από τρία πράγματα: Την τάξη, τα χρήματα και το πόσο πίσω μπορεί να ανιχνευθεί η καταγωγή της. Οι Ullens μπορούν να υπολογίζουν στα δύο τελευταία.

Αρχικά μια οικογένεια πλούσιων εμπόρων και χρηματιστών από την πόλη-λιμάνι της Αμβέρσας, οι Ullens εξευγενίστηκαν το 1693, όταν το Βέλγιο βρισκόταν υπό ισπανική κυριαρχία – πράγμα που σημαίνει ότι ο τίτλος τους είναι παλαιότερος από τη χώρα τους.

Ο τίτλος αυτός απονεμήθηκε από τον Κάρολο Β΄, βασιλιά της Ισπανίας, «πηγή μεγάλης υπερηφάνειας για την οικογένεια», σύμφωνα με τον Jean-François Houtart, συγγραφέα ενός βιβλίου που παρακολουθεί την ιστορία των αρχαιότερων οικογενειών του Βελγίου.

Αυτό καθιστά τους Ullens μέρος του στενού κύκλου της βελγικής αριστοκρατίας. Υπάρχουν περίπου 1.200 αριστοκρατικές οικογένειες στο Βέλγιο, συνολικά 32.500 άτομα – αλλά μόνο περίπου 350 οικογένειες ήταν ήδη ευγενείς πριν από τη Γαλλική Επανάσταση.

«Στο βελγικό πάνθεον, η οικογένεια Ullens κατέχει υψηλή θέση», λέει ο Houtart. «Είναι μια αρκετά διάσημη οικογένεια, αλλά κυρίως επειδή έχει χρήματα».

Οι Ullens δημιούργησαν τον πλούτο τους σε μια εποχή που η Αμβέρσα ήταν το κύριο εμπορικό κέντρο για τα αποικιακά αγαθά στην Ευρώπη. Τα πλοία έδεναν εκεί για να ξεφορτώσουν τα πολύτιμα φορτία τους από μπαχαρικά και ζάχαρη, που καλλιεργούσαν οι σκλάβοι, στις αποθήκες της πόλης.

Ο Guy Ullens, γεννημένος το 1935, κληρονόμησε μέρος αυτής της περιουσίας. Στη δεκαετία του 1980, ο βαρόνος που έγινε επιχειρηματίας ήταν επικεφαλής της εταιρείας παραγωγής ζάχαρης Raffinerie Tirlemontoise, η οποία είχε οιονεί μονοπώλιο στη βελγική βιομηχανία ραφιναρίσματος ζάχαρης από τεύτλα.

Το 1989, η εταιρεία πωλήθηκε έναντι 1,25 δισεκατομμυρίων ευρώ σε γερμανική εταιρεία. Ίσως διαισθανόμενη ότι οι καιροί άλλαζαν, η οικογενειακή εκμετάλλευση απομακρύνθηκε από τα γλυκά- αντ’ αυτού, το 1999, εξαγόρασε τον αμερικανικό γίγαντα της δίαιτας WeightWatchers.

Μέχρι το 2014, η προσωπική περιουσία του Guy υπολογιζόταν σε πάνω από 3 δισεκατομμύρια ευρώ, τα οποία είχε σπαταλήσει σε πολυτελή ακίνητα -στην Κίνα, στις Ηνωμένες Πολιτείες, σε ένα πολυτελές ελβετικό χιονοδρομικό κέντρο, στην πολυτελή γαλλική παραθαλάσσια πόλη Σεν Τροπέ και στο Βέλγιο- και σε έργα τέχνης.

Στη δεκαετία του 2000, η συλλογή έργων τέχνης του βαρόνου είχε γίνει μία από τις μεγαλύτερες στον κόσμο. Κάποια από αυτά φυλάσσονταν στη Γενεύη της Ελβετίας – αλλά πολλά κομμάτια παρουσιάστηκαν στο Κέντρο Σύγχρονης Τέχνης Ullens στο Πεκίνο, το πρώτο μουσείο σύγχρονης τέχνης στην Κίνα. Εγκαινιάστηκε τον Νοέμβριο του 2007, λίγους μήνες πριν από τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2008 στο Πεκίνο, και γρήγορα προσέλκυσε επιφανείς επισκέπτες, όπως ο νεοεκλεγείς Γάλλος πρόεδρος Νικολά Σαρκοζί, καθώς και ο πρίγκιπας Φιλίππος, διάδοχος του βελγικού θρόνου.

Με αυτό το αυξανόμενο κύρος ήρθαν πρόσθετες διακρίσεις. Το 2010, κατά τη διάρκεια της προεδρίας του Σαρκοζί, ο Guy ανακηρύχθηκε ιππότης της γαλλικής Λεγεώνας της Τιμής.

Ωστόσο, μεγάλο μέρος του πλούτου του βαρόνου στηριζόταν στη χρυσή χήνα της οικογενειακής εκμετάλλευσης, τη WeightWatchers, η οποία είχε εισαχθεί στο χρηματιστήριο το 2001.

Και καθώς η τιμή της μετοχής του αμερικανικού γίγαντα απώλειας βάρους έπεσε, το ίδιο συνέβη και με την περιουσία του βαρόνου, η οποία σήμερα αποτιμάται μεταξύ 200 και 300 εκατομμυρίων ευρώ.

Πούλησε ένα γιοτ για περίπου 18 εκατομμύρια ευρώ το 2015, καθώς και το ακίνητο στο Σεν Τροπέ, σύμφωνα με τη Le Monde, και στη συνέχεια έβγαλε σε δημοπρασία τμήματα της συλλογής έργων τέχνης του. Σύντομα ακολούθησε και το μουσείο του Πεκίνου.

Μέσα σε μόλις μια δεκαετία, ο πλούτος του Guy είχε μειωθεί στο ένα δέκατο της προηγούμενης ευμάρειας του.

Πράξη 2: Οι εραστές

Αλλά ο Guy δεν απολάμβανε μόνος του τα πλούτη του.

Στην αλλαγή της χιλιετίας, στα 64 του χρόνια, ο Guy παντρεύτηκε τη Myriam Lechien, 46 ετών τότε. Ήταν ο δεύτερος γάμος του, ο τρίτος της, και η ολοκλήρωση μιας σχέσης που κρατούσε οκτώ χρόνια.

Κόρη ενός Βέλγου αξιωματικού του στρατού, η Myriam γεννήθηκε στη Γερμανία, όπου ο πατέρας της είχε τοποθετηθεί κατά τη διάρκεια της παιδικής της ηλικίας.

Είχε μεγαλώσει μόνη της δύο παιδιά από τον πρώτο της γάμο. Τη δεκαετία του 1980, ενώ ο Guy διηύθυνε τη μεγαλύτερη επιχείρηση ζάχαρης στη χώρα, εκείνη έφτιαχνε γλυκά στην κουζίνα της και τα παρέδιδε σε εστιατόρια.

Γνώρισε τον Guy όταν η επιχείρησή της απογειώθηκε και έψαχνε για έναν συνεργάτη. «Ήταν έρωτας με την πρώτη ματιά… Δεν ήξερα καν ότι αυτό ήταν δυνατό», δήλωσε αργότερα στο γαλλικό δημόσιο ραδιοτηλεοπτικό δίκτυο France 2.

Για το μεγαλύτερο μέρος του έτους, ο Guy και η Myriam – ή «Mimi», όπως ήταν γνωστή – ζούσαν σε ένα φανταχτερό ελβετικό χιονοδρομικό κέντρο, όπου η βελγική βασιλική οικογένεια διαμένει τακτικά το χειμώνα.

«Τα κύρια σπίτια μας είναι ένα αεροπλάνο και ένα σκάφος», δήλωνε ο Guy στη Wall Street Journal το 2013.

Οι μέρες ζαχαροπλαστικής της Myriam είχαν περάσει προ πολλού – είχε πουλήσει την επιχείρηση κατά τη διάρκεια της σχέσης της με τον Guy – και ανέλαβε ένα νέο σύνολο δραστηριοτήτων, το οποίο περιελάμβανε την έναρξη ενός high-end brand μόδας, το Maison Ullens, το 2009.

Στην κλειστή υψηλή κοινωνία του Βελγίου, το φανταχτερό ζευγάρι έγινε γρήγορα το θέμα συζήτησης, με μεγάλο μέρος της συζήτησης να επικεντρώνεται στη Mimi.

«Όταν μια γυναίκα παντρεύεται έναν πλούσιο άνδρα … οι γλώσσες αρχίζουν να κουνιούνται», δήλωσε ο Hugo Strachwitz, ένας Βρετανός ευγενής που γνωρίζει τις πρακτικές των αριστοκρατικών κύκλων της Ευρώπης. «Ως … σχετικά νέα άφιξη στην κοινωνία, ένας από τους ταχύτερους τρόπους για να κερδίσεις την αποδοχή είναι να μοιράζεις όσο το δυνατόν περισσότερες φιλανθρωπίες».

Η Myriam, η οποία «πάντα ονειρευόταν να κάνει φιλανθρωπικό έργο», ζήτησε από τον βαρόνο να χρηματοδοτήσει σχολεία, ορφανοτροφεία και ένα κέντρο μητρότητας στο Νεπάλ. Αφού νίκησε τον καρκίνο του μαστού, άνοιξε ένα ίδρυμα που βοηθά καρκινοπαθείς σε βελγικά, γαλλικά και ελβετικά νοσοκομεία.

Παρά τις προσπάθειές της, ωστόσο, η Mimi δεν φάνηκε ποτέ να κερδίζει την αποδοχή του θολού κόσμου της αριστοκρατίας της Γηραιάς Ηπείρου.

Για τους νεοφερμένους σαν κι αυτήν, «αναμένεται μια ποσότητα ταπεινότητας που εκείνη δεν ασκούσε», δήλωσε ο Strachwitz. «Το να είσαι ανοιχτόμυαλος δεν είναι ποτέ ένας καλός τρόπος για να μπεις σε μια νέα κοινότητα».

Σε συνέντευξή της στο Europe 1 το 2015, η Myriam δήλωσε ότι η νέα της ζωή ως σύζυγος ενός δισεκατομμυριούχου είχε και αυτή τα προβλήματά της. «Έχεις εξίσου πολλά προβλήματα όταν είσαι πλούσιος όπως όταν είσαι φτωχός, αλλά είναι διαφορετικά», είπε. «Τα προβλήματα είναι διαφορετικά».

Πράξη 3: Ο γιος

Ο Nicolas Ullens, ένα από τα τέσσερα παιδιά από τον πρώτο γάμο του Guy, αντιμετώπιζε τις δικές του προκλήσεις.

Για πάνω από μια δεκαετία, ο Nicolas εργαζόταν για την υπηρεσία πληροφοριών του Βελγίου, μια θέση υψηλού κύρους -αν και στη σκιά- που ταίριαζε στον γιο μιας αξιοσέβαστης οικογένειας.

Αλλά το 2018 παραιτήθηκε, ισχυριζόμενος αργότερα ότι είχε αποκαλύψει ένα σύστημα ξεπλύματος χρήματος και διαφθοράς στο πλαίσιο της εργασίας του ως αξιωματικός των μυστικών υπηρεσιών. Οι προφανείς εγκέφαλοι του δικτύου ήταν ο Didier Reynders, τότε υπουργός Εξωτερικών του Βελγίου, και ο μακροχρόνιος σύμβουλός του και δεξί του χέρι για πάνω από 20 χρόνια, ο Jean-Claude Fontinoy, υποστήριξε ο Nicolas.

Ισχυριζόμενος ότι είναι πληροφοριοδότης, δημοσίευσε αρκετά βίντεο που υποστηρίζουν τις θεωρίες του στο YouTube και σε ακόμα μία πλατφόρμα βίντεο και υπερασπίστηκε τους ισχυρισμούς του στον βελγικό Τύπο.

Σε ένα 11λεπτο απόσπασμα με τίτλο «Οι περιπέτειες του Didi και του Fonty – σκοτεινές επιχειρήσεις στην Κινσάσα», ο Nicolas, αντικρίζοντας την κάμερα, ισχυρίστηκε ότι διαπίστωσε παρατυπίες στην κατασκευή μιας νέας βελγικής πρεσβείας στο Κονγκό – πρώην βελγική αποικία – για τις οποίες είπε ότι ο Reynders και ο σύμβουλός του φέρουν την ευθύνη.

Ο Nicolas πήγε στην αστυνομία με τα ευρήματά του. Αυτά διερευνήθηκαν από την εισαγγελία των Βρυξελλών, η οποία έκλεισε την υπόθεση λίγες εβδομάδες αργότερα λόγω έλλειψης στοιχείων εναντίον του Reynders.

Εν τω μεταξύ, ο Reynders είχε προταθεί για τη θέση του Ευρωπαίου επιτρόπου του Βελγίου και τελικά του ανατέθηκε το χαρτοφυλάκιο της δικαιοσύνης. Σε επικοινωνία με το POLITICO όταν ήταν ακόμη επίτροπος, το υπουργικό συμβούλιο του Reynders αρνήθηκε να σχολιάσει τη νομική διαδικασία.

Όταν συζητούσε την υπόθεση Nicolas Ullens μετά τη δολοφονία της Myriam, ο Reynders έδειχνε σίγουρος, «γαλήνιος», θυμάται ένας από τους πρώην συμβούλους του. «Μου είπε απλώς ότι [ο Nicolas] Ullens ήταν «ένας τρελός που, εκτός αυτού, είχε δολοφονήσει την πεθερά του».

Ο Fontinoy, το άλλο πρόσωπο που κατηγορείται από τον Ullens, δήλωσε στο POLITICO ότι «ποτέ» δεν τον προσέγγισαν οι εισαγγελείς στην υπόθεση.

«Δεν έχω τίποτα να απαντήσω» στις κατηγορίες του Nicolas, είπε. «Δεν τον έχω συναντήσει ποτέ, δεν του έχω μιλήσει ποτέ».

Η υπόθεση αυτή κόστισε στον Nicolas τη δουλειά του, τη φήμη του και παραλίγο να τον οδηγήσει στη φυλακή. Τον Ιανουάριο του 2021, η εισαγγελία των Βρυξελλών ξεκίνησε έρευνα εναντίον του για παραβίαση του επαγγελματικού απορρήτου. Η εισαγγελία δήλωσε στο POLITICO ότι η έρευνα βρίσκεται σε εξέλιξη.

Μεταξύ των επιχειρηματικών δραστηριοτήτων της οικογένειας που έπαιρναν μια άσχημη τροπή και του μεγαλοπρεπούς τρόπου ζωής του πατέρα και της μητριάς του, η περιουσία του Nicolas άρχισε σιγά σιγά να εξανεμίζεται.

Πράξη 4: Ο Τύπος

Την επομένη της δολοφονίας της Myriam, η τοπική εισαγγελία εξέδωσε ανακοίνωση στην οποία ανέφερε ότι ο ύποπτος δολοφόνος είχε δικαιολογήσει την πράξη του «στο πλαίσιο μιας οικογενειακής διαμάχης, κυρίως οικονομικής τάξης».

Οι ανατριχιαστικές λεπτομέρειες της δολοφονίας της Myriam διαδόθηκαν σε όλο τον εθνικό Τύπο, και στις δύο πλευρές του γλωσσικού φράγματος του Βελγίου. Ο πλούτος του βαρόνου και η φήμη του ως προστάτη των τεχνών χάρισαν επίσης στη νεκρή σύζυγό του έναν επικήδειο λόγο στους New York Times.

Ωστόσο, ο τόνος δεν άργησε να αλλάξει. Πριν από τη δολοφονία, οι αναφορές στα μέσα ενημέρωσης για τους Ullens ήταν λιγοστές, περιοριζόμενες σε κατατάξεις εκατομμυριούχων ή σε πληθωρικές αναφορές για το πάθος του Guy για τις τέχνες και το φιλανθρωπικό έργο της Myriam (μερικές φορές αναμεμειγμένες με εγκωμιαστικές περιγραφές του love story τους).

Καθώς οι δημοσιογράφοι ασχολήθηκαν με αυτό το βελγικό νουάρ, καταβροχθίζοντας τις μακάβριες λεπτομέρειες μιας υπόθεσης που έμοιαζε βγαλμένη από αληθινό αστυνομικό μυθιστόρημα, η ιστορία άρχισε να επικεντρώνεται όχι στα κακώς κείμενα του φερόμενου ως δολοφόνου – αλλά στο θύμα του.

Σε αποσπάσματα που διέρρευσαν από την αστυνομική ανάκριση του ύποπτου δράστη και σε μαρτυρίες συγγενών, η Myriam παρουσιάστηκε ως μια χειριστική μητριά που ραδιουργούσε για να κρατήσει τα δισεκατομμύρια της οικογένειας για τον εαυτό της, και κατηγορήθηκε για την κατασπατάλησή τους.

Ο Nicolas παραπονέθηκε για την «απαίσια μητριά» του, την οποία κατηγόρησε ότι έστρεφε τα χρήματα της οικογένειας προς τα δύο ενήλικα παιδιά της από προηγούμενο γάμο, εις βάρος των τεσσάρων βιολογικών παιδιών του βαρόνου.

Σε συνέντευξή της στη βελγική εφημερίδα Het Nieuwsblad που δημοσιεύθηκε δύο ημέρες μετά τη δολοφονία, η Brigitte Ullens, αδελφή του Nicolas, κατηγόρησε τη Myriam ότι «ήθελε τα πάντα για τον εαυτό της» και «κατέστρεφε» την οικογένεια.

Σε μια άλλη, που δημοσιεύθηκε από την Het Laatste Nieuws αρκετούς μήνες αργότερα, η πρώην σύζυγος του γιου της Myriam ισχυρίστηκε ότι ήταν μια «χειραγωγός» που «έπαιζε με τους ανθρώπους σαν τουβλάκια Lego».

Ο Laurent Kennes, ο δικηγόρος των παιδιών της Myriam, δήλωσε ότι η φρενίτιδα των μέσων ενημέρωσης που παρουσίαζε τη σύζυγο του βαρόνου ως «μοχθηρή μητριά» ήταν «πολύ, πολύ σοκαριστική». Διέψευσε τους ισχυρισμούς ότι εκμεταλλεύτηκε τον πλούτο της οικογένειας, λέγοντας ότι ο βαρόνος «έδωσε σε όλους», στα τέσσερα παιδιά του και στα δύο θετά παιδιά του.

«Από πότε αποτελεί κίνητρο για φόνο ή ακόμη και για ενοχή το να δέχεσαι χρήματα από τον σύζυγό σου;», διερωτήθηκε ο δικηγόρος.

Από τον Οκτώβριο του 2023 και την απελευθέρωσή του μετά από σχεδόν έξι μήνες στη φυλακή, ο Nicolas ζει σε κατ’ οίκον περιορισμό. Πρέπει να φοράει ηλεκτρονικό βραχιολάκι ενώ περιμένει τη δίκη, η οποία πιθανότατα δεν θα ξεκινήσει πριν από το επόμενο έτος. Το δικαστήριο όπου πρόκειται να διεξαχθεί η δίκη αντιμετωπίζει έλλειψη υπαλλήλων.

Σε μερικούς μήνες, από το εδώλιο του κατηγορουμένου, ο Nicolas θα πρέπει να αντιμετωπίσει τον πατέρα του, ο οποίος έχει επιλέξει να μην μιλήσει δημόσια μετά τη δολοφονία. Λίγες ημέρες μετά τους πυροβολισμούς, ο Guy κατέθεσε πολιτική αγωγή εναντίον του γιου του.

Το δικαστήριο και οι 12 ένορκοι θα πρέπει να εκτιμήσουν αν η δολοφονία ήταν εκ προμελέτης – κάτι που ο Nicolas αρνείται.

Οι δικηγόροι του Nicolas αρνήθηκαν να σχολιάσουν πριν από τη δίκη. Τον Απρίλιο του 2023, λίγο μετά τη δολοφονία, η νομική του ομάδα μίλησε στη Le Soir.

«Φυσικά, στις πλούσιες οικογένειες, τα χρήματα είναι η πηγή πολλών εντάσεων, αλλά αυτή η υπόθεση δεν έχει να κάνει μόνο με τα χρήματα, αλλά με τις ανθρώπινες σχέσεις», δήλωσε ο Dimitri De Beco, ένας από τους δικηγόρους του. «Είναι πολύ πιο περίπλοκη από αυτό, θα θέλαμε να το αναδείξουμε αυτό κατά τη διάρκεια της δίκης».

Κατά τη διάρκεια της δίκης αναμένεται να καταθέσουν δεκάδες μάρτυρες, συμπεριλαμβανομένων πολλών μελών της οικογένειας. Οι μαρτυρίες των αδελφών του Nicolas, του πατέρα του, των παιδιών και των εγγονών της Myriam, καθώς και οικογενειακών φίλων που μπορούν να βεβαιώσουν το δεσμό (ή την έλλειψη αυτού) που μοιράζονταν ο βαρόνος και η Myriam, θα αποκαλύψουν τον διχασμό της οικογένειας.

Οι προσωπικότητες και οι χαρακτήρες της Myriam και του Nicolas, όπως παρουσιάζονται από τους μάρτυρες που επιλέγονται και από τις δύο πλευρές, θα αποτελέσουν επίσης κρίσιμα στοιχεία της διαδικασίας.

Όταν τελικά ξεκινήσει η δίκη, όλοι οι πρωταγωνιστές της υπόθεσης θα έχουν την ευκαιρία να πουν την άποψή τους. Όλοι εκτός από έναν: Η Myriam, η οποία από τον Απρίλιο του 2023 βρίσκεται στην τελευταία της κατοικία.

Με πληροφορίες από Politico