Η Madge Oberholtzer κοίταξε τον καθρέφτη του μπάνιου και δεν αναγνώρισε το πρόσωπό της. Την είχαν βασανίσει βάναυσα: την είχαν ναρκώσει, απαγάγει και βιάσει. Κι όμως ο δράστης της, ο επικεφαλής της Κου Κλουξ Κλαν της Ιντιάνα, David C. Stephenson, δεν φοβόταν για αντίποινα.

«Είμαι ο νόμος» φέρεται να της είπε, όπως γράφει ο βραβευμένος με Πούλιτζερ δημοσιογράφος Timothy Egan στο βιβλίο του «A Fever in the Heartland: The Ku Klux Klan’s Plot to Take Over America, and the Woman Who Stopped Them».

Το βιβλίο περιγράφει την ιστορία ενός από τους πιο ισχυρούς αρχηγούς της Κου Κλουξ Κλαν την εποχή της ποτοαπαγόρευσης και μιας γυναίκας, της Madge Oberholtzer που συνέβαλε καθοριστικά στην πτώση του ίδιου και οργάνωσης.

Ταυτόχρονα περιγράφει λεπτομερώς μια από τις πιο σκοτεινές περιόδους της αμερικανικής ιστορίας, αλλά αποκαλύπτει επίσης πώς τεράστια τμήματα του πληθυσμού, ειδικά εκείνα από τις μεσοδυτικές πολιτείες της δεκαετίας του 1920, μπορούσαν να επηρεαστούν από έναν τσαρλατάνο που μπορούσε «να μιλήσει σε σκύλο από το βαγόνι με το κρέας» όπως γράφει ο Egan στο βιβλίο.

Ο Stephenson – ή Steve, όπως ήταν γνωστός – ήταν ο «Μεγάλος Δράκος» της Κου Κλουξ Κλαν της Ιντιάνα κι ένας άνθρωπος φιλοδοξίες που έφταναν μέχρι τον προεδρικό θώκο.

Ένας κατά συρροήν βιαστής, ο οποίος μελέτησε τις ομιλίες του Μπενίτο Μουσολίνι και θεωρούσε τον φασίστα Ιταλό πρωθυπουργό μέντορά του, κυρίως επειδή κατάλαβε πώς μπορούσε να καθοδηγήσει τους ανθρώπους να μισούν τους άλλους ανθρώπους.

Μέσα σε δύο χρόνια από την ένταξή του στην Κλαν, ο Στέφενσον ήλεγχε την οργάνωση σε 21 πολιτείες. «Η Κλαν κατείχε την πολιτεία» γράφει ο Egan, «και ο Stephenson κατείχε την Κλαν».

Ο Stephenson ήταν ένας παθολογικός ψεύτης. Παρουσίαζε τον εαυτό του ως «δικηγόρο» όταν εντάχθηκε σε ένα μασονικό τάγμα, παρόλο που δεν είχε δώσει ποτέ εξετάσεις για δικηγορία. Διαφήμιζε δε τον εαυτό του ως τον «κορυφαίο ψυχολόγο μαζικής ψυχολογίας» στον κόσμο. «Ανακάλυψε ότι αν έλεγε κάτι αρκετά συχνά, όσο αναληθές κι αν ήταν, οι άνθρωποι θα το πίστευαν» γράφει ο Egan. «Τα μικρά ψέματα ήταν για τους δειλούς. Το κλειδί για να πεις ένα μεγάλο ψέμα ήταν να το κάνεις με πεποίθηση».

Υπό την ηγεσία του Stephenson, τα μέλη της Κου Κλουξ Κλαν αυξήθηκαν ραγδαία, με την ρατσιστική οργάνωση να διεισδύει σε κάθε πτυχή της κοινωνίας. Καταστήματα που λάμβαναν εγκρίσεις μόνο από την Κλαν αλλά και ειδησεογραφικά πρακτορεία μεροληπτούσαν υπέρ της κάνοντας παραπληροφόρηση.

Σεξουαλικό αρπακτικό, ψεύτης και εκβιαστής

Την ημέρα, ο Stephenson πραγματοποιούσε συγκεντρώσεις επιμένοντας ότι «η Αμερική πρέπει να κλείσει την πόρτα στα άρρωστα μυαλά, τα σώματα και τις ψυχές των λαών των ξένων χωρών», ενώ χρηματοδοτούσε εκκλησίες και φιλανθρωπικά ιδρύματα.

Τη νύχτα, όμως, διοργάνωνε πολυτελή πάρτι στην έπαυλή του με βασανισμούς και μαστιγώματα μεταναστών και πολιτικών του αντιπάλων, εφόσον γνώριζε ότι οι περισσότεροι αστυνομικοί, ακόμη και δικηγόροι και δικαστές, είναι ορκισμένα μέλη της ρατσιστικής οργάνωσης.

Πριν από μια συγκέντρωση στο Kokomo IN, η ιδιωτική πολιτοφυλακή του Stephenson απήγαγε έναν ιερέα που είχε ασκήσει κριτική στην Κλαν. Βρέθηκε μέρες αργότερα, αναίσθητος, με τα γράμματα «KKK» χαραγμένα στην πλάτη του.

«Θέλω οι άνθρωποι να μας φοβούνται» είχε δηλώσει.

Όπως γράφει ο Egan: «Το πλήθος δεν μπορούσε να γνωρίζει ότι ο επιφανής ηγέτης τους ήταν ένας μεθύστακας και απατεώνας, ένα σεξουαλικό αρπακτικό, ένας ψεύτης, λαθρέμπορος και εκβιαστής».

Ο βιασμός και βασανισμός της Oberholtzer

Όταν συνάντησε τη Madge Oberholtzer σε μια εκδήλωση του κυβερνήτη της Ιντιάνα, υπέθεσε ότι ήταν απλώς ένα ακόμη θύμα του. Όταν την κάλεσε στην έπαυλή του, ο μπράβος του, Earl Gentry, την ανάγκασε να πιει ένα ποτό που της προκάλεσε ζάλη και ναυτία.

Στη συνέχεια, με την απειλή του όπλου, την έβαλαν σε ένα αυτοκίνητο και την επιβίβασαν στο τελευταίο τρένο από τον σταθμό Union στην Ινδιανάπολη για το Σικάγο, όπου, σε ένα κλειδωμένο ιδιωτικό κουπέ, ο Στέφενσον την καθήλωσε και τη βίασε. Την δάγκωνε τόσο δυνατά και επανειλημμένα που της προκάλεσε τόσο βαθιές πληγές που αργότερα μολύνθηκαν.

«Όλο αυτό το διάστημα, ο Gentry που βρισκόταν στην από πάνω κουκέτα, δεν έκανε τίποτε» γράφει ο Egan. Η Oberholtzer ήταν παγιδευμένη.

Κάποια στιγμή πήρε το περίστροφο του βιαστή της την ώρα που αυτός κοιμόταν και το έβαλε στον κρόταφό της για να αναστατώσει τον Gentry. Αργότερα, κατάπιε μια χούφτα από τοξικά χάπια διχλωριούχου υδραργύρου. Δεν κατάφερε να αφαιρέσει τη ζωή της, αλλά αρρώστησε επικίνδυνα.

Προκειμένου να μην διεξαχθεί αστυνομική έρευνα για την απαγωγή και το βιασμό, ο Stephenson έθεσε στην Oberholtzer τελεσίγραφο: «Θα μείνεις εδώ μέχρι να με παντρευτείς».

«Την είχε απαγάγει, τη βίασε, έσκισε το σώμα της με τα δόντια του» γράφει ο Egan.. «Τώρα της ζήτησε ξανά να πληρώσει το τίμημα: να τον παντρευτεί ή να πεθάνει».

Όταν εκείνη αρνήθηκε, ο Stephenson την πέταξε στο πίσω μέρος του σπιτιού των γονιών της στο Irvington, όπου κλήθηκε ο οικογενειακός γιατρός τους, ο Dr Kingsbury. Το πρόσωπό της ήταν γεμάτο από μώλωπες, τα νεφρά της είχαν καταρρεύσει και το σώμα της ήταν κρύο.

«Θα πεθάνω» είπε στον γιατρό. «Θα … πάω … να … πεθάνω».

Η πτώση του αρχηγού της Κου Κλουξ Κλαν

Όταν ο δικηγόρος της οικογένειας Oberholtzer, Asa Smith, ρώτησε τον Stephenson για την επίθεση, εκείνος αρνήθηκε τα πάντα. Αντιθέτως, είπε ότι ένας μεθυσμένος καλεσμένος από το πάρτι του ευθύνεται για την επίθεση και ως κίνηση καλής θέλησης θα έδινε στην οικογένεια αποζημίωση 5.000 δολαρίων.

Καθώς η κατάσταση της Madge Oberholtzer επιδεινωνόταν και οι φήμες για την επίθεση εξαπλώνονταν, ο Smith τη συμβούλευσε να κάνει μια «δήλωση θανάτου» σε μάρτυρα πριν ξεψυχήσει.

Δύο εβδομάδες μετά το περιστατικό, ο Smith είχε συντάξει τη δήλωση της Madge Oberholtzer σε πρώτο πρόσωπο 333.000 λέξεων για την επίθεση που δέχτηκε. «Την ίδια ημέρα, ο Δρ Κίνγκσμπερι είχε πει στην οικογένεια ότι δεν είχε καμία πιθανότητα ανάρρωσης» γράφει ο Egan.

Η Madge Oberholtzer πέθανε το πρωί της 14ης Απριλίου 1925, με την οικογένειά της δίπλα στο κρεβάτι της – αλλά η κατάθεσή της ήταν καθοριστική για την καταδίκη του Stephenson.

Αμέσως μετά, και παρά τις διαμαρτυρίες των οπαδών της Κλαν, ο Stephenson συνελήφθη και του απαγγέλθηκαν κατηγορίες μεταξύ άλλων για επίθεση με σκοπό τη δολοφονία και τον βιασμό και απαγωγή.

Στις 16 Νοεμβρίου 1925, ο David C. Stephenson καταδικάστηκε σε ισόβια κάθειρξη για φόνο δευτέρου βαθμού. «Η ισόβια φυλάκιση του κορυφαίου μέλους της Κλαν ήταν η νίκη της πολιτείας, αλλά ήταν και η νίκη της Madge Oberholtzer» γράφει ο Egan. (Αν και καταδικάστηκε σε ισόβια, ο Στέφενσον αποφυλακίστηκε με αναστολή το 1950).

Η δημοσιότητα που έλαβε η υπόθεση είχε μεγάλο αντίκτυπο στην Κου Κλουξ Κλαν και τις ενέργειές της με αποτέλεσμα τα μέλη της να μειωθούν κατακόρυφα, όχι μόνο στην Ιντιάνα αλλά και σε εθνικό επίπεδο.

Αυτό, σε μεγάλο βαθμό, υποστηρίζει ο Egan, οφείλεται στη γενναιότητα της Madge Oberholtzer. «Χωρίς εκείνη, η είδηση για την δράση της Κλαν που ταρακούνησε την Ιντιάνα, οι λέξεις που καταδείκνυαν το πώς μια κυβέρνηση που διοικείται από τους πολίτες της, θα μπορούσε να καταληφθεί από ένα σεξουαλικό αρπαχτικό -είμαι ο νόμος- μπορεί να μην είχε γίνει ποτέ γνωστή».

Με πληροφορίες από το New York Post