Σε όλο τον κόσμο, η εξάπλωση των γεωργικών εκτάσεων συμπίπτει όλο και περισσότερο με τα ενδιαιτήματα των ελεφάντων, με αποτέλεσμα συχνά επικίνδυνες αλληλεπιδράσεις, καθώς οι ελέφαντες περιφέρονται πάνω από τις καλλιέργειες των ανθρώπων. Αλλά στην Κένυα, μετά από δεκαετίες ερευνών, οι ερευνητές κατέληξαν σε μια απλή αλλά έξυπνη λύση για την αποτροπή των ελεφάντων: Φράχτες με κυψέλες μελισσών.

Εμπνευσμένα από τη μακρόχρονη τοπική γνώση της αντιπάθειας των ελεφάντων για τα μελίσσια, αυτά τα φράγματα που… βουίζουν προσφέρουν έναν ήπιο αλλά αποτελεσματικό τρόπο αποκλιμάκωσης των ενίοτε βίαιων αλληλεπιδράσεων μεταξύ αγροτών και ελεφάντων. Και τώρα εξαπλώνονται σε όλο τον κόσμο, από τη Μοζαμβίκη έως την Ταϊλάνδη.

Τι είναι λοιπόν αυτό που μισούν τόσο πολύ οι ελέφαντες στις μέλισσες; Και μπορεί κανείς να περιμένει από αυτά τα μικροσκοπικά έντομα να… νικήσουν τα τεράστια θηλαστικά;

Η σύγκρουση ανθρώπου-ελέφαντα είναι ένα αυξανόμενο ζήτημα σε διάφορες περιοχές. Στην Κένυα, όπου ο πληθυσμός και η ζήτηση για πόρους αυξάνεται, οι περιοχές που κατοικούνται από τον άνθρωπο επικαλύπτονται όλο και περισσότερο με τις περιοχές εξάπλωσης των ελεφάντων. Σε συνδυασμό με την ανάκαμψη ορισμένων πληθυσμών ελεφάντων, αυτό οδηγεί σε μεγαλύτερες πιθανότητες σύγκρουσης μεταξύ των ανθρώπων και αυτών των γιγάντων.

«Η επέκταση της γεωργικής γης, η υλοτομία, η αστικοποίηση και η συρρίκνωση και ο κατακερματισμός των ενδιαιτημάτων των ελεφάντων – των άγριων ζώων που απαιτούν μεγάλες εκτάσεις γης – [αναγκάζουν] τους ελέφαντες να εισέλθουν στους ανθρώπινους οικισμούς σε αναζήτηση τροφής και νερού», λέει η Γκρέτα Φραντσέσκα Ιόρι, σύμβουλος στην Αιθιοπία για την προστασία των ελεφάντων και τις συγκρούσεις μεταξύ ανθρώπων και ελεφάντων για διάφορες κυβερνήσεις και μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς.

«Όπου υπάρχουν ελέφαντες, υπάρχουν περιπτώσεις και πληροφορίες για συγκρούσεις μεταξύ ανθρώπων και ελεφάντων».

Ο Γκράεμ Σάνον, οικολόγος άγριας ζωής στο Πανεπιστήμιο Μπάνγκορ στην Ουαλία του Ηνωμένου Βασιλείου, ο οποίος έχει μελετήσει τους αφρικανικούς ελέφαντες εδώ και δύο δεκαετίες, σημειώνει ότι οι άνθρωποι που ωθούνται σε αυτές τις περιοχές είναι συχνά φτωχότερης καταγωγής. «Έτσι, η γεωργία είναι ζωτικής σημασίας για αυτούς και τις οικογένειές τους».

Αλλά το νερό και οι πλούσιες, υψηλής θρεπτικής αξίας καλλιέργειες μπορεί να είναι πολύ ελκυστικές για τους ελέφαντες, οδηγώντας τους κοντά σε ανθρώπινους οικισμούς.

Οι άνθρωποι αφιερώνουν πολύ χρόνο στη φροντίδα της γης τους, και τότε οι ελέφαντες έρχονται «όταν έχεις φυτέψει τις καλλιέργειες και είναι σχεδόν ώριμες», λέει ο Εμμανουέλ Μουάμπα, ένας αγρότης που ζει στο Μουακόμα της Κένυας, ένα χωριό που βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της σύγκρουσης ανθρώπου-ελέφαντα. «Αν οι ελέφαντες έρθουν εκεί… όλα χάνονται».

«Κάποιοι από εμάς […] βασίζονται στις καλλιέργειες για τα προς το ζην», προσθέτει ο Μουάμπα. «Φανταστείτε αν αυτό καταστρεφόταν μέσα σε μια νύχτα».

Τέτοιες συναντήσεις μπορεί να αποβούν μοιραίες και για τις δύο πλευρές. Οι αγρότες μπορεί να πεθάνουν προσπαθώντας να εμποδίσουν πεινασμένους ελέφαντες επτά τόνων να εισέλθουν στις καλλιέργειές τους, ενώ οι ελέφαντες μπορεί να καταλήξουν να σκοτωθούν από τους ανθρώπους επειδή διεκδίκησαν ένα καλό γεύμα.

Για να αποτρέψουν αυτές τις συγκρούσεις, επιστήμονες και ντόπιοι έχουν περάσει δεκαετίες δοκιμάζοντας διάφορες λύσεις για την αποτροπή των ελεφάντων, από ηλεκτρικούς φράχτες, φυλάκια και ηλιακούς προβολείς μέχρι τούβλα με μπογιά τσίλι και δύσοσμα απωθητικά για ελέφαντες, ή ακόμη και την απλή χρήση θορύβων για να τρομάξουν τους ελέφαντες – όλα με τα δικά τους πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα.

Όμως, η χρήση μελισσών για την απομάκρυνση των ελεφάντων έχει αναδειχθεί ως ένα ιδιαίτερα υποσχόμενο και αποτελεσματικό εργαλείο, που συνδυάζει την αποτελεσματική αποτροπή με μια σειρά άλλων πλεονεκτημάτων για τους αγρότες.

Όλα ξεκίνησαν στις αρχές της δεκαετίας του 2000, όταν ο Φριτς Βόλραθ, οικολόγος στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης και πρόεδρος της φιλανθρωπικής οργάνωσης Save the Elephants, και ο Ιέιν Ντάγκλας-Χάμιλτον, ιδρυτής της Save The Elephants, άκουσαν μια λαϊκή ιστορία από κτηνοτρόφους της Κένυας σχετικά με το πώς τα δέντρα σε ορισμένες περιοχές δεν καταστρέφονταν από τους ελέφαντες επειδή είχαν μέσα τους κυψέλες μελισσών.

Εμπνευσμένοι από αυτή την ιστορία, ο Βόλραθ και ο Ντάγκλας-Χάμιλτον άρχισαν να συνεργάζονται με τη Λούσι Κινγκ, διευθύντρια συνύπαρξης στο Save the Elephants, για να διερευνήσουν επιστημονικά αν οι μέλισσες μπορούσαν πραγματικά να τρομάξουν τα γιγάντια παχύδερμα. Μέχρι το 2007 η έρευνά τους τούς οδήγησε στο συμπέρασμα ότι οι ελέφαντες όχι μόνο μένουν μακριά από δέντρα που περιέχουν κυψέλες άγριων αφρικανικών μελισσών, αλλά «βροντοφωνάζουν και μεταξύ τους για να πουν ο ένας στον άλλον να μείνουν μακριά», λέει η Κινγκ. «Ξέρουμε ότι μπορούν να τσιμπηθούν και ξέρουμε ότι δεν ξεχνούν ποτέ».

Αν και οι ελέφαντες έχουν παχύ δέρμα, τα τσιμπήματα μπορούν να τους χτυπήσουν σε ευαίσθητα σημεία, όπως γύρω από τα μάτια, τον κορμό και τα αυτιά. Δεδομένου του ότι έχουν πολύ ισχυρή μνήμη, αν κάποτε είχαν δεχτεί επίθεση από μέλισσες, θυμούνται τον κίνδυνο και αποφεύγουν τις κυψέλες στο μέλλον. Όταν μάλιστα αντιλαμβάνονται την παρουσία μελισσών, οι ελέφαντες επικοινωνούν μεταξύ τους με βρυχηθμούς για να προειδοποιήσουν την αγέλη να μείνει μακριά.

Η Κινγκ σχεδίασε ένα εργαλείο που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν οι αγρότες για να προστατεύσουν τις καλλιέργειές τους από τους πεινασμένους ελέφαντες: Έναν φράχτη από κυψέλες μελισσών. Δοκίμασε για πρώτη φορά την ιδέα το 2008 σε μια κοινότητα στη Λαϊκιπία της Κένυας, η οποία υπέφερε από τακτικές επιδρομές ελεφάντων στις καλλιέργειες.

Ο φράχτης εκτείνεται γύρω από ένα αγρόκτημα, με κυψέλες τοποθετημένες κάθε 10 μέτρα μεταξύ δύο στύλων. Οι αφρικανικές μέλισσες που προσελκύονται με φυσικά μέσα, όπως κερί μέλισσας και έλαιο λεμονόχορτου, αποικίζουν με φυσικό τρόπο τις κυψέλες.

«Για ένα στρέμμα γεωργικής γης, χρειάζεσαι 24 κυψέλες», λέει η Κινγκ. Ωστόσο, μόνο 12 από αυτές είναι πραγματικές: κάθε άλλη είναι μια ψεύτικη κυψέλη – μια ψεύτικη που είναι φτιαγμένη μόνο από ένα κίτρινο κομμάτι κόντρα πλακέ που δίνει στους ελέφαντες την ψευδαίσθηση ότι υπάρχουν περισσότερες κυψέλες από ό,τι στην πραγματικότητα. Αυτό μειώνει το κόστος και δίνει περισσότερο χώρο στις μέλισσες. «Καθώς ένας ελέφαντας πλησιάζει στο σκοτάδι και μπορεί να μυρίσει τις μέλισσες και το μέλι, μπορεί να δει ένα πλήθος κίτρινων κουτιών. Δεν ξέρουν ποιο από αυτά είναι αληθινό και ποιο ψεύτικο. Οπότε πρόκειται για μια ψευδαίσθηση. Και φαίνεται να λειτουργεί», λέει η Κινγκ.

Εκτός από την αποτροπή των ελεφάντων από τις καλλιέργειες και την παροχή έτσι επισιτιστικής ασφάλειας, οι φράκτες κυψελών μπορούν να αποφέρουν και άλλα οφέλη στις κοινότητες που τους χρησιμοποιούν.

Σίγουρα, μπορούν να δημιουργήσουν ένα πρόσθετο εισόδημα για τους αγρότες με την παραγωγή μελιού. «Αν ένας αγρότης έχει μέλι και έχει καλλιέργειες, αυτό είναι στην πραγματικότητα αρκετό για να ζήσει η οικογένειά του», λέει ο Μουάμπα, ο οποίος ζει σε ένα από τα χωριά όπου έχουν δοκιμαστεί οι φράχτες με κυψέλες και τώρα έχει γίνει υπεύθυνος του προγράμματος Save the Elephants για τους φράχτες με κυψέλες, διδάσκοντας σε άλλους αγρότες πώς να κατασκευάζουν και να συντηρούν τους φράχτες.

Οι γυναίκες «συχνά πλήττονται δυσανάλογα από τις συγκρούσεις μεταξύ ανθρώπων και ελεφάντων», προσθέτει η Κινγκ: Συχνά είναι γυναίκες που εργάζονται στις φάρμες και πρέπει να τρομάζουν τους ελέφαντες, διακινδυνεύοντας να τραυματιστούν. Για αυτές, «το να αισθάνονται πιο δυνατές στην κατάστασή τους σημαίνει ότι μπορούν να συνεχίσουν να ασχολούνται με τη φροντίδα του νοικοκυριού τους, ίσως να επιστρέψουν στο σχολείο, ίσως να βεβαιωθούν ότι έχουν χρόνο να κάνουν άλλα πράγματα», λέει η Κινγκ.

Με την πάροδο των ετών, η Κινγκ και άλλοι ερευνητές συγκέντρωσαν ένα σύνολο στοιχείων σχετικά με την αποτελεσματικότητα των περιφράξεων με κυψέλες στην Κένυα, και σήμερα οι περιφράξεις δοκιμάζονται και μελετώνται σε δεκάδες άλλες χώρες, όπως η Τανζανία, η Μοζαμβίκη και η Σρι Λάνκα. Αποδείξεις για την αποτελεσματικότητα της μεθόδου προέρχονται επίσης από την Ταϊλάνδη, μια άλλη χώρα όπου οι συγκρούσεις μεταξύ ανθρώπων και ελεφάντων αποτελούν καθημερινό ζήτημα.

Μέλισσες

Το 2024, η Κινγκ και οι συνεργάτες της δημοσίευσαν μια μακροχρόνια μελέτη που ανέλυσε την αποτελεσματικότητα των φραχτών με κυψέλες επί εννέα χρόνια σε δύο μικρά χωριά στη νότια Κένυα: Μουαμπίτι και Μουακόμπα, όπου ζει ο Εμμανουέλ Μουάμπα. Οι κοινότητες αυτές εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από καλλιέργειες, όπως το λάχανο και το καλαμπόκι, που προσελκύουν τους πολλούς ελέφαντες που διασχίζουν την ανατολική και τη δυτική πλευρά του Εθνικού Πάρκου Τσάβο, το οποίο φιλοξενεί περίπου 15.000 ελέφαντες – τον μεγαλύτερο πληθυσμό στην Κένυα.

Οι ερευνητές εργάστηκαν στενά με τους ντόπιους, εγκαθιστώντας και συλλέγοντας δεδομένα σχετικά με τους φράκτες των κυψελών. Από τους σχεδόν 4.000 ελέφαντες που πλησίασαν τους φράχτες των κυψελών, το 75% από αυτούς αποτράπηκε από τους φράχτες, σύμφωνα με τη μελέτη. Οι αγρότες κέρδισαν επίσης 2.250 δολάρια από την πώληση του μελιού.

«Νομίζω ότι είναι ιδιοφυές», λέει ο Σάνον, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα. « Έχεις αυτόν τον φυσικό μηχανισμό με τον οποίο μπορείς να αποτρέψεις αυτά τα ζώα από το να πλησιάσουν τις φάρμες. Νομίζω ότι είναι πανέξυπνο».

Παρόλα αυτά, η μελέτη αποκάλυψε επίσης κάποιες από τις αδυναμίες του εργαλείου, προσθέτει ο Σάνον. Για παράδειγμα, οι πληθυσμοί των μελισσών έπεσαν κατακόρυφα κατά τη διάρκεια ετών ξηρασίας λόγω έλλειψης ανθοφόρων φυτών. Το 2018, όταν οι κυψέλες εξακολουθούσαν να ανακάμπτουν από την ξηρασία του προηγούμενου έτους, ένας ασυνήθιστα μεγάλος αριθμός ελεφάντων εισήλθε στα χωριά και οι φράκτες κατάφεραν να αποτρέψουν μόνο περίπου το 73%. «Όπως κάθε μεμονωμένη μέθοδος ή κάθε μεμονωμένο εργαλείο, έχει επιφυλάξεις και περιορισμούς ως προς το πόσο αποτελεσματική μπορεί να είναι», λέει ο Σάνον.

Η Κινγκ λέει ότι ανησυχεί επίσης για τον αντίκτυπο της κλιματικής αλλαγής στους φράχτες των κυψελών, «γιατί αν έχουμε αυτές τις ακανόνιστες ξηρασίες που συμβαίνουν κάθε τέσσερα χρόνια, αντί για κάθε 15-20 χρόνια όπως συνέβαινε παλαιότερα, έχουμε πρόβλημα, γιατί οι μέλισσες δεν ανακάμπτουν εγκαίρως». Η υπερβολική βροχή μπορεί επίσης να αποτελέσει πρόβλημα για τις μέλισσες, προσθέτει, καθώς μπορεί να ρίξει τα λουλούδια από τα δέντρα και τους θάμνους.

Μια λύση, προτείνουν οι ερευνητές, είναι η εφαρμογή άλλων εργαλείων που μπορούν να συνεργαστούν με τους φράχτες των κυψελών, όπως οι μπρικέτες τσίλι ή τα φυλάκια. «Χωρίς αμφιβολία, δεν υπάρχει μία μόνο λύση», λέει η Κινγκ.

Αλλά σκεπτόμενοι σε μεγαλύτερη κλίμακα, λέει η Ιόρι, ενώ τέτοιες τοπικές λύσεις μπορεί να είναι χρήσιμες για τον μετριασμό των συγκρούσεων ανθρώπου-ελέφαντα, μπορούν να τεθούν σε κίνδυνο τόσο από κλιματικά όσο και από γεωπολιτικά σοκ, τα οποία με τη σειρά τους μπορούν να «μειώσουν σημαντικά την πίστη των ανθρώπων» σε αυτές. «Πρέπει να έχουμε πάντα μια πολύπλευρη προσέγγιση, όπου αντιμετωπίζουμε επίσης ζητήματα υψηλότερου επιπέδου, όπως: Πώς εμπλέκουμε την κυβέρνηση; Πώς δημιουργούμε πίστη; Πώς μειώνουμε την πίεση, τόσο στους ελέφαντες όσο και στους ανθρώπους, σε συστημικό επίπεδο… το οποίο συχνά έχει να κάνει με πολύ πιο πολύπλοκα πράγματα», λέει.

Προς το παρόν, όμως, οι φράχτες με τις κυψέλες βοηθούν τον Μουάμπα και άλλες κοινότητες. «Ξεκινήσαμε με δύο φράκτες κυψελών. Τώρα έχουμε 700 κυψέλες που καλύπτουν τρία χωριά», λέει ο Μουάμπα. «Είναι ένα καλό πράγμα για την κοινότητα αυτή τη στιγμή». Σήμερα, προσθέτει, οι άνθρωποι πιστεύουν ότι πρέπει να συνυπάρχουν με τους ελέφαντες.

Πριν από την εισαγωγή των περιφράξεων των κυψελών, «οι ελέφαντες είχαν καταστρέψει τις περισσότερες καλλιέργειες εδώ», θυμάται ο Μουάμπα. «Αυτή τη στιγμή, οι άνθρωποι μπορούν εύκολα να ζήσουν χωρίς φόβο».

Με πληροφορίες από BBC

Tags