Ήταν μια ενστικτώδης αθλητική χειρονομία που έμεινε στην ολυμπιακή ιστορία, αλλά, για τον Γερμανό πρωταθλητή του άλματος εις μήκος Λουτζ Λονγκ, θα είχε σκοτεινές συνέπειες. Καθώς ο Τζέσε Όουενς ξεπέρασε το όριο των οκτώ μέτρων για να εξασφαλίσει το χρυσό στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1936, ο Λονγκ – ο μεγαλύτερος αντίπαλός του – πήδηξε στο σκάμμα στο Βερολίνο για να τον αγκαλιάσει και να τον συγχαρεί.

Αργότερα, σε μια εντυπωσιακή αντίθεση με τη διαστρεβλωμένη αντίληψη της ναζιστικής Γερμανίας για την Άρια υπεροχή και δεκαετίες πριν από το κίνημα για τα πολιτικά δικαιώματα προκαλέσει ριζικές αλλαγές στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι δύο τους μοιράστηκαν μαζί έναν γύρο τιμής, μαύρος και λευκός αθλητής τρέχοντας χέρι με χέρι.

Δεν χειροκροτούσαν όλοι. Ψηλά στις κερκίδες, ο Γερμανός ηγέτης Αδόλφος Χίτλερ παρακολουθούσε αποδοκιμαστικά.

Καθώς στέκονταν στο βάθρο – ο Λονγκ χαιρετούσε με τον απαιτούμενο ναζιστικό χαιρετισμό και ο Όουενς χαιρετούσε τη σημαία με τα αστέρια και τις ρίγες ενός έθνους που δεν ήταν ακόμη έτοιμο να τον αποδεχτεί πλήρως ως έναν από τους δικούς του – και οι δύο αθλητές δεν γνώριζαν τι τους περίμενε.

Ο Όουενς και ο Λονγκ, γεννημένοι το 1913, βρίσκονταν στο απόγειο των αθλητικών τους επιδόσεων όταν αναμετρήθηκαν στο Βερολίνο.

Αλλά εκεί τελείωσαν οι ομοιότητες- το ξεκίνημά τους και η πορεία τους προς τους Αγώνες ήταν εντελώς αντίθετες.

H ιστορία του Όουενς, ενός εμβλήματος του 20ού αιώνα, έχει ειπωθεί ευρέως. Ήταν εγγονός πρώην σκλάβων και το μικρότερο από τα 10 παιδιά μιας οικογένειας μισθωτών αγροτών της Αλαμπάμα.

Ως παιδί, μάζευε βαμβάκι με τα υπόλοιπα αδέλφια του, αλλά η αθλητική του ικανότητα έγινε εμφανής όταν η οικογένεια μετακόμισε στο Κλίβελαντ και γράφτηκε στο σχολείο, σε ηλικία εννέα ετών.

Είχε το παρατσούκλι JC, συντομογραφία του James Cleveland, αλλά αφού ο δάσκαλός του τον άκουσε λανθασμένα, γράφτηκε ως Jesse και το όνομα κόλλησε.

Ο Όουενς κέρδισε αθλητική υποτροφία για να φοιτήσει στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Οχάιο, όπου, υπό την καθοδήγηση του προπονητή Λάρι Σνάιντερ, έγινε ένας από τους μεγαλύτερους σπρίντερ που γνώρισε ποτέ ο κόσμος.

Σε ένα μίτινγκ στίβου στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν το 1935, ο Όουενς έσπασε τρία παγκόσμια ρεκόρ και ισοφάρισε άλλο ένα, όλα μέσα σε μία ώρα, θέτοντας ένα νέο όριο 8,13 μ. για το άλμα σε μήκος που θα έμενε για 25 χρόνια.

Σε αντίθεση με τον αντίπαλό του, ο Λονγκ απολάμβανε προνομιακή ανατροφή, γεννημένος σε μεσοαστική οικογένεια στη Λειψία. Ο πατέρας του, Καρλ, ήταν ιδιοκτήτης φαρμακείου στο κέντρο της πόλης, ενώ η μητέρα του, Γιοχάνα, ήταν καθηγήτρια αγγλικών. Προερχόταν από σεβαστή ακαδημαϊκή οικογένεια, στην οποία ανήκε ο επιστήμονας Γιούστους φον Λάιμπιχ, γνωστός ως ιδρυτής της οργανικής χημείας.

Ο Καρλ Λούντβιχ Χέρμαν Λονγκ, που έγινε γνωστός ως Λουτζ για συντομία, μεγάλωσε με τα τέσσερα αδέλφια του στην εξοχή έξω από την γερμανική πόλη. Έκαναν οικογενειακά πρωταθλήματα στίβου στον μεγάλο πίσω κήπο τους.

Ο Λονγκ εντάχθηκε στον αθλητικό σύλλογο της Λειψίας το 1928, όπου τέθηκε υπό την καθοδήγηση του προπονητή Γκέοργκ Ρίχτερ, ο οποίος τον βοήθησε να αναπτύξει μια τεχνική πλεύσης στον αέρα χρησιμοποιώντας τη δύναμή του ως άλτης σε ύψος, σε αντίθεση με τον Όουενς, ο οποίος αξιοποιούσε την ταχύτητά του ως σπρίντερ.

Η συνεργασία με τον Ρίχτερ αποδείχθηκε καρποφόρα, καθώς ο Λονγκ έσπασε το γερμανικό ρεκόρ άλματος σε μήκος το 1933 και έγινε εθνικός πρωταθλητής, σε ηλικία μόλις 20 ετών. Λίγους μήνες πριν από τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Βερολίνου, ο Λονγκ σημείωσε νέο ευρωπαϊκό ρεκόρ στο άλμα εις μήκος με 7,82μ. στην πορεία προς τον τρίτο εθνικό του τίτλο.

Καθώς τόσο ο Όουενς όσο και ο Λονγκ έχτιζαν τη δυναμική τους στον στίβο, αντιμετώπιζαν επίσης το πολιτικό τοπίο εκτός αυτού.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, υπήρχε αυξανόμενη πίεση για μποϊκοτάζ των Αγώνων του Βερολίνου υπό το φως των γεγονότων σχετικά με τη μεταχείριση των Εβραίων στη Γερμανία υπό το νέο ναζιστικό καθεστώς.

Ο Όουενς υποστήριξε αρχικά τις εκκλήσεις για μποϊκοτάζ των Αγώνων, λέγοντας, σύμφωνα με πληροφορίες, στην Εθνική Ένωση για την Προώθηση των Μαύρων «αν υπάρχουν μειονότητες στη Γερμανία που υφίστανται διακρίσεις, οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να αποσυρθούν».

Τελικά όμως συμφώνησε να συμμετάσχει μετά από παρακλήσεις του προπονητή του και διαβεβαιώσεις της Ολυμπιακής Επιτροπής των Ηνωμένων Πολιτειών, η οποία είχε στείλει αντιπροσωπεία στη Γερμανία για να αξιολογήσει τις συνθήκες και να συζητήσει την πολιτική των διοργανωτών σχετικά με τη συμμετοχή Εβραίων αθλητών.

Πίσω στη Γερμανία, η πολιτική πίεση που ασκούσε το κράτος στους αθλητές αυξανόταν.

«Οι αθλητές ήταν εκπρόσωποι του Γερμανικού Ράιχ -τόσο εντός όσο και εκτός του στίβου – και όχι ιδιώτες», λέει η Τζούλια Κέλνερ-Λονγκ, η μοναδική εγγονή του Λουτζ.

Η άνοδος του Λονγκ στην εθνική ομάδα ήρθε το 1933 – την ίδια χρονιά που ο Χίτλερ διορίστηκε καγκελάριος της Γερμανίας.

Για το απίθανο ενδεχόμενο να μην γνώριζε τι περίμεναν από αυτόν, ένα πανό που είχε αναρτηθεί στο προπονητήριο το ξεκαθάριζε: «Οι αθλητές του στίβου σκέφτονται τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1936. Δεν πρέπει να απογοητεύσουμε τον ηγέτη μας Αδόλφο Χίτλερ».

Ο Χίτλερ ήταν παρών στο Ολυμπιακό Στάδιο του Βερολίνου όταν ο Όουενς και ο Λονγκ αγωνίζονταν σε έναν από τους μεγαλύτερους τελικούς άλματος εις μήκος των Αγώνων.

Έπειτα από μια μάχη με έντονες εναλλαγές, ο Λονγκ ισοφάρισε την κορυφαία απόσταση του Όουενς (7,87 μ.) με την προτελευταία του προσπάθεια, προς τέρψη των φιλάθλων των γηπεδούχων.

Αλλά ο Όουενς έβγαλε τον καλύτερό του εαυτό όταν το χρειαζόταν περισσότερο, απαντώντας με 7,94μ., για να ξεπεράσει τον Λονγκ για άλλη μια φορά.

Ο Λονγκ έκανε ένα λάθος στην τελευταία του προσπάθεια, αλλά η επίδοσή του ήταν αρκετή για το αργυρό μετάλλιο και το πρώτο Ολυμπιακό μετάλλιο στο άλμα εις μήκος για τη Γερμανία.

Ο Όουενς, με τον τίτλο του ήδη εξασφαλισμένο, έγραψε περαιτέρω ιστορία με ένα τελικό άλμα στα 8,06μ. – κάνοντας ένα Ολυμπιακό ρεκόρ που θα έμενε για 24 χρόνια.

Ο Λονγκ, παραμερίζοντας τη δική του απογοήτευση, πήδηξε ενστικτωδώς στο σκάμμα για να τον συγχαρεί.

Κλειδωμένοι εκείνη τη στιγμή, μόνοι στην αγκαλιά τους, καθώς ένα ευχαριστημένο πλήθος περισσότερων από 100.000 ανθρώπων παρακολουθούσε, ο Όουενς εκμυστηρεύτηκε στον αντίπαλό του: «Με ανάγκασες να δώσω τον καλύτερό μου εαυτό».

Μεταξύ τους, ο Όουενς και ο Λονγκ είχαν ξεπεράσει το προηγούμενο Ολυμπιακό ρεκόρ πέντε φορές.

«Είναι σχεδόν σαν παραμύθι – να πηδάς τόσο μακριά με αυτόν τον καιρό», δήλωσε ο Λονγκ σε συνέντευξή του στην εφημερίδα της γενέτειράς του, Neue Leipziger Zeitung. «Δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Τρέχω προς το μέρος του. Είμαι ο πρώτος που τον συγχαίρω, που τον αγκαλιάζω».

Η αυθόρμητη αντίδραση του Λονγκ τράβηξε την προσοχή των γερμανικών Αρχών.

Αμέσως μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες, η μητέρα του, Γιοχάνα, σημείωσε στο ημερολόγιό της μια προειδοποίηση από τον Ρούντολφ Ες, τότε αναπληρωτή Φύρερ του Ναζιστικού Κόμματος.

Ο Λονγκ, έγραψε, είχε «λάβει εντολή από την ανώτατη Αρχή» ότι δεν έπρεπε ποτέ ξανά να αγκαλιάσει μαύρο άτομο.

Το ναζιστικό καθεστώς είχε σημειώσει ότι δεν είχε «φυλετική συνείδηση».

Η αγκαλιά σαφώς εξόργισε τους Ναζί, οι οποίοι συχνά χρησιμοποιούσαν ισχυρές εικόνες για να προωθήσουν τη δική τους ιδεολογία και φοβόντουσαν πώς η φιλία του Όουενς και του Λονγκ θα μπορούσε να υπονομεύσει την προπαγάνδα τους.

Από αυτή την άποψη, είχαν δίκιο.

Σχεδόν 90 χρόνια αργότερα, η φιλία του Όουενς και του Λονγκ είναι μια από τις πιο διαχρονικές Ολυμπιακές ιστορίες.

«Η χειρονομία καλοσύνης και δικαιοσύνης άγγιξε τις καρδιές πολλών ανθρώπων», λέει η Κέλνερ-Λονγκ.

«Μαζί, ο Λουτζ και ο Τζέσε απολάμβαναν μια ιδιαίτερη φιλία εκείνη την ημέρα, αποδεικνύοντας στον κόσμο ότι στον αθλητισμό και στη ζωή, η φιλία και ο σεβασμός είναι τα πιο σημαντικά πράγματα, ανεξάρτητα από την καταγωγή ή το χρώμα του δέρματος».

Ο Στούαρτ Ράνκιν, ο μοναδικός εγγονός του Όουενς, είναι εξίσου εντυπωσιασμένος από τη σημασία της.

«Λέω συχνά ότι από όλα τα επιτεύγματα του παππού μου στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1936, η απίθανη φιλία που σύναψε με τον Λουτζ Λονγκ είναι αυτό για το οποίο είμαι πιο περήφανος και πιο εντυπωσιασμένος», λέει.

«Το γεγονός ότι σφυρηλάτησαν αυτή τη φιλία, κάτω από αυτές τις συνθήκες, σε αυτές τις περιστάσεις, σε εκείνο το στάδιο, μπροστά στον Χίτλερ, ήταν απλά πρωτοφανές».

Θα ήταν η μοναδική φορά που ο Όουενς και ο Λονγκ θα αγωνίζονταν ο ένας εναντίον του άλλου.

Ο Όουενς συνέχισε να προσθέτει τους τίτλους στα 200μ. και στα 4Χ100μ. στις νίκες του στα 100μ. και στο άλμα εις μήκος και θα έπαιρνε τέσσερα χρυσά μετάλλια από τη γερμανική πρωτεύουσα.

Αλλά εξόργισε τις Αρχές αρνούμενος να αγωνιστεί σε ένα μίτινγκ στη Σουηδία αμέσως μετά τους Αγώνες, επιστρέφοντας αντίθετα στην πατρίδα του για να επωφεληθεί από τη νέα του φήμη και μια σειρά από εμπορικές ευκαιρίες.

Η απόφασή του αυτή θα είχε ως αποτέλεσμα να απαγορευτεί στον Όουενς η συμμετοχή σε αγώνες από την Αμερικανική Αθλητική Ένωση – τερματίζοντας ουσιαστικά την αθλητική του καριέρα.

Ο Όουενς έτυχε ακόμη υποδοχής ήρωα σε μια ειδική τελετή επιστροφής στη Νέα Υόρκη, αλλά ένα περιστατικό σε ένα πάρτι που διοργανώθηκε προς τιμήν του στο Waldorf Astoria απέδειξε ότι παρά την ολυμπιακή του δόξα, τίποτα δεν είχε αλλάξει.

Κατά την άφιξή του στο ξενοδοχείο, ο θυρωρός κατεύθυνε τον Όουενς μακριά από το λόμπι σε μια πλαϊνή είσοδο που του είπαν ότι ήταν για τους εμπόρους και τους μαύρους.

Ήταν μια έντονη υπενθύμιση του βαθιά ριζωμένου διαχωρισμού και της φυλετικής προκατάληψης στην καρδιά της αμερικανικής κοινωνίας.

Ο Λονγκ έφυγε από το Βερολίνο ως αργυρός Ολυμπιονίκης, εθνικός πρωταθλητής και κάτοχος του ευρωπαϊκού ρεκόρ άλματος σε μήκος.

Την επόμενη χρονιά, το ρεκόρ αυτό έφτασε τα 7,90μ., ένα ρεκόρ που παρέμεινε μέχρι το 1956.

Αλλά δεν μπορούσε να ξεφύγει από τον έλεγχο ή τις υποψίες.

«Ο εναγκαλισμός του Λουτζ στο σκάμμα είχε συνέπειες», λέει η Κέλνερ-Λονγκ.

«Τέθηκε υπό στενότερη παρακολούθηση από τις Αρχές, γεγονός που τον ανάγκασε να βαδίζει πιο προσεκτικά και να διατηρεί χαμηλότερο προφίλ».

Μετά το ξέσπασμα του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, ο Λονγκ δεν αγωνίστηκε ξανά, αλλά επικεντρώθηκε στην καριέρα του ως δικηγόρος.

Ο Χάινριχ, ο νεότερος αδελφός του, σκοτώθηκε στη μάχη. Συντετριμμένος από την απώλεια, ο Λονγκ προσπάθησε να χαράξει μια πορεία μέσα στον πόλεμο για τη δική του οικογένεια.

Παντρεύτηκε την Γκιζέλα το 1941 και απέκτησαν έναν γιο – τον πατέρα της Τζούλια – τον Νοέμβριο του ίδιου έτους, δίνοντάς του το όνομα Κάι Χάινριχ, από τον αδικοχαμένο αδελφό του.

Μέχρι τότε, ο Λονγκ είχε καταταγεί στο στρατό, εκτελώντας αρχικά καθήκοντα μακριά από τη γραμμή του μετώπου.

Ωστόσο, το 1943 ο Λονγκ στάλθηκε στη Σικελία με το 10ο Σύνταγμα Αλεξιπτωτιστών Αντιαεροπορικών Αλεξιπτωτιστών της Πυροβολαρχίας. Έναν μήνα αργότερα, θα έστελνε το τελευταίο του γράμμα στην πατρίδα του στη Γκιζέλα, η οποία, εκείνη την εποχή, ήταν σε προχωρημένη εγκυμοσύνη με τον δεύτερο γιο τους, τον Βόλφγκανγκ Ματίας.

«Στο γράμμα, ο Λουτζ περιέγραφε τη διαμονή σε σκηνές σε ένα όμορφο ανθισμένο λιβάδι περιτριγυρισμένο από βουνά, ένα ειρηνικό σκηνικό – αυτή ήταν η τελευταία του επικοινωνία με την οικογένειά του», λέει η Κέλνερ-Λονγκ. «Την επόμενη μέρα, στις 30 Μαΐου 1943, γεννήθηκε ο Βόλφγκανγκ. Δυστυχώς, ο Λουτζ δεν πρόλαβε ποτέ να τον γνωρίσει».

Οι συμμαχικές δυνάμεις αποβιβάστηκαν στη Σικελία στις 10 Ιουλίου 1943, στο πλαίσιο της επιχείρησης για την απελευθέρωση της Ιταλίας. Τέσσερις ημέρες αργότερα, ο Λονγκ χτυπήθηκε στο πόδι από θραύσματα, καθώς οι γερμανικές δυνάμεις υποχωρούσαν, και πέθανε από αιμορραγία.

Η Γκιζέλα έλαβε ειδοποίηση στις 30 Ιουλίου ότι ο σύζυγός της αγνοείται και θεωρείται νεκρός. Μόνο μετά από άλλα επτά χρόνια επιβεβαιώθηκαν οι λεπτομέρειες και βρέθηκε ο τάφος του, στο γερμανικό τμήμα τιμής στο αμερικανικό στρατιωτικό νεκροταφείο της Γκέλα.

Ο Όουενς επέλεξε να μην καταταγεί για στρατιωτική θητεία κατά τη διάρκεια του πολέμου, αλλά ούτε και επιστρατεύτηκε.

Όμως, αποκλεισμένος από τους επίσημους αθλητικούς αγώνες και με τις εμπορικές προσφορές να στερεύουν γρήγορα, έπρεπε να βρει ανορθόδοξους τρόπους για να συντηρήσει την οικογένειά του.

Έπαιρνε μέρος σε αγώνες με τοπικούς σπρίντερ, δίνοντάς τους προβάδισμα 10 ή 20 μέτρων, προτού τους περάσει με ευκολία για να διεκδικήσει ένα χρηματικό έπαθλο.

Ή, όταν δεν ήταν διαθέσιμοι άνθρωποι για να τρέξει εναντίον τους, ο Όουενς ανταγωνιζόταν μοτοσικλέτες, αυτοκίνητα και άλογα.

«Οι άνθρωποι λένε ότι ήταν εξευτελιστικό για έναν Ολυμπιονίκη να τρέχει εναντίον ενός αλόγου», είπε ο Όουενς, «αλλά τι έπρεπε να κάνω; Είχα τέσσερα χρυσά μετάλλια, αλλά δεν μπορείς να φας τέσσερα χρυσά μετάλλια».

Αφού έκανε διάφορες δουλειές, τα πράγματα άρχισαν να βελτιώνονται για τον Όουενς τη δεκαετία του 1950, όταν βρήκε δουλειά ως εμψυχωτικός ομιλητής. Ξεκίνησε τη δική του επιχείρηση δημοσίων σχέσεων και έγινε περιζήτητη προσωπικότητα, ταξιδεύοντας σε όλο τον κόσμο ως αθλητικός πρεσβευτής.

Κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στη Γερμανία το 1951, με την ομάδα μπάσκετ Harlem Globetrotters, ο Όουενς προσέγγισε την οικογένεια του Λονγκ. Συνάντησε τον Κάι και τον πήγε στον αγώνα των Globetrotters στο Αμβούργο ως τιμώμενο πρόσωπο.

Το 1964, ο Κάι συμμετείχε σε ένα ντοκιμαντέρ με τίτλο «Ο Τζέσε Όουενς επιστρέφει στο Βερολίνο», κατά τη διάρκεια του οποίου οι δύο τους αναδημιούργησαν μια εικόνα του Όουενς και του Λονγκ να ξαπλώνουν δίπλα στα κουλουάρ στον στίβο του Ολυμπιακού Σταδίου του Βερολίνου.

«Ο Κάι θαύμαζε τόσο πολύ τον Τζέσε – το χάρισμά του, τη σεμνότητά του και την επιτυχία του ως αθλητής», λέει η Κέλνερ-Λονγκ.

Ο Όουενς τιμήθηκε με το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας το 1976, πριν πεθάνει από καρκίνο του πνεύμονα τέσσερα χρόνια αργότερα, σε ηλικία 66 ετών.

Μεταθανάτια τιμήθηκε με το Χρυσό Μετάλλιο του Κογκρέσου το 1990. Το 2016 ο τότε πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα προσκάλεσε τους συγγενείς του Όουενς στον Λευκό Οίκο για μια υποδοχή που ο Τζέσε και τα άλλα μαύρα μέλη της αμερικανικής Ολυμπιακής ομάδας του 1936 είχαν στερηθεί μετά το Βερολίνο.

Η σύζυγός του, Ρουθ, συνέχισε την κληρονομιά του, διευθύνοντας το Ίδρυμα Τζέσε Όουενς, προτού δώσει τη σκυτάλη στις κόρες τους – Γκλόρια, Μαρλέν και Μπέβερλι – και πιο πρόσφατα στα πέντε εγγόνια τους.

Με την πάροδο των ετών, οι οικογένειες Λονγκ και Όουενς έχουν παραμείνει σε επαφή.

Η Τζούλια Κέλνερ-Λονγκ, μαζί με την εγγονή του Όουενς, Τζίνα, άναψαν την ολυμπιακή φλόγα σε μια ειδική τελετή στο στάδιο του Βερολίνου το 2004. Στη συνέχεια, μαζί με τη Μαρλέν, παρουσίασε τα μετάλλια του άλματος εις μήκος όταν το 2009 πραγματοποιήθηκε στο Βερολίνο το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Στίβου.

Η Κέλνερ-Λονγκ και ο Ράνκιν θα γίνουν στενοί φίλοι μετά από μια τυχαία συνάντηση στο Μόναχο το 2012 και πρόσφατα συνεργάστηκαν σε ένα ντοκιμαντέρ για τους παππούδες τους.

«Η σχέση μεταξύ των οικογενειών σημαίνει πολλά για μένα και είμαι περήφανη για τη σύνδεσή μας», λέει η Κέλνερ-Λονγκ.

«Η Τζούλια και εγώ αστειευόμαστε συχνά και σκεφτόμαστε και τους δύο παππούδες μας να κοιτάζουν και να χαμογελούν και είμαστε αρκετά χαρούμενοι που οι οικογένειες εξακολουθούν να συνδέονται παρά τα χρόνια», προσθέτει ο Ράνκιν.

Ενώ η πραγματικότητα της φιλίας μεταξύ Όουενς και Λονγκ είναι πολύτιμη και για τις δύο οικογένειες, ο ιδιαίτερος δεσμός τους έχει αποκτήσει τη δική του ζωή στο διαδίκτυο.

Ένας ευρέως επαναλαμβανόμενος μύθος αφορά ένα ζωηρό γράμμα που υποτίθεται ότι έγραψε ο Λονγκ στον Όουενς από την «ξηρή άμμο και το υγρό αίμα» της βόρειας Αφρικής. Καλεί τον Όουενς να επιστρέψει στη Γερμανία για να βρει τον γιο του, αν ο Λονγκ δεν καταφέρει να επιστρέψει στην πατρίδα του.

Μια από τις γραμμές του αναφέρει: «Πες του, Τζέσε, πώς ήταν οι εποχές που δεν μας χώριζε ο πόλεμος, πες του πώς μπορούν να είναι τα πράγματα μεταξύ των ανθρώπων σε αυτή τη γη».

Αβάσταχτα οδυνηρό, αλλά σχεδόν σίγουρα αναληθές.

Ο Λονγκ δεν υπηρέτησε ποτέ στη βόρεια Αφρική. Καμία από τις δύο οικογένειες δεν έχει δει ένα τέτοιο γράμμα και αμφότερες αμφισβητούν την πιθανότητα και την υλικοτεχνική υποδομή του να έχει γραφτεί και παραδοθεί.

Ο Bartali κέρδισε τον Giro d'Italia τρεις φορές μεταξύ 1934 και 1946, καθώς και το 1938 και το 1948 τον Tour de France. Επιπλέον, κέρδισε τέσσερις φορές τον κλασικό αγώνα Μιλάνο-Σαν Ρέμο

Ωστόσο, η Κέλνερ-Λονγκ κατανοεί το ισχυρό μήνυμα που συνεχίζουν να παίρνουν οι άνθρωποι από την ιστορία τους.

«Προσφέρει ελπίδα και έμπνευση στους ανθρώπους σε όλο τον κόσμο», λέει. «Σε εποχές που ο ρατσισμός και ο αποκλεισμός είναι δυστυχώς ακόμα διαδεδομένοι, αυτή η ιστορία είναι πιο επίκαιρη από ποτέ».

«Νομίζω ότι το παράδειγμα αθλητικού πνεύματος του Λουτζ είναι ένα παράδειγμα που πρέπει να διατηρηθεί και να κρατηθεί ψηλά για πάντα», λέει ο Ράνκιν.

«Η σχέση του παππού μου με τον Λουτζ είναι σίγουρα μια σχέση που δεν θα μπορούσε ποτέ να προβλέψει, αλλά, επειδή συνέβη, έδωσε μια ελπιδοφόρα προοπτική στον παππού μου, και σίγουρα σε μένα, ότι, παρά την παλίρροια ενός ολόκληρου έθνους, αυτό δεν σημαίνει ότι κάθε μέλος αυτού του έθνους είναι το ίδιο.

«Η δύναμη και ο χαρακτήρας του Λουτζ, είναι σχεδόν απερίγραπτα, αλλά αποδεικνύει πώς στα πιο απίθανα μέρη μπορείς να βρεις το καλό».

Με πληροφορίες από BBC

Tags